那金家莊總管金洪成的話音剛落下，太師薛道衡便自馬車裡探出頭來，並衝著胡天行叫道：「老胡，你過來一下！」
雖然相隔沒幾步，胡天行還是小跑來到馬車前。薛道衡從車窗探出身子，低下頭在他耳邊輕聲說道：「胡將軍，那金家莊可有把握去的？」
胡天行一驚，連忙輕聲問道：「薛太師，難道……太子殿下想去金家莊？」
「不錯！」薛道衡點點頭，道：「太子對你說的故事很感興趣……況且那金家莊匯聚各地商人，說實話，老夫也很想去見識一下這東北地區的商貿中心。胡將軍，你且權衡一下，若沒有什麼危險，咱們去看看也無妨啊！」
胡天行心思電轉。據他所知，由於抽佣所獲甚豐，那金家莊如今是安心在做著商務貿易，而且也是盡心在護衛往來商旅的安全。那裡每日商旅往來無數，其中甚至有一些擁有各國官方背景的商家在此銷售或者採購貨物，想來一行人只要裝扮成商人前往也沒有什麼危險。不過……即便如此，由於事關太子殿下，胡天行還是不敢貿然答應。
「薛太師，危險倒是沒有，」胡天行輕聲說道：「但是裴統領總領此行軍士，此事還需與裴統領商議一下，聽聽他的意思。」
薛道衡一聽之下倒也乾脆，立即扯開嗓子喊道：「小裴，過來一下！」
裴元慶正在向那金管家解釋自己一行不是柳州沈家人，聽到薛師召喚，他向金洪成微一拱手告罪，打馬來到車窗前。
「小裴，聽聞前方攔路的是營州金家莊的人？」薛道衡輕聲問到。
「是！」裴元慶答道。
薛道衡微笑道：「小裴，聽胡將軍說金家莊乃東北地區最大的、而且是唯一的商貿交易地，太子與我都想前去見識一下，你看怎樣？」薛師欺裴元慶不知金家莊老底，刻意隱瞞了其莊主為綠林梟雄之事。
就在金洪成言稱是代表金家莊迢迢千里前來迎接沈家人之時，裴元慶就猜測金家莊中人應是商人之流，此時又聽得薛師所言，他更是確定了自己的猜想。
當下裴元慶道：「既是商貿交易之地，前去看看也無妨。只不過，咱們需得扮作商人更穩妥一些。」
薛道衡點頭稱是。
見得薛師刻意對裴元慶隱瞞金家莊的老底，胡天行卻也不敢出言揭穿……反正去也沒有危險，他可不願因此惹得薛師記恨。
裴元慶又打馬來到金洪成面前，道：「金管家，我家確實不是柳州沈氏，我家主人在八年前就隨遠洋艦隊赴海外經商，今年剛從海外歸來。不過，我家主人因商務上的事與沈家族長沈逸之也有往來。」
金洪成一聽裴元慶一行是海外歸來的商家，當下面上笑容更甚。大趙國中人人皆知，凡是早期隨遠洋艦隊去海外經商的商人們全都發了財，而且是發了大財……傳聞他們賺取的金子要用整間屋子來裝！
眼前這一行人有著寬大的豪華馬車，又有一百多精悍的保鏢護衛，這排場可是不小啊！而且，金洪成也是馬匪出身的人，他相信自己的眼力……眼前這一百多個漢子應該是受過嚴格的軍事訓練，他們即便是步行作戰，自己身後的六百騎只怕也不是對手！
能延請如此強悍的護衛，不但得有巨資，還應有強硬的後台！看來，這家人只怕比柳州沈家的來頭還要大！金洪成動起了腦筋：若真如此，只要請得眼前這一行人前往金家莊，那麼莊子裡的那批貨也就多一個競價的了！
一念及此，金洪成對裴元慶的態度更為恭謹，他跳下馬來，向裴元慶施禮道：「敢問先生貴姓？」
裴元慶此人是吃軟不吃硬的人，此時見得金洪成如此恭敬，他連忙也下得馬來，客氣道：「在下裴……天行，乃我家的保鏢頭兒。」此時正好胡天行也來到身旁，裴元慶拉過胡天行，道：「這位是我家管事的胡元慶，胡先生。」他倒好，將自己的名與胡天行的互調了。
胡天行既然成了管事的，自然什麼事都要他出面了。雙方自然是一番客套，胡天行稱自家主人姓李，剛從新加坡經商歸來，今次是自家小公子出外遊歷。
