大趙皇宮御書房。
「徐總管，你先看看這個！」李元霸將書案上的三本奏折重在一起遞與徐世勣。
徐世勣躬身雙手接過，仔細閱讀。李元霸則趁隙提筆批閱其它奏折。
大半個時辰之後，徐世勣輕輕合上最後一本奏折，眉頭緊鎖。
「啟奏陛下……」徐世勣呈上三本奏折，李元霸停止了批閱，抬起頭來。徐世勣道：「陛下，臣已閱過。」
李元霸將奏折放於書案之上，道：「徐總管怎樣看南詔之事？」
徐世勣答道：「回稟陛下，臣以為南詔之事暫不宜追究！」
「為何？」李元霸問道。
「陛下，朝廷若在此時追究皮邏閣欺君作亂之事，只怕會逼得那南詔王叛亂，而薛太師與鍾氏一族尚在南詔境內，恐被禍及！」
「朕也是如此認為……南詔東、南有我大趙劍南、黔中、嶺南三道，西有我大趙海外屬地，而且其眾多大臣、貴族已被我大趙收買，南詔國實已在我大趙掌控之中，兵不刃血取了它只是早晚之事！因此，那皮邏閣雖然欺君作亂，但朕覺得大可裝個糊塗，任他去與那刀相國內鬥，也好加快南詔亡國的步伐……」隨開柴紹關於室韋事務的那本奏折，李元霸話題轉向洪修平一事：「徐總管，洪修平之事朕已經交待於屈總管，著他監察部清查，你覺得如何？」
徐世勣沉吟一下，道：「陛下，若柴撫軍所奏屬實，洪修平之事已不容輕視！他能欺瞞朝廷與凌總管好幾年，想來其羽翼已豐，陛下處置此事當慎之又慎！」
李元霸點頭，道：「朕囑咐屈總管著心腹之人先從軍隊密查，定要將其在軍中的羽翼、同謀一舉翦除……只要沒有了軍隊的，那洪修平與其一干黨羽不過就是一幫無聊的政客而已，成不了禍患！」
徐世勣點頭稱是。
李元霸又道：「雖然那洪修平一干人成不了大氣候，但是，若罪證查實，免不了有許多官員會被牽連，朕恐到時候凌總管亦會因此受到影響！……」李元霸長歎一聲，「徐總管，你心目中可有合適的人選以接替凌總管？」
凌敬雖然只是被洪修平欺瞞利用，但其下屬作亂，他亦難逃其咎！
徐世勣與凌敬共事近二十年，相交頗深，此時意識到老友會因下屬作亂而丟官、甚至喪命，徐世勣不由得心神一震！
只聽徐世勣道：「陛下，新加坡總管魏征當是最佳人選！」
李元霸搖搖頭，道：「朕需要他鞏固馬來基業，扼守海路咽喉，不能輕易將其調離！」
徐世勣微蹙眉頭，思索一下，道：「陛下，今吏務司都督周渭源雷厲風行、見識過人，可以一用。只是……其人從未掌管過全面的政務，若在平時尚可以試用，但在動亂之中，或是動亂之後以他替代凌總管，恐怕會出紕漏。」
李元霸微一思索，道：「無妨！周渭源為人果毅，正是收拾殘局的好人選……就暫定他吧！」復又拿起書案上河南道千里加急送來的奏折，李元霸面帶憂色，歎道：「只可惜李將軍不在朝中，不然由他去室韋主持事務當是最好！」
徐世勣也是滿面憂色，道：「陛下，李將軍之行可順利？」
「難啊！此番乃百年不遇的大水……」李元霸長聲歎氣，道：「徐總管，你可知道，通濟渠決堤此事在朕心中，可比南詔與室韋重要多了！」
徐世勣何嘗不知？十天前，黃河水漲，倒灌洪澤湖，堤防難以抵擋，一下子就決了好幾十個口子，也使得通濟渠大堤崩潰，大水淹了河南道的宋州、揚州等八個州縣！不但無數民眾受災，就是其水運也遭到嚴重破壞。這些天來，武帝李元霸因此已是愁得食無味、夜不寐。
徐世勣也隨著歎息，道：「陛下，此乃天災，非人力可免！陛下還請自重身體，勿要憂勞過度，以致誤了政事！」
