羅大綱久久地站在小山坡上，心情沉重。此去長沙，縱然偷襲得手，怕也是回歸無路。也許此時九江城的大街小巷裡，已經貼滿了聖國的告示，說他率軍叛變了吧？想到這裡，羅大綱不由得苦澀莫名，但他不後悔，他知道翼王殿下的苦衷。
秦漢早晚必成聖國的心腹大患，正所謂防患於未然，以一支二千人的精騎去抵消未來的隱患，羅大綱認為是划算的，為了聖國的大業，羅大綱也願意背這個黑鍋。
「大帥，我們抓到一個可疑的傢伙。」一名部將忽然前來報道，「他要求我們派人護送他前往長沙，估計是將我部當成清妖的八旗軍了。」
「是嗎？」羅大綱突然心中一動，問道，「他有沒有說去長沙是做什麼的？」
部將答道：「他不肯說，說是要面見大帥之後才肯實言相告。」
「走，去看看。」
回到大營，羅大綱看到一名面皮白淨的斯文人正背負雙手站在裡面，雙眼上翻，一副倨傲之色。羅大綱也算是個秀才出身，對這等習氣是再熟悉不過，心知必是個讀書人。
「你是何人？」羅大綱拉下臉來，沉聲道，「為何擅闖軍營？」
「將軍，你這話說得未免有些難聽了吧？」來人冷笑道，「天下本是一家，都是替皇上效力的，相互幫助也是應該的。」
部將臉色一變，正欲發作，為羅大綱眼色所制止。
羅大綱淡淡一笑，說道：「閣下也是軍旅中人？」
來人傲然一笑，說道：「不才正是兩江總督曾大人三弟，奉命與秦漢秦大人協力督辦湘楚軍校，曾國華便是在下。」
羅大綱心下狂喜，真可謂踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！他正為情報這事兒發愁呢，如果這兩千人沒有確切的情報，貿貿然向長沙殺去，縱然偷襲攻佔了整個長沙，也未必能如願殺掉秦漢！秦漢不除，這次行動就算徹底失敗，仗打得再漂亮也是枉然。
眼下，曾國華竟自己送上門來！看來真是天父顯靈了。
「原來是曾三爺，真是久仰大名、如雷貫耳哪。」羅大綱抱拳一輯，笑道，「卑將羅剛，奉命從江淮戰場抽調入川，圍剿川中流寇鍾離仇。」
「原來是羅將軍。」曾國華從鼻孔裡輕輕地哼了一聲，看這支軍隊的架勢，頂多也就一兩千人，這個羅剛的官估計也大不到哪去，心下便有些瞧不起，說話也大聲了起來，「羅將軍，鄙人奉了曾督台緊急公文，連日趕路，已經人困馬乏，肌腸轆轆，有什麼好吃的給弄點上來。」
「這是自然。」羅大綱笑道，「來人，把剛弄好的狗肉切一大盆上來，上好的紹興女兒紅拿一壇上來。」
曾國華的臉上終於浮起一絲笑意，心中頗感得意，看來這個羅剛也是知趣之人，有機會倒要好好拉攏，多認識一些帶兵之將終究不是什麼壞事！也讓大哥瞧瞧他的手段，並非如大哥所說那般萬般不濟事。
待酒肉上來，羅大綱親自給曾國華倒酒，欣然道：「今日得以結識曾三爺，卑將深感榮幸，來，卑將先敬三爺一杯，干了。」
曾國華笑道：「羅將軍客氣了，你我萍水相逢，能如此相待，鄙人也是十分感動，你這個朋友，我是交定了！今後有機會，我一定在大哥面前舉薦你，讓我大哥在皇上面前替你美言幾句，到時候，呵呵……」
羅大綱笑道：「到時候，卑將如若小有成就，定然不忘三爺提攜之恩。」
說罷，兩人相視大笑，一切盡在不言中。
這一夜，曾國華被羅大綱灌得酩酊大醉，胸中的所有機密都被羅大綱掏了個乾乾淨淨。
羅大綱緊急召集麾下三名旅帥，九名卒帥，商討軍情。
「諸位，湖廣提督秦漢率五百學員已經離開了長沙，前往武漢提取一批槍械，按時間計算，眼下應該還未到武漢！說起來真是驚險，如果不是天父顯靈，送給我部曾國華這麼一個高級探子，我軍貿然殺奔長水沙，必然撲個空。」羅大綱道，「眼下情況有變，諸位有什麼看法？」
