越國有兩個很能幹的大夫，一個叫文種，一個叫范蠡。
范蠡是先秦著名的政治家、思想家和謀略家。字少伯，春秋末期楚國宛（今河南省南陽縣）人。范蠡年輕時就學富五車，滿腹經綸，而且聰敏睿智，胸藏轁略，有聖人之資，更精通劍法，文武雙全；然而不為世人所識。他便憤世嫉俗，裝瘋賣傻，佯狂癲狂，浪跡江湖。
越國大夫文種曾到宛縣訪求名士，文種跟范蠡一見如故，縱論天下大事，商談富國強兵之道，十分投機。文種賞識范蠡，把他領回朝中，提拔他成為越國大夫。一直鬱鬱不得志的范蠡視文種為恩師，是他最尊敬的人。
那時候，越王勾踐整頓內政，努力生產，使國力漸漸強盛起來，而吳王夫差因為當上了霸主，驕傲起來，一味貪圖享樂。勾踐就和范蠡、文種兩個大臣經常商議怎樣討伐吳國的事。
公元前484年，吳王夫差要去打齊國。等夫差從黃池得意洋洋地回來，越王勾踐已經率領大軍攻進了吳國國都姑蘇。吳國士兵遠道回來，已經夠累了，加上越軍都是經過多年訓練的，士氣旺盛。兩下一交手，吳軍被打得大敗。
得勝回國，范蠡就隱姓埋名跑到別國去了。走前，留給文種一封信，說，「飛鳥打光了，好的弓箭該收藏起來；兔子打完了，就輪到把獵狗燒來吃了。越王這個人，可以跟他共患難，不可以共安樂，您還是趕快走吧。」
文種不信。有一天，勾踐派人給他送來一口劍。文種一看，正是當年夫差叫伍子胥自殺的那口寶劍。文種後悔沒聽范蠡的話，只好自殺了。