蘇謐一大早就起來了，今天是鄭貴嬪吩咐的去聚荷宮拜望雲妃的日子，她服侍完衛清兒，就捧著禮物來到采薇宮正殿。
吳美人和郝常在已經到了，鄭貴嬪還在按品大妝。
香蘿和吳、郝兩人身邊的貼身丫頭正捧著禮物，規規矩矩地等在門前。蘇謐走過去站在她們身邊，靜靜等待著采薇宮之主的身影。
鄭貴嬪是在兩年前的上一屆選秀中被選入的，在這個「紅顏未老恩先斷」的宮廷裡，剛剛滿十八歲的她雖然沒有枯萎，卻已經是昨日黃花了，況且明年又有新的官家選秀，待到新人進來，她更是人老珠黃。
有時她也會忍不住會想，那位盛寵的雲妃年紀明明比她還大呢？為什麼皇上就是不肯多看她一眼呢？因為她美貌不夠嗎？
她坐在銅鏡前，一邊任手下的宮人擺弄，為她盤起高疊的雲髻，插滿明麗的珠翠，戴上輕顫的步搖，一邊忍不住想著。雲妃固然是天下絕色，可是她鄭佩玉也不差多少啊？
直到身邊的宮人輕聲提醒，「娘娘，已經好了。」
鄭貴嬪回過神來，仔細打量著鏡子裡明艷動人的嬌顏。
「還不錯，唉，想想本宮也很久沒有這樣慎重地打扮過了。」
「娘娘清水出芙蓉，便是不著脂粉，也遠比我們這些庸脂俗粉強不知多少倍呢。」伶俐的吳美人立刻接口道。旁邊的郝常在也連忙點頭稱是。
鄭貴嬪心情好了不少，「兩位妹妹過謙了，天色也不早了，我們這就走吧。」
三位主子乘著車輦，蘇謐她們捧著禮物跟在後面，不一會兒就到了雲妃所居的聚荷宮。
聚荷宮位於後宮偏東，離乾清宮也不遠，緊挨著碧波池，整個宮室臨水而建，模仿江南水岸的風格，極盡雅致精巧。
一行數人剛到聚荷宮，早有雲妃身邊得力的宮人迎了出來。
當先是個身著時新碧綠宮裙的丫頭，年紀約二十五六，形容俊俏，舉止伶俐，看服色釵環便知是個有品級的宮人，身後跟著幾個小丫頭。
老遠便向鄭貴嬪行禮道：「娘娘和各位主子可來了，我們主子一大早就盼著呢。特命奴婢彩蕊等在此等候。」一邊走到車輦旁，伸手去扶鄭貴嬪下來。
鄭貴嬪位份雖說比雲妃差了兩級，但好歹也是一宮主位，眼見自己前來拜訪，雲妃卻只派了個丫頭出來，臉上便不怎麼好看。
手一甩，也不看彩蕊，曼聲道：「香蘿……」
香蘿見狀早把手中的禮物交給身邊的人，連忙上前扶住主子。
彩蕊眼見扶了個空，臉上卻無一絲惱色，跟在鄭貴嬪後面又道：「我們主子昨個兒知道娘娘要過來，很是歡喜，還說道她性子內向，入宮時日又淺，早有心意結交各位娘娘，可又生怕各位娘娘不待見……」
鄭貴嬪聽她說的甚是謙卑恭敬，臉色這才和緩下來。
進了宮門，幾位主子自然被迎進正殿，蘇謐她們幾個手捧禮物的則有管事的宮女內監領到側院庫房。
不一會兒就把禮物點數登記。卸了差使，香霖她們的主子還在殿裡，自然不能離開，小丫頭領她們進了側屋喝茶等候。蘇謐不耐煩這樣浪費時間，借口衛清兒那兒還要伺候，早早地出來了。
寒風凜冽的冬日，原本就算是綠葉也很是罕見，可是眼前的碧波池裡，卻是荷葉起伏，萬花盛開。因為雲妃酷愛蓮花，皇帝為了討佳人歡心，特命內務府詳加培育耐寒抗凍的蓮花品種，又在碧波池畔大興土木，多植樹木，多建假山奇石，以擋寒風，在其上多放置炭盆暖爐，今秋又從地下引宮外溫泉－－火龍泉的水入池，終於在冬天造就了眼前「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅」的盛景。
蘇謐看著眼前美景，也忍不住心曠神怡。一時興致起來，索性沿著碧波池畔向東，雖說走這條路回宮稍微遠了一點，但沿途可以欣賞這樣美景的機會可不多。
走了半響，已經離聚荷宮漸遠，池中的荷花打理地也不像剛才看到的那般整齊，路也難走起來。
來到一個池角，蘇謐正想歇歇腳，索性進水去洗洗臉。剛翻過一座假山，來到水邊，蘇謐頓時怔住了，眼前竟然有人，而且竟然正在池子裡洗澡。
是個大約只有十三四歲的小丫頭，也不知道是哪一宮的丫頭。
什麼時候雲妃變得這麼寬容了？
