戰爭理念上的差距，最終讓這場實力相差並不是很大的鄂州攻防戰演變成了一場一邊倒的戰役，戰局的進展之速出乎敵對雙方所有人的預料。以至於戰鬥結束之後，蒙虎跳著腳大罵狗日的湘軍經不起打，害得他沒能完成校長親自交待的任務。
長沙師在進攻前的炮火準備，是戰術課裡的必修內容！湘楚軍校的戰術課明確規定，只要有條件，在步兵發起衝鋒前，必然要進行炮火準備，定點掃清步兵進攻道路上的障礙！所有從湘楚軍校畢業的學員對此熟記於心，並且認為是理所當然的事情！
但湘軍從未接受過這樣的教育，也從未曾和這樣的對手接過仗。
其實，在那樣的年代，大規模的集群炮轟還只是個新生事物，首創步兵進攻前進行炮火準備的拿破侖也不過才逝去幾十年而已！既使在歐洲戰場，炮戰也僅僅只是個新生事物，根本就沒有受到足夠的重視。
石鎮海判斷出了長沙師將發起大規模進攻的企圖，並且也做出了相應的佈置，但恰恰就是他的相應佈置，最終葬送了剽悍驍勇的鎮字營！
為了抵禦長沙衛戍師的進攻，石鎮海將他的三千人分成三個梯隊，一千人登上城牆嚴陣以待，一千人在城牆下集結待命，另有一千人作為預備隊，隨時準備應付突發事件，在由防禦轉入進攻之後，還可以投入反擊。
應該說，石鎮海的這一套戰術在當時已經是相當先進了！這也是他在大小數百次戰鬥中摸索出來的經驗，和太平軍交戰的時候，這套戰術就相當管用！基本上，當他投入預備隊發起反擊的時候，在前期的交戰中早已經筋疲力盡的太平軍必然就會崩潰。
但是這一回，石鎮海的佈置卻吃了大虧。
在長沙師炮營的猛烈炮擊下，鄂州城的低矮城牆頓時就成了湘軍將士的修羅血獄！泥磚砌成的牆垛勉強可以抵禦弓箭和火槍子彈的射擊，卻根本無力承受炮彈的襲擊，鬆垮的城牆在兩三輪轟炸之下就大部崩塌，正在城牆上嚴陣以待的一千湘軍將士不是被生生活埋就是被炸得血肉橫飛、屍骨無存。
集結在城牆下的第二梯隊也在炮火覆蓋範圍之內，為了預防火攻，按照慣例，城牆下的民房都已經被全部拆除，緊挨城牆的就是一大片開闊之地！就是這片開闊地，讓炮火的威力發揮到了淋漓盡致的程度，也成就了湘軍第二梯隊的絕命之路！當城牆崩塌之後，在城牆下擠成密集隊形的湘軍將士根本就找不到掩蔽的死角，因而在滿天飛舞的彈片中稻草般成片倒下……
當石鎮海被兩名親兵從碎石爛泥地挖出來時，只覺眼前白花花一片，已經什麼也看不見了，耳朵裡也儘是嗡嗡的聲音，像有千萬隻蜜蜂在往裡鑽，吵得他頭痛腦裂，根本就再聽不見別的任何聲音。
鄂州城外，蒙虎猛地站起身來，從腰間抽出指揮刀，扯著脖子厲聲吼道：「弟兄們，跟我衝啊！」
一百名先鋒隊員像一頭頭惡狼，從蒙虎身後拔地而起，端著上好刺刀的步槍開始發起衝鋒！前方的鄂州城早已經籠罩在滾滾的濃煙中，熊熊的大火燃燒著一切可以燃燒的事物，唯獨沒有人的蹤影……
蒙虎帶著一百先鋒隊不費吹灰之力就衝進了鄂州城裡，第一眼就看到了已經崩塌的城牆下，那橫七豎八躺滿一地的湘軍屍體，那焦糊的屍體、滿地的腸子碎肉，還有空氣裡濃烈的血腥味中人欲嘔。
蒙虎卻像一頭嗜血的餓狼聞到了血腥味一般，眸子裡頓時露出了一絲紅芒，厲聲道：「狗日的湘軍跑了，弟兄們，追！把他們往圈裡趕！」
鎮字營的第三梯隊果然跑了。
遭遇如此可怕的炮擊，第一、第二梯隊已經死傷纍纍，十不存一，身為主將的石鎮海也雙目失明、耳朵失聰，基本失去指揮能力，這仗還怎麼打？常言道重賞之下、必有勇夫，但那也是有前提的，當明知勝利無望的時候，再高的獎賞也將失去作用，命都沒了，要賞錢又有何用？
結果，已經成了驚弓之鳥的鎮字營殘兵一頭撞進了蒙虎事先佈置好的田袋，遭到了蒙虎團第三營、騎兵營的伏擊！還沒等蒙虎團的戰士開始衝鋒，已經徹底絕望的湘軍殘兵便紛紛繳械投降，這讓蒙虎很是鬱悶，一回刺刀也沒拼上，似乎就抖不出長沙師的威風來。
