李靖接到了黃都尉遣人自阿萬山傳下的訊息，他意識到事情重大，便立即請了三位靺鞨部落長老一同來到了楊虎遇難之處。來到現場，不但李靖，就是靺鞨長老對此也是極為震驚！……雖然靺鞨人與屯墾軍民歷來交往不善，但是如此明目張膽地殺死趙人也算得膽大妄為了。
從現場不難看出，那中年靺鞨人為虎所傷致死，而楊虎也曾與老虎搏鬥並多處負傷，但楊虎身上的致命傷卻與老虎無關，那道傷口明顯是為現場遺留的一把短刀所致。三位靺鞨部落長老從那短刀刀柄刻有的「布赫」二字推斷，持刀者應該是黑水部布赫家的人。
靺鞨部落長老深知此事的嚴重性，立即表示願意配合軍方調查此事，李靖對此也極為重視。此時大趙邊疆各處屯墾營地俱都出現有屯墾人與土著敵對的現象，武帝已經接連四次向各邊防守軍傳諭，嚴令邊防軍各部不可輕易介入民眾的爭端之中。因此，李靖一邊安撫屯墾軍民、大力調查此事，一邊也將此事件加急傳往朝廷。
……
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太子李心武巡察邊疆已經返回京師，而隨程咬金第五軍團駐雙城的薛道衡也幾乎與其同時回到了京師。
這日，皇宮御書房中，武帝李元霸與太師薛道衡、太子李心武共聚一室。
「心武，在邊疆巡察了一圈有什麼感受啊？」薛道衡笑嘻嘻地問道。
李心武今年已經十五歲了，處事已漸沉穩。他暫未回答薛師之問，只舉目望了望其父皇李元霸。
看著兒子詢問的目光，李元霸笑道：「心武，你我父子二人與薛太師一起時，不必太講究君臣禮儀……薛太師在為父心中就如同父親一樣，而你就是他的孫子，薛太師問你什麼就說吧，不必徵得我同意！」
李心武點點頭，向笑容滿面的薛道衡答道：「太師，心武此行，深感父皇此番招募民眾赴邊屯墾實乃及時之舉！……那邊疆百姓不但貧窮而且獨立意識甚強，原本，朝廷的同化政策很好，可是邊疆官署人員缺乏，並無力將之貫徹，以致邊民因與內地百姓之貧富差距越來越大，從而心生不滿，已成邊塞隱患。而如今有了大批屯墾趙人赴邊疆，必會將大趙之風俗文化在邊疆普及，進而同化邊民、富裕邊疆，最終除卻隱患。」
薛師點點頭，笑道：「嗯，說得好！不過，心武，你可是報喜不報憂啊！」
薛太師雖面帶笑容，可話中明顯帶有指責之意，李心武的面色一下子變得通紅。李元霸見狀，在一旁笑道：「心武，有什麼看法和體會就說出來，不要有顧忌！」
聽到父皇發話，李心武連忙應道：「是，父皇！…….兒臣還發現，屯墾民眾雖然為邊疆帶去了好的變化，可是屯墾民眾也與邊疆土著發生了不少爭端。若朝廷不能很好處理這些爭端……」李心武猶豫一下，接著道：「若朝廷處置不當，必會使得邊民與屯墾軍民對立，最終引發動亂！」
李元霸點點頭，將書案上一封加急文書遞與李心武，「心武，看看吧！黑水道已經出事了。」
李心武接過，仔細閱讀。
待得李心武閱讀完畢，就聽李元霸道：「我打算在屯墾營成立民軍衛隊的同時，陸續增派二十萬大軍進駐白山、黑水兩道，以保障該地區的穩定。」
「父皇，」李心武恭敬呈上閱讀後的文書，「兒臣有一事不明…….」
李元霸道：「講！」
李心武整整思緒，道：「父皇，黑水道地處北荒，土地物資貧瘠，朝廷不但在該地總駐兵力十六萬，更遣派了不下二十萬屯墾趙民前往，如今父皇又打算增軍二十萬……就如北疆金山道等戰略重地也無此等規模，兒臣實在不明白，朝廷為何要在該地區花費如此大的力氣？」