此語言重，已是勸諫，李元霸點頭。
……
※※※※※※※※※※※※※※※※※
宋州郊外，成群結隊的災民在官道上緩慢向前行走著，李靖與親衛張寬與災民逆向而行。他奉旨前去遭受水害的地區巡察災情，並兼帶著監察各地的賑災糧、款發放。
隨著沿路相遇的災民增多，此時馬兒已不能快走，李靖二人乾脆下馬逆著人流緩緩前行。
見得逃難的災民眾多，李靖面色嚴肅，疑雲遍佈心頭：朝廷的賑災糧已經在自己出發之前發送，怎的這些災民還在外逃？
突然，前方不遠處一個男子倒了下去，他的老婆驚惶失措地跪倒在他身旁，推攘著他大聲哭喊著，旁邊，一個幾歲大的小女孩也頓時放聲大哭。周圍的災民們看到這情形，不由聯想到自己的前路，人群中哭、罵聲頓起，好一陣騷亂。
李靖與張寬聽得前方哭聲淒慘，連忙從圍攏的人群中擠了過去。只見那倒在地上的男子費力的睜開眼睛，口中斷斷續續地說道：「玉兒，我……我怕是不行了，你，你帶著孩子走吧！」
那叫做玉兒的女子放聲大哭，一把拉過旁邊的小女孩，淒聲道：「祥清，我與雲兒都不會走，要死，咱們一家人就死在一起！」
李靖看得心酸，連忙上前一步，道：「這位兄弟如此虛弱，可是飢餓所致？」
那玉兒哭泣著點點頭，旁邊亦有災民接口道：「不是餓的還會是什麼？***！一場大水什麼都沒有了，沿途到這裡，老子不知見了多少餓死之人了！」
李靖頗為吃驚，他一邊命張寬取出一些乾糧交予玉兒，一邊問道：「朝廷的賑災糧不是已經發到了嗎？怎麼大夥兒還要離家？」
災民們聽罷紛紛嚷嚷道：「賑災糧？呸！賑個屁的災！一天發放的糧米還不夠一個小孩吃的！」
李靖大驚！他心中暗道：「此番賑災的糧食、錢款均自江南東道出，難道那邊出了狀況，以致糧食還沒有發送到？……唉！這可得餓死多少人啊！」
李靖又命張寬取出一些乾糧塞到那叫小雲的小女孩手中，隨即對那夫婦二人道：「你們是哪裡人啊？」
那玉兒答道：「恩公，我夫婦是宋州人。」
李靖看了看周圍的災民，道：「他們都是宋州人嗎？」
那玉兒遲疑一下，道：「應該都是吧。」
李靖轉過身子，面向周圍災民，道：「大夥兒還是返回宋州去吧！朝廷的賑災糧不日就要運到了！」
雖然李靖拿不準糧、款出了什麼狀況，但是他認為此時災民返還居所當有利於局勢的穩定。而且，即便江南東道的糧、款一時調不來，還可以急令江南西道調集，雖然可能會耽擱幾天，但總比讓災民們流落在外好。
周圍的災民們將信將疑，他們紛紛問道：「這位兄台，你說的是真的嗎？」……「這位先生，你是朝廷派來賑災的官員吧？」……
李靖向張寬點頭示意，張寬立即面向眾人，大聲說道：「各位父老鄉親，我家先生正是朝廷官員，此番就為賑災而來……大家還是聽先生的話，先回去吧！」
這個消息頓時讓許多人的精神為之一振，但也有人表示懷疑。不過，此時不管這消息是真是假，災民們都樂於相信……畢竟，此次水勢空前，河南道被淹了十之八九，前方城鎮也不見得就有好日子過，還是歸去吧！
消息一傳十、十傳百，不少災民開始走回頭路。張寬在李靖的授意下將那倒下的男子扶到馬背上，與災民們一道返還宋州。
途中，李靖命張寬牽著馬兒，幫那玉兒照拂祥清與小雲，而他自己則去到災民中間詢問災情與官府賑災的情況。
