西周建都豐鎬，周朝的統治者為了*人民，採用十分嚴酷的刑罰。到了西周第十個王周厲王即位後，對人民的壓迫更重了。那時候，住在野外的農夫叫「野人」，住在都城裡的平民叫「國人」。
西周厲王十分殘暴，將原來國人（平民）可以自由利用的山林川澤收歸國有，禁止國人利用。周都鎬京的國人對此強烈不滿，再加上不滿厲王的*措施，怒罵譴責，沸沸揚揚。大臣召公虎聽到國人的議論越來越多，進宮告訴厲王說：「百姓忍受不了啦，大王如果不採取安撫措施，後果會很嚴重的。」
厲王撇撇嘴說：「這點小事情，我自有辦法對付。」於是，周厲王遂命衛國神巫監視國人。禁止國人批評朝政，還從衛國找來一個巫師，要他專門刺探批評朝政的人，說：「如果發現有人在背後誹謗我，你就立即報告，我會嚴懲這些刁民。」衛巫於是派了一批人到處察聽。那批人還敲詐勒索，誰不服他們，他們就隨便誣告。厲王聽信了衛巫的報告，殺了不少國人。
在這樣的壓力下，國人在路上碰到熟人，也不敢交談招呼，只交換了一個眼色，就匆匆地走開。厲王見衛巫報告批評朝政的人漸漸少了下來，十分滿意。洋洋得意地對召公虎說：「你看，這回兒不是已經沒有人議論了嗎？」
召公虎歎了一口氣說：「唉，防民之口甚於防川，硬堵住國人的嘴，是要闖大禍的呀！」厲王不以為意，暴政反而越來越厲害，公元前841年，終於爆發了國人暴動。國人衝進王宮，厲王倉皇逃走，朝政由周公、召公共管，史稱「共和行政」。共和行政元年，即公元前841年，是中國確切的不間斷紀年的開始。
十四年之後，周厲王在彘死去。大臣們立太子姬靜即位，就是周宣王。但是經過一場國人暴動，周朝統治者已經外強中乾，再也無法興盛了。