鄂州之戰，最終演變成了一場實力懸殊的戰鬥，曾國荃麾下最剽悍的虎狼之師——鎮字營一戰全軍覆沒！營官石鎮海以下七百餘人被生擒活捉，兩千餘人戰死，其中絕大部分死在炮火轟炸之下，僅有十幾名水性好的士兵泅水逃過一劫。
蒙虎團的損失卻是微不足道。
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消息傳到九江，曾國荃簡直不敢相信自己的耳朵。
「你說什麼？鎮字營全軍覆沒！」曾國荃瞪著吃人的眸子，死死地勒住死裡逃生的一名鎮字營什長，厲聲道，「石鎮海呢？他在哪裡？老子非要活剝了他！他這個營官是怎麼當的，三千人！三千人哪，就這樣沒了！」
「九帥，石將軍已經被長沙衛戍師活捉了。」
「這狗東西！」曾國荃狠狠地一腳踢翻面前的桌案，厲聲道，「秦漢，你給老子記住，此仇不報，老子就跟著你姓秦！傳我將令，全軍集合！」
「你想幹什麼？」曾國藩冷幽幽的聲音從門外傳了進來，然後是曾國藩精瘦的身影出現在了門外，深陷下去的眼窩裡，露出一雙冷森森的眸子，「你讓全軍集合起來，是想幹什麼？」
「打長沙！」曾國荃厲聲道，「將秦漢千刀萬剮，替鎮字營死難的將士報仇！」
「打長沙？你憑什麼去打？」曾國藩一揮手，那名死裡逃生的什長頓時如釋重負，退了出去，在帳中警衛的兩名親兵也遠遠地避了開去，帥營裡就只剩下了曾氏兄弟兩人。曾國藩冷聲道，「老九，你沒經過我同意，私自派鎮字營前出鄂州就已經違反軍紀了，現在還想大肆起兵進攻長沙，你這簡直就是目無軍紀，論罪當斬！你眼裡還有沒有我這個大哥？還有沒有我這個兩江總督？」
曾國荃悶哼道：「派鎮字營進攻武漢，還不是想奪下武漢軍械製造局！這武漢軍械局控制在秦漢手裡，早晚必成禍害，晚動手不如早動手。」
「可結果呢？鎮字營全軍覆滅！」曾國藩拍著手道，「我說九弟啊，所謂謀定而後動，這是兵家常識呀，秦漢的長沙衛戍師雖然剛剛成立，可這支軍隊的軍官那都是湘楚陸軍軍官學校的學員哪，他們經過了嚴格的軍事訓練，並且大量學習了西洋的戰術理念，可不是普通的軍隊哪！對付這樣的敵人，需要百倍小心，豈能如此草率地只派一營兵力孤軍進擊呢？」
曾國荃被曾國藩說得一陣臉紅，他心裡確實小看了秦漢的長沙衛戍師，以為不過是一支剛剛組建的新軍，壓根就沒上過戰場，必然是一聽見槍響就四散而逃了！派石鎮海的鎮字營去進攻武漢，曾國荃已經認為是殺雞用牛刀了，若不是想早日拿下武漢以免夜長夢多，他根本就不會考慮派出自己的王牌部隊！
可他萬萬沒有想到的是，竟然會是這樣的結局！
石鎮海的鎮字營不但敗了，而且敗得如此徹底，居然來個全軍盡墨！剛才乍一聽到這消息，差點沒氣得閉過氣去。
曾國藩幽幽地說道：「九弟呀，湖南是你我弟兄老家，也是湘軍的根本，早晚是要奪回的，和秦漢的這一仗是不可避免的，但卻不是現在就開打！眼下的局勢十分複雜，為兄判斷在近期之內必然會發生重大變故，天下將會有翻天覆地的變化！為了在這場劇變到來之時，湘軍能夠從容應付，當務之急是必須攻下九江，將整個江西經營成一個鐵桶，屬於湘軍的鐵桶，屬於我們曾家的鐵桶。」
曾國荃眸子一亮，低聲道：「大哥的意思是……」
「天機不可洩露，九弟你切不要跟外人提及此話。」曾國藩幽幽地說道，「老父和家小尚在荷葉塘，終究是塊心病，你可派得力人手，秘密接往南康安頓！」
曾國荃一怔，失聲道：「那麾下將士們的家小呢？怎麼辦？」
「怎麼辦？」曾國藩冷然一笑道，「為兄倒希望秦漢能夠一怒之下殺了所有湘軍將士的親人，這樣一來，既可以斷絕了五萬湘軍將士的回歸之路，也可以讓秦漢成為湘軍將士的血仇，真可謂一舉兩得。」
曾國荃臉上掠過一絲殺機，低聲道：「既然如此，不如……」
「不可！」曾國藩厲聲道，「這把刀只可借，絕不可自己使！九弟，你需切記。」