遭到刺殺後，出巡的興致給破壞得乾淨。我更想的是回到京城，好好把身邊的人整理安排下。雖然我不知道是誰布的局，但這份心機委實讓人膽寒，彷彿身邊有個定時炸彈不知何時就送自己聖駕歸西。想想真有些無力感，這幾年的改制損害了大部分官員的利益，他們在我面前都唯唯諾諾，背後怎樣卻不是我所知。取消錦衣衛看來也是個弊病。現在官員中只有我提拔來的才比較可靠，原先那些都很難講。
此番從襄陽啟駕北歸，宋獻策也在旁邊跟著，他行走江湖，肚裡倒是裝了不少稀奇古怪的東西。常常逗得大伙狂笑不止，就是秀兒也在幕帳後笑得花枝亂顫。這日講完笑話，我揉了揉笑痛的肚子道：「你不是說自己滿腹學識怎麼就會插科打諢，給朕露兩手，不要讓朝中大臣看輕了。」
宋獻策原本想著自己也是個讀人，更願意做位智囊而不是皇帝身邊作為笑料的伶人。他整了整衣袖道：「微臣早年也中過秀才，四五經爛熟於肚，雖然不才也可應對如流。還請皇出題。」
我看了下旁邊的李長庚道：「就由吏部尚先來。天下官員都要經他審評。」李長庚欠了欠身道：「既然皇這麼說，臣就勉力為之。」他思索一下便對著宋獻策說：「今日也不說五經，就以詩謎對聯考較一番。本官先出聯，你對下聯便是。」
「在下知曉了，請大人出對。」此時宋獻策不敢放肆，規規矩矩的行學生禮。
「昨夜春風才入戶。」
宋獻策也不思索，張口就答：「今朝楊柳半垂堤。」
李長庚點了點頭，知道此人有些真實才學便要看看到底學得如何：「小樓一夜聽春雨。」
宋獻策見李大人出的是陸游的詩，知道他要試試自己的深淺，如今皇在旁看著，斷不能丟這個臉。宋獻策想了片刻答道：「孤桐三尺瀉秋泉。」
「好，以陸放翁之詩相對，難得！本官再出一聯『乾八卦，坤八卦，八八六十四卦，卦卦乾坤已定。』」
李長庚原先還只是試探，見他答得乾脆，不覺間有了股文人相爭的意氣，有心要刁難落落他的臉面。宋獻策一時也沒有想到應對的對子，沉吟了半會都沒有出聲，忽見皇看著自己，心中一動有了下聯：「鸞九聲，鳳九聲，九九八十一聲，聲聲鸞鳳合鳴.」
我在邊見他們來回放對倒也有趣，不過聽著宋獻策最後一句，怎麼覺得有些歪念。李長庚則起身道：「皇，這宋獻策才思敏捷，臣不需再考了。」
我心裡對他的表現甚是滿意，有急才也有學識，可惜科考連個舉人都考不，真是埋沒了人才。正當我要說話勉勵他的時候，幕帳後的秀兒道：「皇，秀兒幼時看雜，曾見有一聯，不知宋先生可對得！」
宋獻策這幾日跟在皇身邊，早知秀兒跟皇的關係！他躬身離座道：「請秀兒姑娘賜教！」
秀兒緩緩的念道：「一杯清茶，解解解元之渴；」我一聽，知道是個極難的對子。這第一個『解』是解決的『解』，第二個卻是姓氏『解』，第三個連著是『解元』之稱。就是我這粗通文墨的人也知曉這可不是說對就對得的。果然只見宋獻策一動不動苦苦思索，就連旁邊的李長庚也在沉思這對子。
我一邊喝茶，一邊看著宋獻策拔著鬍子苦思。心想秀兒真是頑皮，出了個這麼對子的來刁難人。這宋獻策的鬍子非給拔光不可！想到秀兒，我不禁心裡一熱，順著幕帳看去，卻只見她在那偷笑。等我喝完茶，也不知他們要想到什麼時候，正想出言開解，只聽到：「皇，微臣想到了一句，可勉強對得。『七弦好音，樂樂樂府之懷。』」宋獻策在拔了數根鬍鬚後終於想到了相應的對子。
