黃帝死後，堯當了首領。堯很會治理各種事物，能和老百姓同甘苦共患難，很受大家愛戴。黃帝以後，做部落聯盟首領的，有什麼大事，都要找各部落首領一起商量。
堯老了，想找一個講道德、有本事的人代替自己的位置。於是召集四方部落首領來商議。有人向他推薦了年輕的舜。堯點點頭說：「哦！我也聽到這個人挺好。你們能不能把他的事跡詳細說說？」
各部落的首領便告訴堯，舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽叟（就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母早死了，後母很壞。後母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵他。舜生活在這樣一個家庭裡，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家認為舜是個德行好的人。
堯召見了舜，他看到舜一表人才，很喜歡，但還是決定先把舜考察一下。就將兩個女兒嫁給了舜，並讓9個兒子和舜一起生活。舜和妻子生活得和睦美滿，照顧堯的9個兒子比親兄弟還好。
後來，堯為了考驗舜能否吃苦，先後讓舜去種田、捕魚、燒陶器，舜都做得很出色。又為了考驗舜的管理才能，堯派舜當了幾年管理生產的官，舜把各項事務都處理得很得當。堯聽了大家介紹了舜的事跡，又經過考察，認為舜確是個品德好又挺能幹的人，就對各部落的首領說：「舜的才能這樣出眾，真是難得啊！」大家都認為舜可以做堯的繼承人。不久，堯在部落聯盟裡鄭重宣佈：「從現在起，我讓位於舜，舜就是大家的首領了。」
這就是有名的「堯舜禪讓」的故事。