李靖可萬萬沒有料到，這一問卻問出了大問題！……許多災民言稱曾見到好幾批人馬押送糧食來到宋州，而其間災民們雖然沒有領到足夠的糧食，但他們也只認為這些糧食不是賑放宋州的，因此也並沒有寄希望於那些糧食上，而是選擇了逃往可能領到賑災糧的地區。
用災民們的話說：「朝廷暫時不給宋州賑災糧，定是有些地方的災情更厲害，更需要糧食，咱們還是先自己想法吧！」……如此通情達理很是難得，但聽到這些話的李靖想到的卻不是災民深明大義，他聽在耳中可是驚雷一聲：朝廷為了盡快將賑災糧派放各地，俱是直接將錢、糧分發各地，不可能再有中轉之地。既然糧已經到了，怎會這些災民領取的糧食竟然不夠維繫生存？
一路訊問著，一路驚疑著，李靖與張寬隨著災民們來到了宋州。
……
來到宋州城內，李靖毫不耽擱，帶著張寬前往宋州刺史府，會見刺史劉罕松。得到通報，劉罕松恭敬地將李靖迎入府內，並吩咐下人準備酒宴，為李靖接風洗塵。
見得酒宴上的大魚大肉，李靖微微皺了皺眉頭。劉罕松看在眼裡，心中卻是一寒：看來，這位巡察使可是不太喜歡鋪張啊！如此之人也不會太愛財吧？……可得小心了！
有了如此想法，劉罕松處處陪著小心，而李靖卻是不滿災荒年間作為朝廷官員，竟然吃的如此鋪張奢侈，因此一場酒宴幾人吃的無滋無味，早早就結束散場。之後，李靖便道說旅途勞累，拒絕了劉罕松相留，自與張寬前去官署歇息了。
就在李靖與張寬退下後，看著二人遠去的背影，劉罕松禁不住眉頭緊鎖。這時候，劉罕松的記室趙通湊上前來，低聲道：「大人，巡察使面色不善，需得小心啊！」
劉罕松點點頭。此時，一陣微風吹來，在這八月天裡，劉罕松卻禁不住打了個寒顫。
……
次日，李靖起了個早，與張寬一起去了城中四處走訪。
幾天走訪民間、核查官府下來，李靖發現，刺史劉罕松報上的賑災糧、款實到宋州府數量大致符合朝廷調撥量，但是宋州府報上的災民戶頭出入太大！……總十九萬戶八十萬口的戶頭，竟造出了總二十七萬戶一百三十萬口的戶頭！
宋州刺史劉罕松竟然浮報饑戶，冒領賑災糧款！
陰雲籠罩在李靖心頭，此時饑民滿城，若公佈劉罕松侵吞賑災糧款之事，只怕會激起民變。若再因此引起其它受災州縣的連鎖反應，其後果……李靖心中一凜，不敢去想像。
……
自從李靖到來之後，這些日子裡，劉罕松的思緒很亂。他從戶籍處官員的口中已經得知，巡察使李靖掌握了宋州百姓的實際戶頭數量，也就是說，他的罪行敗露了！
是夜，劉罕松半坐半躺在臥榻上，想道：「已經好幾天了，那巡察使為何久久不作反應？他是在搜集更多的證據，還是……在等待我的賄賂？」
「來人！快去請趙記室前來！」劉罕松吩咐道。
不一會兒，趙通頭髮蓬亂匆匆趕來，直接就進了劉罕松的臥房。
「不知大人深夜傳召屬下前來有何吩咐？」趙通道。
劉罕松的手無意識地輕輕拍打著臥榻邊沿，道：「趙通，那巡察使已經知道了咱們冒領糧款之事，可他卻久久不作反應，你說是何緣由？」
趙通沉吟一下，道：「大人，巡察使此舉不外乎兩種原因……其一，他在等著咱們的孝敬；其二，他在等著適當的機會作了咱們！」
劉罕松的眼睛一跳，趙通和他想的一模一樣！
趙通道：「若是第一種原因那就好辦了，若是第二種……大人，咱們就死定了！」
劉罕鬆一下子坐起身來，道：「趙通，明日你就去探探巡察使的口氣，若是第一種，咱們就給他送錢去，不管他要多少，送到他滿意為止！若是第二種……」劉罕松咬咬牙關，「若是第二種，哼！狗急了也要跳牆，何況人乎？」
……