「呵呵，不錯，能夠在這麼短時間想到也為難你了。果然是自幼熟讀詩，不過呢，朕要的臣子可不單只是會吟詩作對。要懂得治理百姓，會辦差事才是個好官。你看朕這一路走來，不就是想看看下邊的情況嗎？！朕是怕下邊的糊塗官員誤了朕的事。」
宋獻策知道這是個機會，便離座奏道：「皇教誨，臣謹記在心。皇設有十九道御史，不必如此費心下邊的事。」
「他們報來的，有些可信，有些連他們自己也給下邊的官員哄騙了。」
「臣倒有一法子可辯地方官員好壞！」
聽到他這麼說，我不禁也來精神了。「你倒說說看。」
宋獻策見皇有興趣聽下去，便潤了下喉嚨道：「這御史巡風，下頭官員來見必定有談吐，有手中文案就有議論，這裡頭就有分別。有的據理審勢，明白直截；有的不吞不吐，騎牆觀望；有的迎奉拍馬，也有堅持己見的；有的一問就說，暢快無隱；有再問不答沉吟含糊的；有實見灼知，雖然違眾，但敢直言相爭的；有自無主見，一駁就變的；從他們的應對便可知他們行事如何！這是一。」
「其二，御史初到一地，要微服私訪，要在公務餘暇，遇到百姓，閒聊間可問年歲，田賦；問保甲、獄訟；差役、官司、都能問。沒有好官百姓不誇獎的，也沒有壞官百姓不怨恨的。這樣容易得到實情。要是穿著官服去問，下邊的百姓哪敢說實話，躲都來不及。如今很多地方百姓是冤死也不告狀，冤死不過是已經死了的，告狀，恐怕連活著的也要冤死。所以只有微服才能探得仔細。」
「其三，巡視一地，要看他橋樑道路、郵傳驛站，這些都關係到民生。若是個真心辦事的好官，就會城池有保障、學宮見文教、器械見武備、倉庫見綜理、養濟見慈惠。再者可以看看官員府衙，親戚。若是各個錦衣玉食，府第金壁輝煌則要好好審查下府衙的帳目。」
「合著前面說的兩條，用來考察一個官員的政績，是賢能、是愚昧、是不肖，那叫百發百中——如果只是看官樣的文章，隨著他本人到處巡查，哪能看到實情。下邊的官員哄騙司，那是各個好手。」
「好，宋愛卿此言深得朕心。李尚聽了覺得如何？」
李長庚此時才沒有輕視宋獻策之心，躬身道：「皇，臣聽了之後，也是深受啟發！」
「嗯，此方法回京後要督察院的御史們也來聽聽，後邊咱們所到地方也可用此來查。不過主要是看下官員有沒有知法犯法，李尚，這件事就交給你了。朕讓你隨駕出巡，便是為了讓你看看下邊官員的實情，這些都不是在吏部檔案看得到的。」
「臣明白。」
「好了，不說了，大家好好休息，明天還要趕路。」
幾天後，車駕經縲河，過菏澤，順著廣宗行往京師。沿途走走看看，遇到清廉官員便委以密奏之權，碰到些不法的墨吏便當即判決。身邊有個柔順的秀兒，又有個說話解悶的宋獻策，日子倒也不難過。到了四月底終於回到了京師！
但沒有想到我一進宮，便聽到一個不好的消息。
袁妃死了！
告訴我這消息的是婉琴皇后，袁妃是在寒食節那日突發疾病逝世的。婉琴皇后紅著眼說：「那日因為是寒食節，宮內停火三天，我們姐妹幾個人想聚在一起到園裡賞春，不想田妃病了，只有袁妃跟臣妾兩人。後來有宮女來報說皇兒在哭，臣妾便回去照看了一下。接著王承恩過來報告皇出巡的情況，過了大半時辰臣妾才想起袁妃還在御花園。臣妾趕去後，守園的太監說袁妃不舒服已經回去休息了。臣妾沒作它想，不料臣妾剛回坤寧宮，袁妃的宮女就來報說袁妃得了急病，臣妾忙命太醫診治，他們有的說是心疾，有的說是中暑。但都醫治無效，到了晚間，袁妃竟這樣就去了。臣妾恐誤了皇出巡之事，便沒有讓人奏報！」
