晉國本來是中原霸主，經過春秋時期長期的爭霸戰爭，一向稱為中原霸主的晉國，國君的權力也衰落了，10餘個卿大夫家族控制了晉國的政局。經過不斷吞併，到了春秋晚期只剩下韓、魏、趙、范、智、中行6家最大的宗族，稱為六卿。這六家各有各的地盤和武裝，互相攻打。後來有兩家被打散了，只剩下智家、趙家、韓家、魏家。這四家中，又以智家的勢力最大。
公元前454年，智家又想吞併其他三族，首先脅迫韓、魏共攻趙氏於晉陽（今太原市晉源鎮北古城營村一帶），趙襄子率晉陽軍民固守城池，相持一年之久。智伯無法破城，便用汾水和雪水灌晉陽城，眼看汾水將及晉陽城頭，晉陽城危在旦夕。當此危難之際，趙襄子遂派心腹重臣張孟談深夜出城與韓、魏暗中講和，於是，韓、趙、魏三家結成同盟，共滅智家，史稱「三家分晉」。至此，稱霸春秋時代的最大強國——晉國從此日落西山。
公元前403年，韓、趙、魏三家打發使者上洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們三家封為諸侯。周威烈無奈，把三家正式封為諸侯。
打那以後，韓（都城在今河南禹縣，後遷至今河南新鄭）、趙（都城在今山西太原東南，後遷至今河北邯鄲）、魏（都城在今山西夏縣西北，後遷至今河南開封）都成為中原大國，加上秦、齊、楚、燕四個大國，歷史上稱為「戰國七雄」。歷史由此*天下混戰的戰國時代。