在多年的實戰中，羅大綱總結出一套經驗，兼聽則明！多聽聽別人的意見有助於做出準確的判斷。
一名旅帥道：「大帥，眼下擺在我軍面前的選擇有三個，一，按原計劃襲取長沙，布下羅網等候秦漢返回！但難題是怎樣做好保密工作。二，改道前往武漢，選擇秦漢所部返回長沙的必經之路，打一場漂亮的伏擊戰，這個辦法同樣存在風險，秦漢用兵素來不著痕跡，我們很難準確地把握到他的行軍路線！三，原地等待，等秦漢返回長沙後再發動突然襲擊，但問題我軍的軍糧不繼，只怕難以持久。」
「顧明分析得很好。」羅大綱道，「眼下我軍只有這麼三種選擇，這一選擇至關重要，一旦計劃不慎，則整個奔襲計劃就將徹底失敗，翼王的心血、二千弟兄的忍辱負重也將全部付諸東流了！」
****
秦漢一腳踢翻那個領頭的把總，厲聲道：「你們的長官是誰？屬於哪部份的？」
「說！」
蒙虎和田石頭突然拔刀，交叉架在把總的脖子上，厲聲造勢。
把總如何見過這等陣仗，頓時驚得屁滾尿流，嚇得愣是不敢動彈一下，硬著脖子道：「大爺饒命，好漢饒命，饒命哪……」
白飄雲滿臉殺機地盯著把總，厲聲道：「知道我們校長是誰嗎？」
「校長？」把總神色一動，低聲道，「挺新鮮的，好像在哪聽說過。」
「放肆！」白飄雲厲聲道，「校長就是今湖廣提督秦漢秦大人，你小子真是有眼無珠，闖大禍了！」
「啊呀！」把總慘叫一聲，苦著臉道，「小的有眼無珠，衝撞了大人，還望大人開恩哪。」
秦漢冷然道：「你們是岳州老營的吧？真是越來越長進了，幾十個大兵居然幹不過一個毛頭小子，乾脆都別混了，滾回家種地去吧。」
蒙虎和田石頭收刀後退，把總如釋重負，連連點頭道：「是是是，大人教訓得死。」
秦漢伸手一指趙球和小草，問道：「他們是怎麼回事？你們為什麼要追殺他們？」
把總不敢欺瞞，便將事情具實講給了秦漢聽。
「混蛋！」秦漢聽了大怒道，「四十好幾的老東西，竟然還強娶少女，簡直豬狗不如！殺得好！這樣的人死不足惜！這樁案子本督替地方斷了，趙義堂其罪當誅，趙球無罪，你就這麼回去報你們上司吧。」
「是，大人。」把總如何敢說半個不字，趕緊討了秦漢手諭灰溜溜地去了。
秦漢向趙球手一招，說：「你，過來。」
趙球大步走到秦漢跟前，納頭便拜，嘴裡大聲道：「你狗日的救了老子一命，將來老子投了長毛做了大將軍，一定還你一個天大的人情。」
秦漢苦笑，原來他裝粗魯是形勢需要，眼下倒真撞上一個粗魯的傢伙，滿嘴狗日老子的。
「你要投長毛？」
趙球點頭道：「嗯，聽說長毛專門殺富人，替窮人出氣。」
「扯蛋！」秦漢厲聲道，「長毛的天王大臣們每人娶一大堆的老婆，還天天吃香的、喝辣的，每天有使不完的銀子，和趙義堂那樣的狗東西有什麼區別？他們算不算富人？」
趙球點頭道：「那狗日的當然算了。」
秦漢道：「既然狗日的算富人，長毛又是專門殺富人的，為什麼不殺了他們的天王大臣呀？那不是扯蛋嗎？要我看，長毛就是強盜，他們不搶窮人，不是不想搶，而是因為窮人根本就沒什麼油水可撈哇。」
趙球摸了摸頭，憨憨地應道：「讓你狗日的這麼一說，倒好像真是這麼回事兒，這狗日的長毛也不是什麼好東西，那老子該投誰去？」
秦漢兩眼一瞪，厲聲道：「先跟老子干，每年一身新衣服，每天管你兩頓飯。」
「那，那我妹子呢？」趙球說著，從背後拉出戰戰兢兢的小草，偷偷看一眼秦漢，又趕緊別開視線。
「這你妹子？」秦漢盯著小草，眼珠瞪得老大，狗日的，難怪趙義堂那老東西動邪心靈，這丫頭還真他媽的俊！「得，跟一起幹，每天管兩頓飯。」
「行，那咱和妹子就跟你狗日的干了。」趙球一拍胸脯，大聲道，「咱趙球有的是力氣，宰人就跟殺雞一樣，虧不了你。」
事情就這麼定下來，學生軍裡就稀里糊塗地多了兩個外來客。