金洪成一心要與李家商人結交，便將金家莊將要進行的一樁盛事告知，這更引起了薛道衡的興趣，其間甚至連裴元慶、胡天行都興起了前往一觀的念頭。於是，一來二去之下，胡天行代表「海外李家」答應了金管家的邀約，定下在七月初七前往金家莊參與盛世。
金管家為了表示敬意、或許也是害怕這一行人爽約，他執意要從迎接沈氏的六百騎中分出兩百騎護送一行人前往金家莊……相信若不是要迎接的人為大趙國巨富沈氏，估計金管家一定會親自領人護送。
……
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傳說中，珍珠是由一種叫作「鮫」的動物的眼淚變成。
鑽石、紅寶石、藍寶石、祖母綠、翡翠、珍珠，自古以來被認為是大自然賦予人類的「五皇一後」。而其中，珍珠便是以其絢麗的珠光和高雅純潔的寶氣被譽為「寶石皇后」。
在中土，從秦、漢之時起，平民百姓們便以珠為幸福、平安、吉祥之喜，以致有「富者以多珠為榮，貧者以無珠為恥。」而皇族諸侯們則廣泛使用珍珠，衣、住、行都以珍珠為飾，作為尊貴的象徵。在當時，珍珠采捕就已形成了較大的規模，並分為南、北採珠地。北方以牡丹江、混同江流域所產淡水珠為代表，古稱東珠；而南方則以廣西合浦為中心的北部灣海域所產南珠為代表。
自古以來，就有「東珠不如西珠，西珠不如南珠」之說，自秦時起，合浦產的南珠已經成為朝廷達官貴人尊貴的奢侈品，也成為了世人的追求。
世人要是能得到一顆品質好的合浦珍珠，那可真是一生無憾！
可如今，威震河北、遼東兩道的金家莊莊主金成淇卻面對著十六顆拇指頭一般大的合浦珍珠發愁。
這批珍珠不但較常見的南珠大出許多，而且細膩器重、玉潤渾圓、瑰麗多彩，正是南珠極品中的極品！這樣好品質的南珠一顆就值得黃金六、七百兩，而難得的是十六顆珍珠大小均勻，為裝飾貴重物件的上上選，如此，這十六顆珍珠湊在一起，至少值得黃金五萬兩！
這價值五萬兩黃金的珍珠卻是經金家莊二莊主崔克興之手，以三千兩黃金的價格自一高麗破落王族手中購得。
按理說金家莊此次可是賺發了，純利就是黃金四萬七千兩，可金成淇卻認為這筆生意極不好做。
五萬兩金可購良田萬頃，可購三百噸級的海船一艘，也可供大趙國兩千戶普通人家寬鬆地生活一年！……有多少人能夠出價黃金五萬兩買下這些作為裝飾的珍珠？
金成淇是一個凶狠的梟雄，卻也是個貪婪且精明的商人。珍珠賣不出去不行……珍珠放在金家莊賣不出去，就等於是三千兩黃金死壓在那裡。可珍珠的價格賣低了也不行……五萬兩黃金可是抵得金家莊三年的抽佣，黃澄澄的金子當然是越多越好！
於是乎，金成淇決定邀請天下富豪齊聚金家莊，將這批珍珠競價出售。他相信，人都是愛面子的，眾多富豪聚在一起還不攀比？只要他們一較上勁，別說五萬兩黃金，就是五十萬兩也有人出得起！
而金家莊要做的就是，為這些富豪們提供舒適的居所、精美的食品，當然，優雅的環境是眾多富豪追求的，這可少不了！不過，金成淇要做的最為重要的一件事卻是……不著痕跡地挑起富豪們之間的攀比之心，以高價賣掉那十六顆珍珠！
不知武帝李元霸出於何種目的，大趙國遲遲沒有開通往高麗、新羅，以及倭國的商務航運，現在大趙東北地區，契丹、室韋、高麗等國家與大趙的商貿聯繫全憑陸路。而且，由於大趙官方與東北諸國的商貿交易也極少，這就使得諸國與大趙的商貿運作空間極大，利潤也是驚人，因而東北地區的商務貿易甚為各國民間商家重視。因此，面對掌控著東北陸路商務樞紐的金成淇的邀約，不僅大趙國的重量級商家，就連周邊諸國的一些豪富都屈尊前來。
七月初。
