橫埠，太平軍指揮部。
陳玉成久久地凝視著桌案上的地圖，眉宇已經擰成一團。太平軍已經在樅陽、池州兩地和護國軍連續激戰了三天三夜，護國軍的阻擊十分頑強，太平軍不計犧牲的猛攻，硬是撼不動敵軍防線分毫。
陳玉成也曾在河南和護國軍交過手，但安慶的護國軍顯然和河南的護國軍又不一樣！
最讓陳玉成印象深刻的是護國軍的大炮！
樅陽、池州兩地根本就沒有險要可守，憑借護國軍簡陋的暫壕工事也根本擋不住太平軍將士潮水般的攻勢，可是，護國軍的火炮卻是太平軍的噩夢！幾乎每一次進攻都在護國軍炮火的覆蓋下煙消雲散……
大炮！
這場戰役的關鍵還是大炮！
陳玉成久久地盯著地圖，腦子裡正在急速盤算，怎樣才能端掉護國軍的炮陣！只要護國軍失去了炮火優勢，太平軍憑借兵力上的巨大優勢，這一戰仍有可為！
曾晚妹端著一碗小米粥走進陳玉成的帥帳，美目裡掠過一絲憐惜之色，戰事不順利，陳玉成夜不能寐，食不知味，才幾天功夫，人就已經明顯地清瘦了。
「玉成哥，先吃點粥吧？」
「吃不下啊。」陳玉成歎息一聲，直起腰來，轉身撫著曾晚妹的香肩沉聲道，「將士們打得如此艱苦，每天的傷亡都在數千人以上，身為三軍主將，我身上的擔子重啊，豈敢稍有疏忽？」
曾晚妹道：「可那也得吃飯啊，人是鐵飯是鋼嘛。」
「晚妹，來，你來看。」陳玉成將曾晚妹拉到地圖前，指著樅陽、池州說道，「我軍從四天前開始進攻兩地，到現在已經連續不斷地進攻了整整三天三夜，仗打得十分激烈啊，陣亡將士的人數都已經超過萬人了，可迄今為止，我軍居然還沒有突破護國軍的外圍防線。」
曾晚妹的粉臉微微發白，咬著玉唇輕聲道：「護國軍就如此厲害？連我軍的精銳都對他們無可奈何？」
陳玉成道：「護國軍是厲害，可真正厲害的是他們的大炮啊！一發炮彈下來，至少要損失幾十名聖軍將士呀，可仗打到激烈時，護國軍的炮彈就像下雨一般往下落啊，你說這仗還怎麼打？」
曾晚妹臉色越發蒼白，顫聲道：「那該怎麼辦？要不繞過去，直接去安慶？」
「不成。」陳玉成搖頭道，「安慶被圍多時，真實情況怎樣根本沒人能夠知道！我身為三軍主將，豈能讓麾下將士輕蹈險地？為今之計，只有穩紮穩打，一步步清除護國軍的外圍防線，一直打到安慶去。」
曾晚妹失聲道：「你是說，安慶可能早已經被護國軍攻陷？安慶之圍不過是護國軍設下的一個陷阱？」
「並非沒有可能！」陳玉成道，「以護國軍強勁的進攻能力，我不認為安慶的石祥禎能夠堅守得住！」
「報……」一名牌刀手在門外高叫，「前方軍報。」
「進來！」
陳玉成轉身在太師椅上落座，曾晚妹也順勢站在他身後。
牌刀手掀簾而進，上前兩步托地跪落在陳玉成面前，稟報道：「稟英王，北路軍連戰連捷，已於昨夜攻佔懷寧，前鋒直指月山，距離安慶城已經不足五十里之遙。」
「什麼？」
陳玉成猛地長身而起，伸手從牌刀手手裡奪過軍報，一目十行地掠過，臉上的憂色越發濃厚，搖頭道：「這怎麼可能！這怎麼可能？」
曾晚妹向牌刀手揮揮手，牌刀手退了出去。
陳玉成急步走到地圖前，迅速找到懷寧，凝視片刻，沉聲道：「懷寧一丟，護國軍的北面防線徹底崩潰，連帶之下，東面樅陽、池州的守軍也有腹背受敵之憂！護國軍縱然再能征善戰，一旦被我軍切斷後路，怕也支撐不過十天吧！如果不是石鎮常慌報軍情，倒真是個天大的喜訊了。」
曾晚妹道：「石鎮常、石鎮吉兄弟雖然驕橫，但畢竟也是太平天國的國宗，慌報軍情的事想來不至於做吧。」
陳玉成搖頭道：「話雖如此，可我總覺得有些不太對勁！懷寧的護國軍怎麼就如此不堪一擊？護國軍在樅陽、池州表現如此英勇，在懷寧想來也不應該太差勁才是！莫非石鎮常兄弟的部隊戰鬥力竟如此之強？連護國軍也抵擋不住！」
曾晚妹忽然說道：「玉成，安慶一帶的護國軍並非全都是秦漢的嫡系，像獨立步兵師是原太平軍降將羅大綱的人馬，而新編第十師，又全是李續賓、左宗棠的原班人馬，也許扼守懷寧的是這兩支部隊的其中一支也說不定啊。」
