孔子名叫孔丘，是魯國陬邑（今山東曲阜東南）人。吳王闔閭大敗楚國後，中原一些大國都受到威脅，首先受到威脅的是齊國。公元前500年，齊國的齊景公想拉攏鄰國魯國和中原諸侯，把齊桓公當年的事業重新幹一下，就寫信給魯定公，約他在齊魯交界的夾谷地方開個會。
那時候，諸侯開會，都得有個大臣當助手，稱做「相禮」。魯定公決定讓魯國的司寇孔子擔任這件事。
孔子就到齊國去，求見齊景公，跟齊景公談了他的政治主張。齊景公待他很客氣，還想用他。但是相國晏嬰認為孔子的主張不切實際，結果齊景公沒用他。
但是齊國的大夫黎鉏認為孔子留在魯國做官對齊國不利，勸齊景公給魯定公送一班女樂去。齊景公挑選了八十名歌女送到魯國去。魯定公接受了這班女樂，天天吃喝玩樂，不管國家政事。孔子對這件事感到很失望。孔子的學生說：「魯君不辦正事，咱們走吧！」
打那以後，孔子離開魯國，帶著一批學生周遊列國，他先後到過衛國、曹國、宋國、鄭國、陳國、蔡國、楚國。在列國奔波了七八年，希望找個機會實行他的恢復周朝初年禮樂制度的政治主張。可是，那個時候，大國都忙於爭霸的戰爭，小國都面臨著被併吞的危險，整個社會正在發生變革。這些國家的國君沒有一個採納孔子宣傳的政治主張。
最後，孔子回到魯國，把精力放到整理古代文化典籍和教育學生上面。
公元前479年，孔子去世。他死後，他的弟子繼續傳授他的學說，形成了一個儒家學派，孔子成了儒家學派的創始人。