大趙、室韋、高麗等國的名商巨賈帶著他們的嬌妻美妾，在保鏢的護衛下，陸續來到了大趙國河北道與遼東道交界的營州城郊金家莊。
自六月底，這裡已是車水馬龍，商賈雲集。一時間，本就已經逐漸成為營州中心地帶的金家莊更是熱鬧非凡。
七月初二，薛道衡一行進入了金家莊。
金家莊其實不能叫做「莊」，稱它作鎮或許更貼切一些。自莊門進入，一條可並行四輛馬車的寬闊街道呈現眼前。街道上酒家、商舖、旅店，甚至雜耍藝人……總之，凡是一個繁華城鎮應有的，這裡一應俱全！
馬車在街道上緩緩而行，薛道衡挑開了車窗上掛的竹簾，與李心武觀望著這裡的繁華景象。
「師祖，這裡可比沿途見到的那些城鎮熱鬧多了！」自從出得幽州，沿途城鎮就逐漸冷清了，今日一下子見到如此熱鬧的地方，李心武顯得非常歡喜。
見到李心武手扶著車窗，睜大了眼睛觀望，薛道衡心中笑道：「真是孩子心性，見不得熱鬧！」
突然，李心武指著路邊的一個小販道：「師祖，那是什麼？」
薛道衡定睛一看，「哦，那是泥人，用粘土加了顏料捏的泥人。」
李心武收回目光，轉頭望向了薛道衡，眼中儘是渴求之意。薛道衡看看那精緻逼真的泥人，再看著李心武的模樣，他呵呵一樂，隨手撩開車門竹簾，道：「停車！」
車伕一勒韁繩，馬車停下，周圍護衛立即靠攏。
薛道衡衝來到車前的胡天行道：「老胡，去把那個賣泥人的販子叫過來，少爺喜歡他的泥人。」
胡天行得命而去。
來到小販面前，正有兩個姑娘在那裡挑選泥人。胡天行上前道：「那販子，我家少爺要買你的泥人，跟我過去吧！」這胡天行在監察部也算得上是個角色了，他說話間不自然就帶著命令的口吻。
那小販沖胡天行討好一笑，道：「這位爺，待兩位姑娘選好了小人就過去。」
胡天行點點頭，隨口說道：「行！……快點兒！」
這一句話本是對著小販所說，可那兩位姑娘本就對胡天行大咧咧地要叫走小販極為不滿，此時更以為胡天行此語是對她們所發。當下其中的一個姑娘就火了：「喂！那販子，你的泥人我全買下了！」說完，掏出一大錠銀子就扔給小販，「把你掛泥人的竹架子抗上，隨我們走！」
胡天行一怔，就要發怒。薛道衡在車窗後見到，連忙道：「老胡！算了，兩個小姑娘，何必和她們一般見識？」
胡天行瞪了那兩個姑娘一眼，就要轉身離開。
不料他這一瞪可惹禍了，那兩位姑娘其中之一是室韋國首富蕭斡楓的小女兒蕭若蘭，另一個是她的丫鬟。這位蕭小姐平日裡深得其父寵愛，性子潑辣，那容得胡天行瞪她？
當下蕭若蘭一頓足，揚手就將手中把玩的泥人向胡天行砸去！而隨著蕭家小姐動手，嘩啦啦，周圍立時圍上不下二、三十個漢子，看來全是蕭家的護衛。
胡天行猝不及防，泥人「啪」的一聲正中他的額頭，隨即跌落地下！胡天行哪裡受過如此羞辱，若不是他念及太子殿下在場，對方又是女子，只怕立時就要拔刀相向。
薛道衡與太子在車窗後全然看見，不待薛道衡開口斥責那女子，就聽見七歲的太子高聲道：「放肆！你怎能辱我大趙……李家屬下！」
喝罷，李心武轉頭小聲對薛道衡說道：「師祖，父皇常對我說，『大趙國人可殺不可辱』，我這樣說沒錯吧？」
薛道衡暗歎：「這小子看起來文弱，但長大後多半還是脫不了他老子的霸道，或許這就是遺傳吧！」
衝著李心武點點頭，薛道衡道：「對，大趙國是天朝上國，咱們雖然要講禮儀，但是也不能容忍人家的欺辱！」
就在兩人說話間，場中局勢已起變化。
軍士們沒得到命令，只緊緊護衛在太子馬車旁。而裴元慶原本與金家莊的兩百騎策馬走在最前，此時聽得有異動，也已經回轉到馬車前。當事人胡天行聽得太子的喝斥，又見那女子的保鏢出場，早已經將腰間佩戴的短刀拔出，就要殺向對方，為自己一洗恥辱！
……