後宮的三處池子，太掖池，碧波池，和未央池，原本都是各宮主子玩賞散心用的，但自從皇帝為了雲妃大興土木，把碧波池翻新改建以後，各宮妃嬪心裡便存了說不出的芥蒂。即使是離得近的，也少有再過來散心的，寧願去較遠的太掖池和未央池。而雲妃也不喜生人接近，曾經還有宮女因為偷偷折了池中的蓮花而被活活打死的。此事一傳出，更沒有人來觸這個霉頭。
今次如果不是因為頂著送禮物這種名正言順的名頭，蘇謐也不會在這裡放心觀賞了。
那個小宮女正好回過頭來，一眼看見蘇謐，頓時忍不住尖叫起來，忽然又想起什麼，叫聲嘎然而止。
「你是什麼人？」
巴掌大的小臉白裡透紅，粉嫩粉嫩，白玉凝脂的鼻子，微微上翹的櫻桃般的小紅唇，好一個精靈甜美的小丫頭，待看清楚她的相貌，蘇謐也不禁讚了一聲。
「這裡可是雲妃娘娘的碧波池，外人可是不能進來的。」她見蘇謐不動聲色，不禁有點急了。
蘇謐掃了一眼搭在假山上的宮女衣飾，笑道：「我是誰姑且不論，今個兒可是平白撿了一件大功勞啊。」
「什麼大功勞啊？你可別胡說啊，你快點走吧？我就好心不告訴別人了。被人看見可是要受罰的。」她一邊說著，眼睛滴溜溜不住地看著四周，一副做賊心虛的樣子。
「受罰？不要緊，只要我把有人膽敢在池裡洗澡，玷污池子的事情告訴總管，就能夠功過相抵，說不定還有賞呢？」蘇謐笑道。
「啊？好姐姐，你可千萬別去啊，是綺煙錯了還不成。」一聽到「告狀」兩個字，小丫頭急了。連忙轉而哀求到。
這丫頭倒是會挑地方，蘇謐看了看四周，這一處角落三面都是假山，一處樹叢，假山上又多種植水仙，籐蘿等近水植物，水波蕩漾，蓮葉婷婷，清香四溢，溫暖如春。而且如果不翻過假山，還真是發現不了呢。
蘇謐只是見她生的可愛，一時起了童心，故意逗逗她而已。見她真的著了急，轉口道：「我不會說出去的，你放心好了，只是你在這裡洗澡，也太大膽了吧？」
姐姐不用擔心，不會有事的，待蘇謐再三保證不會說出去，綺煙這才放下心來道。
原來這個小丫頭叫劉綺煙，是兩個月前才剛剛入宮。
大齊的後宮，除了三年一屆的選秀以外，還有每年一度的採選。
選秀是從各官家中挑選才貌雙全的未婚女子充入後宮，這些女子都是出身官宦之家，血統高貴，她們或者被冊為妃嬪，侍奉皇上，或者充當女官，統領奴才，服侍貴人。
而採選則是在全國範圍內挑選美貌動人，家世清白的未婚女子，這些女子出身不高，多為士紳薄宦之家。被選入宮後，大多為平常的宮女，只有少數特別出眾的，得以侍奉皇上，成為妃嬪。
雲妃就是採選入宮的，她原本是乾州一戶普通秀才家的女兒，自幼便聰穎過人，有傾城之姿，聲名傳遍全城，內務府慕名前往，一見之下，驚為天人，立刻將其選入宮廷，果然得了寵。
劉綺煙是京城有名的大富商劉泉的小女兒，劉家也算家世清白，可惜是商賈，女兒進了宮也只能當奴才。劉泉本不欲女兒進宮，奈何天命難違，好在他不缺銀錢，為了愛女，花了大把的銀子把內務府上下打點得妥妥貼貼，只希望十年以後女兒能平安放出宮來。
劉綺煙進宮後立刻被分到了這裡負責照看這一小片蓮池。這裡地處荒僻，本來就少有人問津，是個極輕鬆又沒什麼擔待的活。
偏偏她今年只有十四歲，正是好動又好玩的年齡。每日裡在這裡無所事事，整天又看不見幾個人，索性就下池子洗澡取樂。
已經洗了好幾次了，直到今天才被蘇謐撞見。
聽綺煙說完，蘇謐也忍不住感歎這丫頭運氣夠好。
「姐姐可千萬不要告訴李總管啊，不然，綺煙肯定是要挨罵了。」綺煙再一次不放心地叮囑道。
聚荷宮的總管太監李赭收了劉泉不少好處，對綺煙一直頗為照顧，也再三叮囑過她一些忌諱，如果知道她沒有遵守，多半會挨罵的，她想著。
挨罵？如果真的只是一場罵，或者只是打一頓，那她都應該酬謝神恩了。這個單純的女孩還完全沒有意識到宮廷的殘酷之處。
蘇謐正想說什麼，忽然遠處傳來一陣腳步聲。蘇謐一驚連忙從假山上跳下來，向綺煙做了個噤聲的動作，然後蹲在假山後向外望去。
透過假山的空隙，隱隱看見從遠處影影綽綽走來兩個人。
待走得近了，蘇謐禁不住大吃一驚。當先一人頭戴白玉冠冕，一襲明黃色長衫，上面的九龍騰雲繡得栩栩如生。略顯蒼白的面目俊美精緻，正是幾天前在采薇宮見到的大齊皇帝，當今天子齊瀧。