春秋時期，吳越兩國為爭奪霸權，多次發生戰爭。公元前494年，吳國大勝越國。越國戰敗後，越王勾踐將治理國家的大權交給文種，自己和范蠡一道去吳國給夫差當奴僕，越國的王后也做了吳王夫差的女奴。勾踐為吳王駕車養馬，他的夫人為吳國打掃宮室。他們住在囚室，穢衣惡食，極盡屈辱而從不反抗。由於勾踐能卑事吳王，同時又賄賂吳太宰伯嚭，最後，勾踐終於取得了吳王的信任，三年後被釋放回國。
勾踐回國後，首先下了一道「罪己詔」，檢討自己與吳國結仇，使很多百姓在戰場上送命的錯誤。他還親自去慰問受傷的平民，撫養陣亡者的遺孤。他在坐臥的地方懸掛了苦膽，吃飯的時候也要先嘗嘗苦膽的滋味。他「身自耕作，夫人自織，食不加肉，衣不重彩」。勾踐還針對越國戰敗，人口減少，財力耗盡的情況，制定了休養生息的政策以恢復國家的元氣。他明確規定：婦女懷孕臨產時，要報告官府，由官府派醫生去看護；生了男孩獎給二壺酒和一條狗；生女孩獎給二壺酒和一隻小豬。生三胞胎的由官府出錢請乳母，生雙胞胎由官府補貼糧食。凡死了嫡子的人家，免除三年勞役，死了庶子的，免除三個月勞役。由於改革內政，減輕賦稅，百姓每家都有三年的糧食儲備。由於勾踐實行了一系列「去民之所惡，補民之不足」的政策，越國百姓對他的感情，就如對父母一般。
勾踐在改革內政的同時，還開展了卓有成效的外交戰。對吳國，他繼續實行以退為進的戰略，麻痺夫差。經常送給夫差優厚的禮物，表示忠心臣服，以消除夫差對越國的戒備，助其驕氣；同時又破壞吳國經濟，用高價收購吳國的糧食，造成吳國糧食困難；他用離間計使夫差對伯嚭偏聽偏信，對伍子胥更加疏遠，挑起其內部爭鬥。這些措施的實施，壯大了自己，削弱了敵人，為伺機滅吳奠定了基礎。
吳王夫差戰勝越國後，領土得到擴張，勢力日益強大，夫差也因勝而驕，過高地估計了自己的力量，看不到勾踐決心滅吳的意圖。他奢侈淫樂，窮兵黷武，急於以武力威脅齊、晉，以圖稱霸中原。公元前484年，夫差聞齊景公已死，便決定出兵北上伐齊。吳軍擊敗齊軍於艾陵。公元前482年，夫差又約晉定公和各國諸侯七月七日到黃池會盟。夫差為了炫耀武力，圓其稱霸中原之夢，帶去了吳國三萬精銳部隊，只留下一些老弱的軍士同太子一起留守國內。夫差的空國遠征，給了越國以可乘之隙。越王勾踐在吳軍剛離國北上時，就想出兵攻吳。范蠡認為時機未到，他分析說：「吳王北會諸侯於黃池，精兵從王，國中空虛，太子留守，兵始出境未遠，聞越擊其空虛，兵還不難也。」他勸勾踐暫緩出兵。數月之後，范蠡估計吳軍已到黃池，便同意勾踐出兵。勾踐調集越軍5萬人，兵分兩路，一路由范蠡、後庸率領，由海道入淮河，切斷北去吳軍的歸路；一路由大夫疇無餘、謳陽為先鋒，勾踐親率主力繼後，從吳國南面邊境入吳直逼吳國都城姑蘇。
吳太子友得知越軍乘虛出擊吳國，急忙率兵到泓上阻止越軍的進攻。太子友根據國內精銳部隊全部北上黃池的現實，決定採取不與越軍交戰，堅守待援的策略，同時派人請夫差盡快回軍。然而，當越軍先鋒到達時，吳將王孫彌庸一眼望見了被越軍俘獲的他父親的「姑蔑旗」在空中招展，不由得怒火中燒，也就顧不得太子友堅守疲敵的主張了。他率領他的部屬五千人出擊，打敗了越軍的先鋒部隊，俘虜了越大夫疇無餘、謳陽。首戰小勝，使吳將更加驕傲輕敵。不久，勾踐的主力到達，向吳軍發起了猛攻。越軍一舉擊敗吳軍，俘虜了太子友，*姑蘇城。越軍繳獲了大批物資，取得了這場襲擊戰的勝利。
夫差在黃池正與晉定公爭當霸主，聽說越軍攻下姑蘇，太子被俘，怕影響霸業，就一連殺掉七個來報信的人，封鎖這一不利消息，並用武力威脅晉國讓步，勉強做了霸主。隨後夫差就急忙回軍。在回國的途中，吳軍連連聽到太子被殺、國都被圍等一系列失利的消息，軍士完全喪失了鬥志。夫差感到現在回國立即反擊越國沒有必勝的把握，就在途中派伯嚭向越求和。勾踐和范蠡估計了自己的力量還不能馬上把吳國消滅，於是同意議和，撤兵回國了。
夫差回到吳國，本想馬上報復越國，但是吳國由於連年戰爭，生產遭到破壞，財力消耗很大，國內又鬧災荒，因此，他感到一時還沒有實力對越實施報復。於是他宣佈「息民散兵」，企圖恢復力量，待機再舉。
文種見吳國開始致力於增強國內經濟實力，便覺得越國應抓住有利時機及時完成滅吳大業，如果等到吳國經濟實力得到恢復，那麼戰勝吳國將更加困難。於是文種向勾踐建議，應抓緊目前吳軍疲憊，國內防務鬆弛的機會再次攻吳。勾踐採納了他的建議，於公元前473年乘吳國大旱，倉廩空虛之時，準備大舉攻吳。戰前，勾踐徵求並採納了群臣關於明賞罰、備戰具、嚴軍紀、練士卒等建議，做了充分的臨戰準備。為了爭取人民的支持，他以為國復仇為號召，鼓勵出征者奮力作戰，留鄉者專心生產，並規定獨子及體弱有病者免服兵役，兄弟二人以上的留一人在家奉養父母。出師攻吳時，又宣佈吳王夫差的罪狀，號召吳國人民反對夫差。
這年三月，越軍進軍到笠澤。吳國也發兵迎擊，兩軍隔江對峙。越國把軍隊分為左右兩翼，勾踐親率六千精兵為中軍。黃昏時，勾踐命左右二軍分別隱藏在江中；半夜時，二軍擊鼓吶喊，進行佯攻。夫差誤以為越軍兩路渡江進攻，連夜分兵兩翼迎戰。勾踐率主力偃旗息鼓，潛行渡江，出其不意地從吳軍兩路中間的薄弱部位展開進攻。吳軍大敗。越軍乘勝猛追，再戰於沒，三戰於郊。越軍幾戰皆捷，使吳*事力量土崩瓦解，改變了吳強越弱的形勢。吳軍在笠澤戰敗後，退而固守姑蘇。姑蘇城堅，越軍一時未能攻下。勾踐採取長期圍困的戰略，使吳軍在兩年後終於勢窮力竭。這時，越軍再次發起強攻，攻進姑蘇城。夫差率殘部逃到姑蘇台上，又被越軍包圍。他派人向勾踐求和，但越國君臣滅吳之心已定。夫差在無望之中自殺而死。越國終於取得了吳、越之戰的最後勝利。