崇禎三年就在這不知不覺中過去，整整一年的時間都是用來改制地方的軍戶。由於駐軍與祖大壽的騎兵威懾，地方在山東大亂後，沒有鬧出什麼事情。不過我令納悶的是，滿洲的皇太極居然一點動靜都沒有！雖然王承恩的人未必能探測得到朝堂的機密，但滿洲人只集結了常規的兵馬用於防範袁崇煥。這就太不尋常了，難道是因為一年前的大戰使得皇太極不得不休養生息？不管怎樣，如果是休養的話，大明更加需要時間休養。如今有袁崇煥守在廣寧城，朝鮮又重新歸順，西邊還有皇太極的宿敵林丹汗，我不信他能搞出什麼花樣來。到了四年春，我依舊按照原先的想法到南邊視察。
朝臣們都很驚訝於我的出巡，可能大明臣子對於出巡的皇帝很是感冒，前面幾代的皇帝一旦出巡不是被抓就是樂不思蜀，臣子哪敢讓皇隨意出京師。幾乎所有的老臣子都有奏折言勸阻。甚至講得苦口婆心，老淚縱橫。全給我以「朕自有獨斷」擋了回去，而且馬就出巡之事做了安排。
為了自身的安全，從內宮抽調五百侍衛由谷剛領著作為隨身保護，另外再選出兩千京師三營的神行營兵丁護衛。這麼龐大的陣容足以保證我的安全，除此安排外，同時發廷寄言明此次出巡，非詔嚴禁地方官員接迎聖駕，打聽聖蹤擾民。我從來就不信作為一個皇帝會無知到幾個人微服私訪。不講遇到強盜，就是碰到個魚肉鄉民的官員，傻乎乎去為民除害，也是給人抓進牢裡打得半死，然後流放去做苦役，幾輩子修來做皇帝的福氣就要這樣給葬送了。
正月十八，留守的文武一早便在南城門等著，禮部的人主持奏告天地、社稷、太廟、孝陵，祭大江、旗纛等神，彩旗過後，谷剛領著五百侍衛雄赳赳騎著馬從城門洞出來，顯得十分壯觀。中間護著鑾駕，後面跟著是官員的車馬。為了穩定住京師，我把內閣大臣悉數留在京中，政事由內閣改用藍批發佈，有軍情需八百里急報。吏部尚李長庚，侍講曹文衡，李邦華隨行。內侍方面，曹化淳守在宮中，方正華在我身旁侍侯。因為我出巡的目的只是考察下邊的實際情況如何，沒有必要帶太多人。兩千的神行營兵士由曹文昭率領，護在後隊。一行人浩浩蕩蕩往太原出發。
看著侍衛騎馬前行，我也忍不住讓方正華牽來坐騎翻身馬。因為北國開春晚，地的積雪未化，馬蹄踏雪的感覺讓我有點想縱馬而行。看著侍衛們緊張的樣子，我只好催著馬小跑了一陣。京畿附近，官員們倒還勉力辦差，這裡的官道整治得不錯，很快車駕就到了京郊的房山縣。我正得意於我的騎術時，谷剛馳馬奔來，下馬後有些結巴的稟報：
「皇，前面…前面有人擋道！臣不敢擅自作主，特來請旨。」
我一時沒有明白過來，攔我的路，擋皇帝的道！他是不想活了！不是殺無赦，或者騎兵清道什麼的嗎？！谷剛不敢作主，難道是那些老臣子？他們要在道來個什麼從他們身踩過去的豪言死諫，那我可就頭疼了？！這些人啊，老的老，病的病，就是讓兵丁去拖下他們也可能出問題，要是不小心掛了，他們倒好，留得清名，我則成了昏君。連那些我提拔來的御史居然也反對出巡，真是不給面子！有機會看我不……嗯，想遠了！回過神來，我問道：
「那是誰在擋道？」
谷剛憋了口氣後才說：
「前面侍衛來報，說是個女子在官道旁，臣恐有什麼事阻了皇的行程，前去一看發現居然是吳大人的千金秀兒小姐。臣不敢作主，才回來稟報。」
「秀兒？！」差點驚訝的掉下馬來。意外，絕對是意外！她為什麼會在這？她來送我嗎？！我心裡開始有了一絲甜蜜。不管怎樣，我也要去看看，想著便催馬向前馳去。慌的谷剛馬追來。
還未到，我便遠遠的看到秀兒，她一身素白站在官道旁一方稍高的土坯。寒風吹動髮絲，牽擺著她的披風，竟似不食人間煙火的仙子。我不由得回想跟她在小店第一次相遇，在信王府的驚艷，涼亭的練字，佛堂的禱告。種種的念頭隨著離她越近而紛踏而來，她一個女孩兒出現在這已經是到了極限，若非秀兒外柔內剛的性格，恐怕是在這見不到她的。人家如此，我若在不明白，豈非木榆腦袋！
我跳下馬來，近看才發現秀兒小臉凍得有些蒼白，天知道她在這兒等了我多久！我心裡不由得感動，幾步前盯著秀兒不知說什麼好。
秀兒一早便在這守著，她也不明白自己來這能得到什麼，算是最後的安慰抑或最後的希望。皇出巡後，沒有幾個月是不會回來。那時父親的折子恐怕內閣大臣們已經批下來發往吏部，自己也要隨著到京外了。站在這，有如當年孤身一人京一般。她已經用盡了所有的勇氣，腦袋中思慮的幾百遍的理由和對話在皇的出現後消失得一乾二淨，她甚至還忘記了行禮！
「皇…」後面的話秀兒卻不知怎麼說下去！
