周宣王死後，其*涅繼位，是為周幽王。周幽王統治時期，關中一帶發生大地震，加以連年旱災，社會動盪不安，國力衰竭。而周幽王荒淫無道，他不但不思挽救周朝於危亡，反而重用佞臣虢石父，盤剝百姓，這時，大臣褒珦冒死勸諫幽王，周幽王非但不聽，反而把褒珦關押起來。
褒國族人想盡辦法要把褒珦救出來。他們聽說周幽王好美色，正下令廣徵天下美女入宮，就借此機會尋訪美女。終於找著了一個非常漂亮的姑娘並將其買下，並給她起名為褒姒，獻於幽王。替褒珦贖罪。
幽王得褒姒以後，驚為天人，寵幸異常，馬上立她為妃，同時也把褒珦釋放了。然而，褒姒雖然生得艷如桃李，卻冷若冰霜，自進宮以來從來沒有笑過一次，幽王為了博得褒姒的開心一笑，不惜想盡一切辦法，可是褒姒仍是終日不笑。
這時佞臣虢石父又替周幽王想了一個主意，提議用烽火台一試。烽火台通信，源於奴隸制國家在政治和軍事方面對通信的需要。本來，只有萬分危急的時候才點燃的烽火，然而，昏庸的周幽王卻在無事時帶著愛妃褒姒登上城樓，命令四下點起烽火。一時間，狼煙四起，烽火沖天，各地諸侯一見警報，以為犬戎打過來了，果然帶領本部兵馬急速趕來救駕。卻見燈火輝煌，鼓樂喧天。周幽王派人告訴他們說，辛苦了大家，這兒沒什麼事，不過是大王和王妃放煙火取樂。各諾侯氣憤地收兵回營。褒姒見狀，果然淡然一笑。
但事隔不久，西戎果真來犯，於公元前771年進攻鎬京。周幽王聽到犬戎進攻的消息，驚慌失措，急忙命令烽火台點燃烽火。可是諸侯們因上次受了愚弄，雖然看著狼煙沖天，卻無一人理會。原來各諸侯以為周幽王又是故伎重演。結果都城被西戎攻下，周幽王也被殺死了，從此西周滅亡了。
公元前770年，周幽王的兒子周平王被迫遷都洛邑（現河南省洛陽）歷史上叫東周。