黔東局勢的發展出乎所有人的預料，賀小六在南寨鎮違背軍紀的一次蠻幹，卻意外地導致了一場席捲整個黔東的轟轟烈烈的農民大起義。賀小六在南寨鎮帶人憤而圍攻綠營官兵，並且將民憤極大的褚三少給活活燒死的消息傳開之後，三鄉五里的鄉親們紛紛趕來南寨集結助威，短短的兩天功夫，集結在南寨的起義軍民便達到了五六千人的規模，而更遠處的父老鄉親也在向著南寨蜂擁而來……
情勢的發展已經遠遠地超出了賀小六的預料，他原本只想圖一時之快，殺了褚克來救出二嬸家的二丫頭，結果不想竟觸發了聲勢浩大的農民大起義，而他本人也在一夜之間成了這場大起義的當然領袖。
面對如此突然的變故，白飄雲的處理顯得游刃有餘。
護國軍政府一貫的政策就是放手發動農民群眾，從來就不擔心農民群眾的壯大會危及護國軍政府的安危。在獲知賀小六的意外違紀演變成一場轟轟烈烈的農民起義之後，白飄雲當即立斷，任命賀小六為貴州省軍官局的局長，兼任貴州民兵的總隊長。
聚集在南寨的六千農民起義軍被進行整編，去除老幼婦孺之後獲得兩千精壯民兵，最終被整編為兩個民兵大隊！白飄雲贈送了一批軍火，武裝了這支民兵武裝。
黔東前軍大營的褚克明不知虛實，以為這不過是普通的民變，派部將率兵前來鎮壓，結果反而被賀小六利用地形打了個伏擊，前來鎮壓的兩千官兵死傷慘重，只有不到一半的殘兵逃回台江。
遭此打擊的褚克明氣得暴跳如雷，當即親率集結在台江的一萬官兵前來鎮壓。結果又遭到護國軍第五師的迎頭痛擊，被包了餃子，近一萬人的大軍全軍覆滅，雲貴綠營前軍副將褚克明被當場擊斃。
黔東的戰事雖然暫時告一段落，聲勢浩大的農民起義卻方興未艾。
受到南寨起義的激勵，在滿清和褚家統治下早已經困苦不堪的貴州各地人民紛紛揭竿而起，掀開了波瀾壯觀的農民大起義，到了三月初，起義已經遍及貴州全境，甚至還漫延進了雲南境內，各地的農民起義軍或者得到了護國軍政府的，或者乾脆自己成立了臨時軍管局，士氣低落，軍心渙散的綠營兵縮進了貴陽、遵義等幾個大中城市苟延殘喘，貴州境內的封建殘餘勢力在這場農民大起義中遭到了徹底的、毀滅性的打擊。
1859年3月10日，白飄雲率領14、16團兵不血刃開進貴陽城，駐守貴陽的一萬綠營兵在內無糧草、外無援軍的絕境下繳械投降，接受護國軍的改編。僅僅一天之後，白崇德的13團也以低微的代價攻佔安順，15團攻佔遵義，至此，貴州省的主要城市基本控制在護國軍或者護國軍領導的起義軍手裡。
3月下旬，在護國軍政府的引導下，貴州境內的大多數起義軍首領齊聚貴陽、共商大計，次日，由賀小六擔任主席的貴州省臨時政府宣告成立，貴州省由是併入護國軍政府的版圖！貴州省的易主徹底宣告褚克昌進攻湖南腹地的戰略企圖徹底破產，褚克昌被雲南境內日益高漲的農民起義攪得焦頭爛額，再無力主動發起進攻……
第五師的西征作戰，從一月下旬發起，到三月下旬結束，歷時僅僅兩個月，卻獲得了圓滿的成功，不但成功地化解了褚克昌的攻勢，甚至還一舉席捲了幾乎整個貴州，極大地擴大了護國軍政府的戰略縱深，改善了湖廣大本營的戰略環境。
就在秦漢率護國軍主力十萬火急從江西回師長沙，幕阜山的羅大綱部蠢蠢欲動之際，西征軍的捷報便搶先一步傳到了長沙，一時間長沙民眾歡聲雷動，市民們紛紛自發地走上街頭，舉行聲勢浩大的遊行，以慶祝護國軍取得又一次輝煌的軍事勝利。
瀟湘日報以頭版頭條刊登了西征軍大捷的詳盡報道，特約評論員還撰文評述了西征勝利對護國軍政府的重大歷史意義，最後還不失時機地恭維了一把秦漢，說秦漢高瞻遠矚，在東征前便安排好了西征的具體事宜云云，其實，天知道，西征的勝利根本就和秦漢毫不相干。
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萍鄉，護國軍臨時統帥部。
