湖廣兩省的巨變不但深深地影響著曾貞幹這樣的降將，也極大地影響了投誠的湘軍將士！所有的湘軍將士在接受整編之前難得地獲得了一次探親假，抽空回到了闊別已久的家鄉，有許多將士離開家鄉甚至已經整整七年了！
七年前離開家鄉時，幼兒尚在襁褓中嗷嗷待哺，年邁的老母正倚籬殷殷叮囑，嬌美的妻子卻躲在樓上默默落淚。驚回首，七年彈指過，幼子踞門前，問客來何人？老母墳前草，萋萋已過膝……
出乎曾貞干和軍政府的意料，獲准探親的湘軍將士十有八九仍然返回了軍營，只有極少數人選擇了離開軍隊！曾貞干曾親口問過去而復返的幾個湘軍將士，問他們為什麼放棄和家人廝守的機會，仍然選擇當兵？
這些將士的回答大致雷同，無一例外都是他們的妻子或者家人堅決他們參加護國軍，以保衛湖廣軍政府來之不易的新政成果。貧苦了千年的華夏百姓是善良的，也是堅強的，他們從沒想過要當什麼刁民，從沒想過要害別人，如果能有他們一條活路，他們是斷然不會造反的！可如果誰要是想奪走他們生存的機會，要搶走他們來之不易的幸福生活，他們也是會堅決地起來反抗的，並且不惜為此付出血的代價！
軍政府的新政改革已經深入人心，湖廣境內發生的翻天覆地的變化，堅定了百姓們的信心，他們對軍政府的信任與時俱增！加上張雨涵親自領導的宣傳司的宣傳鼓舞，湖廣地區的百姓展開了轟轟烈烈的大生產運動，自從1858年新政改革開始以來，連續兩年獲得了大豐收，憑借辛勤的勞動，廣大百姓不但解決了溫飽問題，還將大量餘糧充抵購買土地的款項，極大地充實了政府的戰略儲備倉庫。
而在湖廣大地興起的工商熱潮，更是替大量解放出來的富餘勞力創造了就業機會，嘗到甜頭的百姓們更是堅定不移地要跟著護國軍政府走了！他們再不想回到滿清皇上統治下生活了，也不想在長毛的統治下惶惶不安地過日子。
這一切都深深地震撼著曾貞干，這個曾國藩原來最忠誠的追隨者！最終，曾貞干的認識發生了深刻的變化，完成了由被動迫降向主動投效的轉變，開始積極地投身到護國軍和六國聯軍的軍事鬥爭中去。
但這一切都是曾國藩這個老頑固所無法體會的，他拒絕瞭解發生在湖廣的翻天覆地的變化，也拒絕接受滿弟的勸說，他仍然一意孤行，要堅定不移地走他未竟的路線，孔孟之學始終是治世之學，縱然沒有了滿人統治的大清，新的王朝也必然要遵循原有的禮教法度……
兄弟兩人最終不歡而散，曾貞干沒有想到的是，這是他生命中最後一次和曾國藩見面！
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天京，富麗堂皇的天王府。
石達開終於召見了陳玉成，安慶局勢已經刻不容緩，必須要拿出一個解決的方案了！
「玉胞，按理你剛剛從河南返回，車馬勞頓應該讓你多休息幾天的，可是安慶戰事緊急，天國危在旦夕，怕是又要辛苦你了。」
陳玉成恭敬地答道：「為天國效力是臣下份內之事。」
陳玉成的態度讓石達開非常滿意，自從童子軍中脫穎而出之後，陳玉成的行事作風就頗多可取之處，和一般年輕氣盛的將領絕不相同，陳玉成頗多老成持重，凡事必深思熟慮，也深諳忍讓之道，因此，在太平軍年青一代將領中，陳玉成是最被看好的一個。
「玉胞啊，對於安慶局勢，朕想聽聽你的看法？」
陳玉成認真地說道：「萬歲，在討論安慶局勢之前，臣想先聽萬歲分析一下湖廣軍政府的治國方略，畢竟，從本質上來說，太平軍和護國軍並無多大的區別，所走的路子都是殺富豪、毀孔孟，讓廣大窮苦的百姓翻身過上好日子，可為什麼護國軍會在如此短暫的時間裡迅速強大起來，而我太平軍則……」
石達開歎道：「玉胞不必忌諱，太平軍確實在走下坡路，自從南北分流之後，太平軍便已不復當初的銳氣，在各處戰場連戰連敗，看似坐擁百萬之眾，多是就食之饑民，真正能派上戰場的也就那麼幾支軍隊啊。」