不待李元霸答話，薛師笑道：「心武，你可錯了！黑水道不但土地肥沃，而且盛產人參、生金、松實、白附子、密臘、麻布之類，可是塊寶地呢！」
李元霸亦開口道：「朝廷之所以花費大力氣整治白山道與黑水道，薛太師所說是其一，其二卻是因為朝鮮半島！」
李心武面露不解神色。
李元霸整整面色，道：「心武，你可認為前朝隋煬帝征高麗之戰，真如常人所言，為『不恤民力，勞師遠征，以致亡國』之敗著？」
李心武道：「父皇，兒臣也如此認為。隋實際上也正是亡於征伐高句麗之役……當年隋煬帝以高麗不遵臣禮為由，下詔征討高麗。遂命天下兵卒，不論遠近，都到涿郡集中。其時隋軍號稱兵力二百萬，各軍首尾相接，鼓角相聞，旌旗相連長達千里，聲勢浩大。可是，此次征伐終以慘敗告終，上百萬將士命喪遼河以東，而高句麗更在得勝之後，將數萬隋軍士兵的屍體築成『京觀』，威懾隋人。其後，煬帝又發動二次攻高句麗之戰，皆以失敗告終……」
頓上一頓，李心武竟然宛如成人般長聲一歎，道：「楊廣三次討伐高麗，廣徵丁夫，糜費巨大，再加上修築運河等工程，嚴重耽誤農事，造成大量壯丁死亡，以致出現『男丁不足，役使婦人』之慘狀，最終導致各地紛紛揭竿而起，百姓起事造反，天下大亂！」
見到兒子已經如同大人一般剖析史事，李元霸很是歡喜。
「心武，你說的很對，隋朝確實是間接亡於征伐高句麗之役。不過，這只能說明楊廣不會打戰而已，並不能因此將之定性為『不恤民力，勞師遠征』的荒謬之舉……」李元霸向著兒子微笑，「實際上，高麗正是中原的大患，它已對中原構成了直接的威脅！這不但是隋煬帝無論如何也要進攻高麗的原因，也是我大趙征伐朝鮮半島的主要原因！」
看著兒子疑惑的神色，李元霸教誨道：「自朝鮮半島有國家以來，其國便善於經營，長遠籌劃，並立足根據地，穩紮穩打，逐步擴大地盤。它們對於中原王朝，向來採取表面順服，暗地積蓄力量的策略，如果中原出現內亂，它們則乘機侵佔土地，增強實力。及至隋朝，朝鮮半島三國中的高麗經過不懈努力，佔領了漢朝的遼東、玄菟、樂浪、帶方四郡土地，隔遼河與中國相望，並征服了沃沮、夫余等遊牧民族，不但其領土擴大了十倍，人口也大大增加，達到五百萬左右，常備軍也在五十萬人左右。因此，在隋朝時，高麗已成為東亞地區僅次於隋朝的第二大強國，直接威脅中原王朝。所以，隋煬帝傾盡國力攻打高麗，並不是人們認為的『毫無必要的征討』！」
李心武至此還是不明白父親此時所言與朝廷大力整治白山、黑水兩道有何關係，但是，他卻知道父親絕不是無的放矢，因此也沒有開口質疑，仍是靜靜聆聽。
只聽李元霸道：「我大趙雖然已經將朝鮮半島拿下，並大力同化半島民眾，但是，要其民歸心不是十年或是二十年能夠做到的。而半島上的民眾兼有農耕和遊牧，兵民不分，戰鬥力強，軍事潛力大，因此，對於這樣一個有巨大潛在威脅的地區，大趙不能放鬆對其的扼制！而駐紮重兵於黑水、白山兩道正是大趙對其的扼制措施。如此，既不會給半島民眾太大的壓逼感、以致其因壓力過大而產生抗拒，又可以在實質上控制半島地區……心武，這也就是朝廷將治理邊疆的重心放在東北地區的原因。」
李心武懂得了父親的意思，當下在心中慢慢消化。而一旁薛道衡在李元霸教誨兒子時一直微笑著，看著李心武，默默不語。……一個做爺爺的人看到兒子教誨孫子，心頭自會湧起成就感。或者，其間還有一些幸福與滄桑交集的複雜感覺？