秦漢長長地舒了口氣，向趙小草道：「這個白飄雲，什麼時候也學會了先斬後奏？在軍報統帥部之前，他的五師其實早已經深入貴州境內了！這分明是將我的軍嘛，嘿。」
趙小草嫣然一笑，嬌聲道：「所以白軍長在軍報裡也只是通報五師的動向，並沒有向大元帥請示五師的下一步行動計劃啊，真說起來，這似乎是大元帥您教育學生的成果呢，在戰術課上，你不就常說，身為獨當一面的主將，絕不能聽任上司的遙控指揮，而應該有自己的主見。」
秦漢啞然一笑，失聲道：「白飄雲這次可真把我嚇得不輕，羅大綱可不是個善主！五師要在長沙，他的部隊自然不會有妄動，可一旦五師調離，長沙守備空虛，他會打什麼主意，就只有他們信仰的天父知道了。」
趙小草笑道：「但現在看起來，白軍長故意向統帥部晚報了五師的行動時間，顯然也騙過了羅大綱，現在貴州平定，五師隨時可以東返，大元帥的護國軍主力更是星夜回師長沙，羅大綱就算再有野心，怕也不敢輕舉妄動了。」
秦漢神色凝重下來，沉聲道：「羅大綱的問題，也不能再拖了，是時候解決了。」
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幕阜山，羅大綱帥營。
平！羅大綱重重地一拳砸在桌案上，臉色已經鐵青一片！顧明和譚紹光兩人肅立跟前，噤若進蟬，傅善祥也是欲言又止，一時不知道該怎麼寬慰羅大綱，只有蘇三娘神色如常，柔聲道：「大綱，如今看起來，襲占長沙的最佳時機已經錯過，你就不要再輕啟戰端了。」
羅大綱霍地抬起頭來，冰冷地瞪了蘇三娘一眼，真盯著蘇三娘心頭冷意叢生。
「婦人之見！你以為秦漢的護國軍主力回師長沙之後，會輕易放過我們嗎？絕不可能！」
傅善祥脆聲道：「如今，擺在我軍面前的有兩條路可選，一是投降，說好聽些就是投效，接受護國軍的改編，二呢，就是離開幕阜山，順著長江東進，前去投靠翼王殿下，軍帥當初率孤軍深入湖南，就是奉了翼王殿下之命前來突殺秦漢的，如今翼王殿下已經和北王決裂，我們的回歸之路已經不存在任何障礙。」
傅善祥話音方落，顧明便斷然道：「軍帥，我堅決反對東返！自從靖港一戰，我軍在幕阜山立足之後，所推行的政策已經和太平天國大相逕庭，說句大逆不道的話，我們已經和太平軍沒有任何共同點了，倒和秦漢的護國軍政府頗多相同之處。」
譚紹光亦附和道：「對，與其投靠翼王殿下，不如投效護國軍政府！不是末將小看翼王殿下，說起打仗，翼王殿下絕對是一把好手，可說起施政改革，太平天國做的那一套，跟護國軍政府是斷然無法相比的！看看聖國那些個親王貴戚，再看看軍政府的官員將領，熟優熟劣，就不用末將多說了。」
傅善祥默然，譚紹光說的是事實，太平天國的親王貴戚跟護國軍政府的政要高官，是根本無法相提並論的！護國軍政府的高官政要，一個個勵精圖治，想的都是怎樣把自己的工作做好，而太平天國的親王貴戚，想的卻是怎樣享受……
羅大綱神色陰晴不定，半晌才沉聲道：「那你們的意思是，向護國軍投誠？」
譚紹光道：「軍帥，如果時機恰當，您或許可以取秦漢而代之，末將亦相信你不會比秦漢差多少，但眼下時機已經錯失，秦漢的獨立騎兵團距離長沙已經不足百里，快馬兩個時辰即到！再要進襲長沙，已經沒有可能了。」
顧明索性直言道：「軍帥，依末將之見，投效是最好的出路，如今應該計較的是，盡量替我軍爭取一個完整的建制，最好是獨立成為軍政府的第三軍，並且保留原有的各級軍事主官，可以適當接受一些軍政府派來的軍官，但只能出任各作戰單位的副職。」
羅大綱神色一動，猶豫不決。
一名太平軍士兵忽然昂然而進，朗聲道：「大帥，湘楚軍校即將畢業的學員和長沙警備團已經開到平江，據說要在平江進行畢業軍事演習。」
「畢業軍事演習？」羅大綱神色一動，陡然大聲道，「走，我們先去看看軍校生的演習。」