曾國藩的眸子猛地亮了一下，然後緩緩地黯淡了下來，搖頭道：「不妥，江西不比湖廣啊，經過湖廣商貿總局幾年來的大力經營，湖廣地區的工商勢力已經頗具規模，秦漢縱然殺光了所有地主，也可以獲得他們的鼎力，可江西呢？我們如果失去了這些地主的，只怕兄弟們明天就得餓肚子。」
曾國荃沉聲道：「我們也可以學秦漢這狗日的，辦實業、努力擴大工商，將那些大地主、大鄉紳的資產和軍政府的命運綁在一塊。」
「沒那麼簡單。」曾國藩歎息道，「你當辦實業是那麼簡單的嗎？」
曾國荃不服氣，悶聲道：「有什麼難的？秦漢不就辦起來了嗎？既辦軍工廠，又辦紡織廠，聽說可賺錢了。」
曾國藩還是搖頭道：「錯過機會了，前幾年，湘軍一直忙於和發逆作戰，沒有精力發展經濟，秦漢這小子是趕上好時光了，湘軍在前面辛苦作戰，他卻躲在湖廣潛心發展工商。現下他氣候已成，如何肯放任我們發展？為兄才剛剛決定創辦九江軍械局，他便已經迫不及待地要帶兵殺過來了，唉……」
曾國荃眸子裡掠過一絲殺機，厲聲道：「他不讓我們辦實業，那我們就搶他狗日的！」
曾國藩雙目猛地一亮，似乎突然間想通了什麼關鍵問題，心情頓時大暢，沉說道：「九弟提醒得好，工商這玩意，扶植難，破壞則易！秦漢所仗者不過武漢軍械局和武漢紡織廠，只要毀了這兩處實業，他的工商興國努力就將付諸東流……」
曾國荃也興奮地接著說道：「最重要的是，那些入股實業的鄉紳地主，一旦實業被毀、沒有了盼頭，心中的顧慮頓時就會因為財產被奪而轉化為無邊的仇恨！這些鄉紳地主雖然財產被奪、家資散盡，可他們在各自鄉下的影響力卻是根深蒂固，並非那麼容易清除的！只要這些人帶頭作起亂來，不消幾天功夫，整個湖廣地區就會變成一個爛攤子。」
曾國藩道：「嗯，眼下秦漢盡起第一軍四個精銳師前來進攻江西，後方守備必然空虛。」
曾國荃道：「四川和陝甘局勢混沌不明，官文和駱秉章怕是都抽不出兵力來進攻湖廣，既便勉強抽出一些兵力，也不過騷擾一番，難成大事！南面廣東的鐵漢軍本是秦漢舊將，眼下也已經歸入護國軍，已經成為需要應付的敵人。真正能夠幫得上忙的，就只有雲貴總督褚克昌和廣西督軍劉松山了。褚克昌此人迂腐透頂，到如今還腦後留著大辮子，對滿清韃子念念不忘，大哥如果能討來同治的聖旨，或可以輕易命他從西向東進攻。至於劉松山，本是大哥極力舉薦，讓他帶兵由南往北進攻，問題應該不大。」
曾國藩道：「眼下局勢當真是十分複雜呀，對於劉松山不能寄大太希望！我判斷，一旦劉松山有異動，秦漢必然會命令鐵漢軍的廣州師向西進攻，以為牽制，這樣一來，劉松山必然會縮回廣西！真正的助力是褚克昌，此人對於秦漢首先宣佈成立臨時軍政府，公然脫離滿清統治可謂耿耿於懷！一旦時機成熟，不需我們催促，他就會主動進攻的。還有，雲貴雖然貧瘠，但雲貴綠營總兵力仍有五六萬眾，褚克昌此人雖然迂腐，但以舊制治軍，雲貴綠營的戰鬥力還不算太差，真要從西進攻湖廣，夠秦漢喝一壺的了。」
曾國荃道：「大哥何不這就派人前去聯絡？約期進攻、互為策應。」
「不急。」曾國藩搖頭道，「眼下還不是時候，等秦漢的四個師長驅進了江西、泥綽深陷之時再說。」
曾國荃失聲道：「什麼？大哥你要放秦漢大舉進入江西？江西可是我們僅有的落腳地啊！」
曾國藩冷然道：「不然怎麼辦？你以為憑你的吉字大營就擋得住秦漢的四個師嗎？這絕不可能！現在，唯一的策略就是節節抵抗，以時間和空間來消耗護國軍的銳氣，並在南昌和九江一線構築最後的防禦線，待護國軍筋疲力盡之時，再約請褚克昌從西面起兵夾擊！到時候，護國軍後方不穩、軍心浮動，湘軍方可大舉反攻，江西打爛了算什麼？要緊的是一戰奪回湖廣！湖廣才是真正的王霸之地。」
曾國荃撓了撓頭，說道：「這些條條道道小弟不太明白，大哥你說怎麼打小弟就怎麼打。」
