晉文公名重耳，他長年在外*，比較瞭解民間疾苦。做國君以後，他發展生產，整頓內政，訓練軍隊。晉國很快成為北方一大強國。當時，東方齊國的霸權已經衰落，南方楚國的勢力已發展到黃河流域。在這種形勢下，晉文公採用孤偃等人的建議，打起「尊王攘夷」的旗號，平定周王室內亂，在諸侯中樹立了自己的威信，還把原來的兩軍擴大到三軍，積極準備與楚國爭霸中原。
公元前632年夏，楚成王攻打宋國，宋向晉求援，晉國聯合宋、齊、秦等國向歸附於楚國的曹、衛進攻，迫使楚軍北上。雙方軍隊在曹陶丘（山東定陶西南）相遇，楚國將士成得臣帶著少量的兵，向晉國進軍。由於當初晉文公遇難在楚國，受到楚國的厚待，晉文公在楚王面前曾答應過，如果兩國交戰，晉國情願退避三舍。晉文公見楚軍推進，就下令後撤。駐軍城濮，巧妙避開楚軍鋒芒，誘敵深入，集中優勢兵力，先打垮由陳、蔡軍隊組成的楚軍右翼，再用佯敗後撤、迂迴包抄的辦法，打垮楚軍左翼，取得戰爭的全勝。
楚軍被打敗，成得臣帶著殘兵敗將，退到半路，覺得沒法向楚成王交待，自殺死了。
城濮之戰是春秋前期最大的一次戰爭，也是關係中原全局的戰爭，使中原小國擺脫了楚的控制，歸附了晉國。戰後，晉文公提高了聲望，周襄王親自到淺土（今河南原陽縣東南）慰勞晉軍。晉文公趁機在淺土給天子建了一座新宮，約各國諸侯，開了個大會，訂立了盟約。這樣，晉文公當上了名副其實的霸主。