沒有想到我剛回來就遇到這樣的事情，袁妃怎麼會就這樣死了呢？她不過才剛到二十歲的青春年華，一天之間便香魂渺渺，這簡直讓人不可置信。我想到她們陪伴我這幾年，心裡一痛便高呼道：「曹化淳，你去把診治過袁妃的太醫叫到乾清宮。朕要問問，這到底是怎麼回事？」
我看了下還在傷心的皇后，便安慰道：「皇后回去休息，朕到乾清宮一下，待會再去看你，朕有話跟你說。」
婉琴應了聲，便告退回去了。我在那立了半響才起駕到乾清宮，太醫們都已經在等候。他們知道皇詔他們來是為了袁妃的事情，各個惶恐不安。
我坐龍椅，看了下底下的太醫，不免心火難抑，聲色俱厲的問道：「你們都診治個袁妃，你們來告訴朕，到底怎麼回事？袁妃好好的，怎麼就一下子去了！」
太醫院院使戰戰兢兢的跪出來道：「皇，太醫院九名太醫都給袁妃娘娘看過病，脈案都還在。臣等去看時，袁妃娘娘煩則心下鼓，暴氣而喘，益干善噫，極似心痺之症，臣等用芳香開竅之物也沒能奏效。心痺發作甚快，最易衰竭而亡。臣等救不及袁妃娘娘，請皇治罪。」
心痺？我一時沒有反應過來，便問道：「什麼是心痺？怎麼會發作的？」
「皇，《皇帝內經。素文篇》有云：心痺者，脾不通，煩則心下鼓，暴氣而喘，益干善噫，厥氣則恐。此病常見於老人，也有先天生來便有。袁妃娘娘在御花園賞花，可能天氣炎熱，誘發病症。」
好像說的是心臟病一類的疾病，這些病一旦發作倒是很危險，在這個時代死亡也極為正常。我聽了不由心裡一黯，便道：「那怎麼平日沒有檢查出來？袁妃當初選王妃，難道你們沒有診斷過嗎？」
「皇，這…此病要是不發作，與常人無異。皇選妃，那是內府操辦，臣等無權過問。」
我無力的坐在龍椅，揮揮手：「你們都下去！」
太醫們見皇不發落他們，都忙行禮告退出去。查問完，我再沒有心情作別的，逕直去了坤寧宮，因為還有一件事情沒有解決。我把皇后摟在懷裡道：「婉琴，秀兒的事你知道了。原本就想著回來便和你商量策立秀兒為妃的，可出了袁妃的事，現在也不好下旨。但秀兒已經不方便住在宮外，皇后以為怎麼辦才好？」
「皇…」此時婉琴也說不清什麼滋味，畢竟又有一個人來分享她的丈夫。不過皇便是皇，自古以來都有佳麗三千。作皇后，這個醋卻是吃不得。只有皇子嗣繁多，大明的江山才穩當，這是千百年來的古訓。她想了想便道：「皇既然收了秀兒，如今不便冊封，那就讓秀兒先住到潛邸。等過了百日之期再下旨。」
「好。就依皇后的意思。」
我回到京師沒多久便到了七七，按大明禮制輟朝三日，皇帝服淺淡黃衣於奉天門視事，百官淺淡色衣、烏紗帽、黑角帶朝參。我命駙馬侯拱辰之子候雲桂服慈母服，斬衰三年。葬袁妃於昌平，追諡曰皇恭貴妃。
足足忙了十餘日才停歇下來，就在我處理完袁妃的喪事。內閣大臣已經按照我出巡迴來後發給他們的批文，擬定了大明田賦改制的補錄事項。等我過目後，便要以詔發出。