古神話裡，關於禹的傳說頗多。禹是一個有多方面偉大貢獻的民族英雄，深受人們的崇拜。關於禹的出生就充滿了神秘色彩，傳說黃帝以後，堯、舜做首領的時候，中國發生了一次特大的水災，當時派了一個叫鯀的人治水，鯀為了治洪水，偷竊了天帝的寶物「息壤」，天帝十分生氣，命火神祝融把鯀殺死在羽郊。鯀死了3年屍體卻沒有腐爛，有人用刀剖開他的肚子，禹就從裡面跳出來，而鯀自己則變成一頭黃熊隱入山中。
禹長大後，暗暗發誓，一定要繼承父親的事業，治服洪水。他瞭解到只用堵的方法治水是不行的，他領導大家採用疏導的辦法。他們開鑿溝渠，引導水向低處流，從江河再引入大海。治水很辛苦，禹一心治水，30多歲才結婚。
大禹接到舜帝使命，出發治水時，和妻子塗山氏才新婚四天。一去十三年，為了治水，到處奔波，傳說有三次，禹帶人修路過自己的家門，他都沒進去看看。有一次，他妻子塗山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。
至今，鄉間還流傳著這樣的歌：一過家門聽罵聲，二過家門聽笑聲，三過家門捎口訊，治平洪水轉家中。這四句普普通通的家常話，體現了大禹的事業心和責任感，難能可貴，禹三過家門不入的事傳遍了各地，人們很受感動。
因為禹治水有功，舜年老以後，物色繼承人時。大家都推選禹。到舜一死，禹就繼任了部落聯盟首領。
禹死以後，禹所在的夏部落的貴族擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。這樣一來，氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度正式被廢除，變為王位世襲的制度。我國歷史上第一個奴隸制王朝——夏朝出現了。