曾國藩道：「護國軍兵分兩路，蒙虎率第一師從鄂州向東進攻九江，蒙虎師雖然驍勇善戰，裝備精良，但九江城高牆厚，且有水師相助，問題不大。令我擔心的是秦漢親自率領的南路護國軍，共三個師從醴陵向萍鄉方向挺進，表面上看起來，秦漢的作戰意圖十分明顯，就是想兩面夾擊南昌、九江一線，正如他在誓師宣言裡所講那般，以最快的速度打通長江水路，保護護國軍政府的商道，但事實當真會是如此嗎？。」
曾國荃又撓了撓頭，答不讓半句話來。
曾國藩自嘲地笑笑，心忖跟九弟講這些那不是對牛彈琴嗎？
「九弟，你速發令，召各路湘軍主將前來南康大營議事。」
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江西，景德鎮。
左宗棠半夜被親兵從被窩裡叫醒，卻是李續賓差人相請，說是有要務相商。
匆匆忙忙來到李續賓的帥營，裡面已經燈火通明，湘軍駐景德鎮的幾乎所有高級將領都已經聚集一堂，看架勢似乎是發生了什麼大事。
景德鎮地處要衝，和九江緊緊扼守皖境長毛入贛的水陸要道，其戰略地位相當重要！曾國藩特意派湘軍悍將李續賓率一萬湘軍駐守此地！最後，曾國藩還感到不夠放心，又讓左宗棠的三千楚軍也駐守景德鎮，歸李續賓統率。
李續賓山一樣屹立在大廳裡，舉止間頗有股鷹視猿顧的梟雄氣息。
「諸位，剛剛收到南康大帥府加急軍報，秦漢已經兵分兩路大舉東征了！其北路蒙虎師三天前已經過了武穴，此時此刻，應該已經開到九江了！南路共三個師，由秦漢親自指揮，取道醴陵向萍鄉進攻，下一步意圖不明。」
左宗棠的眉毛猛地跳了一下，眸子裡掠過一絲凝重，開始陷入沉思。
李續賓接著說道：「大帥雖然沒有明確要求我部分兵增援南昌、九江一線，而只是尋常的軍情通報，但身為統兵大將，必須對戰爭全局有足夠而又全面的分析、判斷，一旦遭遇突然變故，也不會應變失度，諸位都不妨說說自己的看法，秦漢的下一步意圖會是什麼？」
眾部將及左宗棠逐一傳閱了湘軍大帥府發來的加急軍報，一個個都擰緊了眉毛不敢輕易開口發言。
李續賓最終將目光落在了左宗棠身上，左宗棠自號今亮，凡事必有獨到見解，想來對此事也會有自己的看法。
「季高兄，以你看來，秦漢的意圖會是什麼？」
左宗棠道：「秦漢兵分兩路，大舉東征，擺出一副勢在必得的樣子，又在誓師宣言裡堂而皇之地說明了東征之目的，其真實度值得推敲，但用兵之道，虛虛實實，秦漢此人行事又素來無跡可尋，越發增加判斷難度，卑將一時間也是難以想得清楚。」
李續賓皺緊眉頭道：「如此說來，連季高兄都難以判斷？」
左宗棠眸子裡掠過一絲異樣之色，但仍是輕輕地搖了搖頭。
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南康，湘軍大營，也已經吵成了一團。
各路主將徑渭分明地分成了兩派，以曾國荃為首的原湘系將領主張大踏步後撤，讓出交界處廣大區域，並在南昌、九江一線擺開主力，布設最後一道防線尋機和護國軍決戰！但以沈葆楨為首的贛系將領主張寸土必爭，認為護國軍勢單力薄，湘軍人多勢眾，豈有勢眾的跑，勢孤的追的道理？
兩派一時爭持難下，誰也說服不了誰。
曾國藩冰冷地瞪著爭吵雙方，胸中猛地湧起一股邪火，真想不顧一切殺了以沈葆楨為首的所有贛系將領！但他深吸一口氣，硬是壓下了這股邪火，所謂強龍難壓地頭蛇，在江西的地界上，他的湘軍畢竟還算是外來者！眼下還不是跟贛系將領翻臉算賬的時候。
但曾國藩的心裡已經浮起了一股隱隱的不祥。
眼下大清朝的統治已經壽終正寢，最大的敵人長毛也因為陷於內戰而無力西顧，驟然間失去了最大的敵人又喪失了皇上的鐵血統治，地方上的排外勢力已經開始抬頭，以沈葆楨為首的贛系將領已經隱隱地將湘軍當成了潛在的威脅……
眼下的情形雖然還不算很嚴重，但隨著時間的推移最終將會怎樣，曾國藩心裡也是沒底。
突然間，曾國藩腦海裡掠過一個可怕的念頭，莫非秦漢就是看到了湘系和贛系間存在的互相排擠現象，才斷然發動東征？