周平王以後，又分「春秋」和「戰國」兩個時期。春秋時期，由於周朝皇帝的勢力越來越弱，各地的諸侯互相爭奪領土和利益，戰勝的大國諸侯，可以號令其他諸侯。這種人稱做霸主。
齊桓公在周王權失控、戰亂不止動盪的形勢下，任用管仲為相，管仲在桓公的大力支持下，大刀闊斧地進行了改革。
在政治方面，實行了「參其國而伍其鄙」的制度。就是按照軌，邑，鄉、縣、屬的組織把鄉村居民編製起來，設置官吏，加強控制。目的是使人民各安其居，各守其業，不任意遷徙*，以發展社會生產，鞏固統治。
在軍事方面，推行了「作內政而寄軍令」的措施。官吏們既是行政長官，又是軍事統領；既管行政，又管軍事。這樣就擴大了兵源，提高了戰鬥力。又以「尊王攘夷」為號召，擴充疆土。
在經濟方面，實行了增加國家賦稅收入的措施在廣大農村對土地進行普查，根據土地的肥瘠和數量，規定應交納貢賦的多少。同時，還提倡即山鑄錢、煮海為鹽，鼓勵發展鹽鐵業。此外，又設「輕重九府」之制，根據年歲的豐歉和人民的需要，來集散貨物，以調劑物價的貴*，達到通貨積財，增加國家收入的目的。為齊國稱霸諸侯，奠定了物質基礎。為爭霸提供了雄厚的實力；再加上齊國在今山東北部，盛產魚鹽，經濟富庶，是東方的一個大國。各種稱霸的條件均已具備。齊桓公把黃河中游的諸侯國聯合起來，北御戎狄，南制強楚，扭轉了「南夷」、「北狄」交伐中原的危機形勢，保衛了比較進步的中化。
公元前651年，齊桓公召集諸侯在葵丘會盟，周天子派人參加。齊桓公的霸業達到頂峰，成為春秋時期第一個霸主。