我看著秀兒，沒來由一陣心疼。都怪自己太過於執著，既然自己心裡喜歡她，一早便可憑借自己的身份收她進宮。就怕她自己不樂意，後宮的女人多了，總是難以顧此失彼。不過現在都可以不用考慮了。我握著她冰涼的手，把她擁入懷中。她柔順的讓我抱著，身子顫抖了好一陣才平靜下來。
「皇…秀兒…」
我攔住道：「朕明白，等回京後，朕去跟皇后說，然後再發禮部冊封。你就別回京了，免得難為情。朕會派人通知你爹，你就跟朕一起去南邊看看。說不定還可以到谷縣一趟。」
秀兒順從的點點頭。我回身喊道：
「谷剛。」
聽到我的傳喚，谷剛方從前面一個坳裡轉出來，他們隨著皇過來，見到不方便馬就躲起來守衛，後面的車駕也停住。
「臣在前邊打探去了，皇有何吩咐？」
「派個伶俐點的侍衛回京傳個信，就說朕已讓秀兒隨駕出行，這事通知吳貞疏便可，其他人就別亂嚼舌根了。」
「臣遵旨。」谷剛馬去辦理後面的事宜，我把秀兒安置在鑾駕中，自己騎著馬，繼續南行。不過此時心中不由得大樂，有個漂亮的女孩子喜歡自己，是誰都可以得意一番。想著不禁有些飄飄然起來，忍不住又望了眼車駕內的可人兒。往山西的路也沒有什麼事，一路走得倒順風順水，後來騎馬累了，我也躲進鑾駕內，有秀兒陪著聊天，一路也不覺得寂寞。
也許在宮內看慣了瓊樓玉宇的，對於百姓的房子委實讓我吃驚。雖然我也有過想像在這個條件下百姓的居住條件，但遠比我想的駭人。進了山西境內便離了官道，周圍的也出現了高矮不一的黃土坯搭著的房屋，屋頂用些茅草蓋著，邊用石頭壓住。屋門也只是用塊門板擋著，有些連這樣的門板都沒有，一眼望去裡面黑漆漆的，也看不到什麼傢俱，門口邊擺著勞作的鋤頭，犁爬。房外有些亂七八糟的跺草，豬鴨牛羊這些東西尋常之物，竟是少見。因為先頭有侍衛清道，這些農家的百姓都躲在屋內不敢出來，偶爾遠遠看到的人，也是穿著滿是發黃補丁的麻衣，踏著草鞋，悉悉嗦嗦的縮著身子，顯然身的衣物不足以御寒。
這就是我的子民嗎？這些百姓委實太窮了！這跟後世我所見到的農家模樣簡直是天差地別，破爛矮小的茅房，髒亂差的生活環境，衣不裹腹的情景，看得我震驚萬分。而我每年國庫大部分的稅收居然是由他們交來的！這簡直就是從困頓不堪的乞丐手裡搶錢！這一切在自己手裡能改變嗎？靠什麼呢？我想想不禁頭大了起來。
「皇，怎麼了？」秀兒看到皇臉色變得僵硬，沒有原先的柔和，以為有什麼不舒服的地方。
「沒什麼，只是朕看到前邊那些屋子，想不到朕在皇宮裡面所講的黎民百姓竟是苦楚到這個地步。而國庫每年都要由他們負擔，要改變他們的處境也不知何年何月！」
「那皇覺得怎樣才可以讓皇滿意呢？」
「至少有幾間像樣的屋子，用火磚青瓦的；有十來畝地；院裡要有些常見的雞鴨豬牛這些農畜；一年交完稅還可保一家大小衣食。」
「皇說的都是殷實人家的家底了。如今天災人禍的，能耐過饑荒就不錯了，剩下的糧食將就只能用半年，很多百姓都是靠著野菜，草根度日。原先秀兒在湖廣豐收之鄉尚且如此，何況些貧瘠之地。要是做官的是好官，百姓還可維持，要是墨吏，百姓就更加活不下去了。」
我看秀兒說的很是感慨，知道她想起了元年的湖廣大亂。出言安慰道：「天下只要多些像你爹爹那樣好官，百姓的處境總會改變的。這不，咱們出來不就是為了這些事嗎？」
「皇，我爹他請調外放。」
我愣了一下，才道：「是嗎？我看你爹是個老實人，居然也給朕來這一手。嗯，多半是為了你這個丫頭是？就算這次你不來，朕也不會讓他帶你走的。」
秀兒不禁給說得臉紅，心裡又是欣喜。
「皇，我爹要是外放，只有娘一個人在家，秀兒放心不下。」
「呵呵，朕早已經想好了，你爹就在直隸做個布政使，直隸在元年大旱，那是赤地千里，到如今民生都尚未恢復，王元雅又要顧著長城口一帶，由你爹來調劑，相信百姓不會過得這麼苦。這樣你娘也不用出京城了。」
「秀兒多謝皇。」
「好了，以後到了宮中可就別學著問朝政的事，不然皇后可要責罰你了。」
「秀兒知道了，以後秀兒會遵從宮裡的規矩。」秀兒很乖巧的應道。
隨著一直趕路，到了原平府代縣車駕才停下來補給。身為侍衛統領的谷剛在這一路一直盡心盡力，一切飲食供應、佈防、護衛都安排得井井有條。大營就駐紮在城南，反正是路過也就沒有進城了，只是讓曹文昭拿些銀兩去買些米糧蔬菜瓜果回來。為了方便，這次出巡由內庫支付銀兩，出巡隊伍在地方買日用物資。
「皇，平原府知府何從，代縣縣令程豫在外等候召見。」方正華進御營稟告。