陳玉成歎道：「在護國軍和太平軍之間，究竟存在怎樣的差別呢？」
石達開難譴胸中鬱悶，也歎道：「這是有原因的，護國軍之所以能夠迅速發展起來，一是因為秦漢覓得了一個好時機，外無戰亂、內無天災，在湖廣這一畝三分地，他就是土皇帝，說什麼都能夠得到堅決執行！第二就是他手下不乏能人武將，張亮基兄弟、黃冕父子、香港教會學校畢業的梁思漢、蕭嬙等人都是治世能臣，而像蒙虎、白飄雲、張大河之輩也多是能征擅戰之輩！反觀我太平軍，長年處於湘軍、淮軍、洋人以及滿清遺留地方武裝的四面夾擊之中，只能忙於打仗根本無力治理國家，才有今日之差距呀。」
陳玉成也頗為惋惜道：「是啊，如果天國也有相對良好的內部環境，當初洪仁玕的資政新篇能夠得到執行，或者天朝田畝制能夠實現，天國怕也不是現在這番景象啊。」
石達開臉上浮起一絲尷尬之色，陳玉成的話直接刺進了他的心裡！憑心而論，太平天國並非沒有實行新政的環境，所謂忙於打仗只是石達開的推托之辭罷了！實際上，石達開沒有施行資政新篇是因為多方阻礙。
自從太平軍坐了江南半壁江山之後，原先的富豪不是逃離失所就是悉數被屠，剩下的大量田產、莊園實際上已經控制在為數不多的天國將領手裡！比如，太平軍南北分流之後，光如石達開的岳父黃玉昆一人，就侵佔了韋昌輝遺下的八千畝良田，以及十處莊園！
這樣一來，太平天國要施行資政新篇，所產生的阻力並非來自傳統的封建地主，而是來自太平軍內部，石達開帶兵打仗是把好手，也頗有戰略眼光，但他也有個致命的弱點，那就是遇事有些猶柔寡斷，經常會顧念親情而徇私。
尷尬地笑笑，石達開避開話題，說道：「玉胞啊，現在不是討論這些的時候，現在最緊要的是解了安慶的圍，只要安慶無恙，天國局勢轉危為安，我們還是有大量的時間來施行資政新篇的嘛，還是說說你對安慶局勢的看法吧。」
陳玉成在心底歎息了一聲，事實上，他說這番話就是想旁敲側擊石達開，希望石達開能夠痛下決心，厲行改革！此次安慶告急，看似對天國的重大威脅，可反過來想，也未嘗不是天國中興的一次際遇，如果石達開能夠知恥後勇、勵精圖治，太平天國未必不能東山再起，最終擊敗護國軍。
可石達開的回答讓陳玉成大失所望。
很顯然，石達開只是希望保住安慶，而不希望借此機會實行改革！
但陳玉成仍然決定作最後的努力，認真地問石達開道：「萬歲，臣說句不該說的話，這次即便僥倖擊退了護國軍，解了安慶之圍，可以後呢？太平軍和護國軍之間的差距只會越拉越大，長此以往，我軍又憑什麼解皖北之危？蘇北之危？甚至是天京之圍？」
石達開皺眉不答，心忖陳玉成這語氣倒像是在興師問罪了。
陳玉成話已出口，倒放下了心中的顧慮，有一說一，有二說二，索性直言道：「萬歲想必已經知道草場慘敗的真相了，護國軍居然發明了如此可怕的武器，絕非我太平軍將士的血肉之軀所能抵抗！如今，唯一的補救辦法就是趕緊施行資政新篇，勵精圖治，大力發展農工商，唯其如此，太平軍才能迎頭趕上，不致被護國軍拋在身後啊。」
「夠了！」石達開終於再忍耐不住，拍案而起，厲聲道，「朕將你召來，不是想聽你教訓朕的！明天，就是明天，你立刻點起本部兵馬，火速馳援安慶，如若不從，當以叛國罪論處，誅滅九族！」
陳玉成站起身來，向著石達開慘然一笑，說道：「萬歲，陳家一門兩侯、六檢點、七指揮，到如今已經只剩下臣孤身一人了！所謂誅滅九族怕也只能殺臣一人而已。」
石達開猛地一顫，頓時想起陳家一門忠烈，已經替天國流血了鮮血，如今果然只剩下陳玉成一人了！就是陳玉成的新婚妻子曾晚妹，也是一門忠烈，曾氏一門僅剩曾晚妹一人而已！想到這裡，石達開不禁心中惻然，對陳玉成的厭怒頓時減輕不少。
有些失神地歎息一聲，石達開輕聲道：「玉胞，有些事並非你想的那麼簡單，朕也是迫不得已呀，好了，安慶的事就全拜託你了，朕累了，想竭息了，你跪安吧。」