陳玉成臉色一變，沉聲道：「你這麼一說，倒是提醒了我！綜合各方情報，護國軍在安慶一線共有兩個主力師六個步兵團、羅大綱獨立師四個步兵團，再加上新編第十師五個步兵團，合計共有15個步兵團外加2個炮兵團！在樅陽、池州擺開的護國軍最多只有四個步兵團，假設留下至少四個步兵團監視安慶，兩個團保護後方補給線，那麼護國軍仍然至少可以抽調出五個步兵團防禦懷寧，以石鎮常兄弟的四萬人，要想在一夜之間擊潰五個團的護國軍，這簡直就是天方夜譚！陷阱，這肯定是個陷阱！」
曾晚妹被陳玉成說得有些害怕，問道：「如果是個陷阱，那護國軍也不應該放開懷寧的防線才是，萬一要是讓石鎮常的四萬人衝到了安慶城下，那護國軍對安慶的圍困豈非前功盡棄了嗎？」
「也許敵人就是想讓石鎮常兄弟開到安慶城下也未可知！」陳玉成道，「不行，得立即命令石鎮常停止前進，全軍退回懷寧！視戰局發展再決定進攻方向。」
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懷寧，太平軍大營。
石鎮吉將一封急件遞到石鎮常手裡，冷笑道：「三哥，果然不出你所料，陳玉成真的下令我軍停止前進，並退回懷寧，視戰局發展再決定進攻方向呢，嘿嘿。」
「這一點也不奇怪！」石鎮常冷笑道，「陳玉成指揮六萬精銳主力，在樅陽、池州連戰連敗，吃盡了苦頭，雖損兵折將卻不得寸進！而你我兄弟卻指揮四萬偏師在懷寧連戰連捷，一日夜間突破了護國軍八道防線，挺進到距離安慶城不過五十里遠，這事要是傳到天京，他陳玉成的臉該往哪兒擱啊？」
石鎮吉道：「說起來也真是巧了，活該他陳玉成倒大霉，你我兄弟奪首功！你說，誰能想到防守樅陽、池州的會是護國軍的嫡系主力，而防守懷寧的會是太平軍舊將羅大綱的舊部呢？我軍突破懷寧，可謂不費吹灰之力，哈哈……」
石鎮常沉聲道：「羅大綱乃是天王早先打入護國軍內部的一枚暗棋，現在終於派上大用場了！有了羅大綱這四個團的反水，護國軍的覆滅也是指日可待了！現在的第一要緊之事就是加急行軍，挺進安慶，解除安慶之圍。」
石鎮吉也陰笑道：「是啊，石祥禎大哥這回可被嚇得不輕，也該讓他喘口氣了。」
石鎮常淡淡一笑，說道：「等進了安慶之後，就該發動對護國軍的最後一擊了！」
石鎮吉笑道：「這決戰的統帥自然是非三哥莫屬嘍，想來安慶一戰之後，三哥就將凌駕於祥禎大哥和陳玉成之上，成為天國第一戰將了！說不定，天王還會封三哥做軍師呢，嘿嘿，到時候，可別忘了小弟的功勞哇。」
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安慶城，國宗府內。
石祥禎坐立不安，在大廳裡來回踱步，一群高級將領大眼瞪小眼，相顧默然。
「國宗爺，快下命令棄守安慶吧！」部將童烈起身叫道，「趁著護國軍的繞城塹壕還沒有挖好突出去！一旦等他們挖好了，我軍就插翅也難飛了！」
「住口！」石祥禎厲聲道，「堅守安慶是天王下的死命令！誰敢抗命？」
「這是亂命！」童烈厲聲道，「將在外君命有所不受！安慶城丟了，將來大可以再奪回來，可兄弟們要是沒了，可就什麼都完了呀！國宗爺，想當初我軍十餘萬眾，縱橫馳騁、何等威風，可現在已經只剩下四萬殘兵了，再損失不起了呀！」
「閉嘴！」石祥禎喝道，「天王聖命豈容你如此褻瀆，來人，把這個無禮的傢伙推出去砍了！」
兩名牌刀手虎狼般衝了進來，將童烈解住就往外拖。
童烈激烈掙脫牌刀手的挾持，臉上浮起猙獰的怒容，厲聲道：「國宗爺，我童烈追隨你南征北戰、出生入死，過的是刀尖舔血的日子，從來就沒怕過死！可這樣死法實在窩囊，左右都是一死，請國宗爺讓末將率一支軍北出去討救兵，縱然最後死在護國軍的槍口下，也心甘了。」
「好，那你就去死吧！」石祥禎怒道，「不過，兵我一個都不會給你，要去你單槍匹馬去！」
童烈憤然道：「末將領命！」
童烈說罷，轉身揚長而去，其餘部將見了，紛紛替間烈求饒。