不經意間，李元霸留意到了薛道衡的神情，以及他望向李心武那種慈愛眼神……這是在老年人身上常見的眼神，「老年人！」忽然，從腦際閃過的這個詞讓李元霸心中一凜：「薛師老了！看他的頭髮全都白了，我竟然一直都沒有留意到！真是光陰如梭啊，我與薛師來到這時代居然好幾十年了！」轉眼看看兒子，李元霸眼中亦充滿了慈愛。
「心武，你可知父皇費心盡力穩定大趙局勢，是為何？」
李心武毫不思索，衝口而出：「穩步發展，鞏固國勢！」
李元霸與薛師哈哈大笑，只見李元霸點頭讚道：「不錯！我大趙之所以能夠保持天朝的地位，不單是因為有強大的國勢。實際上，大趙國與天下各國的脈絡相通、命運相連……軍部有很多大臣認為，武力擴張才是保持大趙擁有天下首要地位的手段，其實，他們錯了！大趙目前不需要武力擴張……大趙必須確保與各國之間長期的和平環境，如此才有各民族、地區、國家的物質與文化精髓源源湧入大趙，大趙方能集百家之長，這才是實現大趙王朝盛世的基本因素。但是，對此也有一個前提，那就是，這個和平環境必須以大趙國為中心！」
李元霸語音漸重：「所以，為了保證大趙王朝始終是天下的中心，擴張雖不需要，但武力卻是必需的。我們需要用武力剷除、壓制對大趙地位有所威脅的國家或地區……譬如朝鮮半島地區。只有獲得穩定的局勢，我大趙國才能有一個良好的環境穩步發展壯大，從而最終成為這世界上的唯一強國！」注視著李心武，李元霸語重心長：「心武，稱霸天下是一個漫長的過程，需要一代、甚至幾代人的不懈努力，父親只能為你打下一個基礎。征途漫漫，前路遙遙，父親和太師都開始衰老，以後好多事情都需要你親歷而為了！」
李心武聞言，身軀竟是一震：父皇這些話可不簡單！……難道，父皇想要退位了？
薛師聞言也是一怔，但他卻想的和李心武不同。李元霸要退位只怕也不是幾年之間就能做到的事，畢竟，李元霸要為兒子做的事情還有許多。薛師之所以發怔，是因為聽到學生說二人都已經衰老了。
薛道衡忍不住伸手摸摸自己的白髮，更是信手扯下一根放在眼前：由髮根到髮梢，都是白色……「果然老了！」苦笑連連，薛道衡感歎。
「心武，黑水道屯墾民眾與當地土著的不和，極可能因為這楊虎的死亡而升級為爭端，更有可能引發動亂。而黑水道乃大趙壓制朝鮮半島的重要基地，該地區的穩定非常重要。此事……就由你去處理吧！」
李心武先是一怔，隨即卻又大喜：這可是驗證他能力的大好機會！
「兒臣領命！」
「我會讓民部總管程克儉與軍部策劃司都督虞永良與你同往。你在路上多與他們溝通一下，今後，他們可都是你手下的棟樑呢！」
李心武會意。看來，程克儉與虞永良二人當是李元霸為太子培養的重要臣子。
薛道衡呵呵一笑，插嘴道：「怎麼，此次不讓老夫去了嗎？那地方可是叫做『道衡州』啊！」
李元霸笑道：「薛師，您就歇息一段時間吧！定方可是念叨您好久了，他還惦記著您埋在太師府大榕樹下的那幾罈酒呢！」
聽得父皇與薛太師開起了玩笑，李心武終究是少年心性，當下顧不得禮儀，忍不住插嘴道：「正是！太師，不但蘇總管，我娘以前就提過好多次，她說要趁您不在的時候派人把酒起出來！」李心武說著，沖父親眨眨眼睛，「……太師，您此番離開京師將近兩年，說不定您那幾罈酒早就不見了！
薛道衡眉毛一豎，心頭發慌：「誰敢去動！……」慌慌忙忙站起身來，「老夫要先回去了！」言罷，也不與李元霸見禮告辭，幾步就跨出了書房，風風火火而去。
就在薛師離去後，御書房中想起李氏父子歡悅的笑聲。