****
不多日，秦漢率部順利抵達武漢。
聞聽秦漢率部到來，武漢軍械製造局局長張明基趕緊跑來迎接姑爺，張明基是湖北巡撫張亮基的親弟弟，前年從老家來投奔大哥，去年咸豐批准籌辦軍械制局，這局長的位置便讓張亮基舉賢不避親，交給張明基了。
「叔，你老怎麼跑來了？坐著就是了。」秦漢道，「讓雨涵知道了，又要罵我不知禮數了。」
張明基正色道：「公是公，私是私，你是湖廣提督，身為朝庭二品大員，下官自然是要親自前來迎接的，秦大人請。」
「岳父呢？他老人家身體可好？」秦漢問。
「好著呢，你來得不巧，大哥他昨天就出發前往宜昌體察災情去了。」張明基答。
「那就見不著了，就麻煩叔替我問個安吧。」秦漢道，「槍呢？軍情緊急，我領了槍還得趕緊返回長沙，畢竟眼下湘軍新敗，局勢瞬息萬變，我不能離開長沙太久。」
「大人所言極是。」張明基道，「下官已經讓人準備好了，步槍五百支，子彈五萬發，足足裝了五馬車，下官這就帶大人去領貨。」
在倉庫裡，秦漢看見了兩尊火炮，頓時心裡奇癢難耐，就好比見了美人似的！
「叔，這兩尊火炮是誰的？」
「哦，那兩尊炮啊，是湘軍九帥的。」張明基道，「洋人把配件運到軍械局，我們負責組裝，九帥一共訂購了十門火炮，眼下只裝好了兩門，只等全部裝好了便一起給九帥送去，聽說現在武穴戰事吃緊，工人們也是日夜加緊趕工呀。」
「武穴戰事吃緊？」秦漢瞪大了眼珠子，叫起來，「那是屁話！石達開雖然在九江打了個大勝仗，一舉端了曾國藩的老巢，但本督料他不日便會回師天京了！長毛內部的勾心鬥角，哼哼，那才是方興未艾，長毛能在西線保住九江就算不錯了。」
張明基賠笑道：「帶兵打仗，那是你們這些武將的事，我這個小小的局長只顧趕造軍械便是了，旁的一概不管，也管不了。」
秦漢道：「嗯，這兩尊火炮，本督一併帶走，曾國荃問起就說是湘楚軍校調走了，湘楚軍校將要開設步炮協同科目，沒有兩門火炮做教學設備，那成何體統？」
張明基臉色一變，急道：「大人，這恐怕不太好吧？」
「有啥不好？」秦漢厲聲道，「創辦湘楚軍校之目的就是替湘軍訓練合格的陸軍軍官，曾家兄弟自然會全力，這事就這麼定了，你不用多說了，來人，將這兩尊火炮裝車拉走。」
****
1857年3月，石達開押運糧草抵達天京。
韋昌輝以下一應高級將領全部至西門迎接，天王洪秀全在天王府設宴給石達開接風洗塵，以嘉獎他在西線的卓著戰功。
席間，洪秀全親熱地摟著石達開的肩膀，說道：「達胞吧，你運籌帷幄，率師一舉奪回九江，擊潰湘軍，徹底瓦解滿清對我聖國的西線圍困，真可謂勞苦功高，是聖國的有功之臣哪，來，朕敬你一杯。」
洪秀全如此隆重接待，倒讓石達開受寵若驚。
「替聖國效力，是臣分內之事，萬歲不必如此。」
洪秀全感慨道：「是呀，替聖國效力，是每一名聖軍將士應盡的職責，達胞說得好啊！不像有些將領，有了屁大的戰功，便想著拉山頭、謀私利，稍有不如意便拉著隊伍背叛聖國，當真是令人寒心哪！」
石達開趕緊在洪秀全面前跪倒，叩拜道：「是臣督促不力，請萬歲責罰。」
洪秀全臉上的神色陰晴不定，淡然道：「要說責任，達胞你是有的，羅大綱率師叛變逃走，事先不可能沒有預兆，你應該早做防備嘛。但話又說回來，羅大綱並非廣西殺出來的老人，用人不當的責任不該由你來承擔，這件事就這麼過去了，以後不提了。」
「多謝萬歲開恩。」石達開頓首再拜。
「起來吧。」洪秀全扶起石達開，和聲道，「聖國西線之圍雖解，東面亦安，可南北大營仍然互為倚角之勢，給天京以莫大威脅，朕這次從九江將你召回，就是讓你來對付南北大營的！江南、江北大營就像是長在聖國體內的兩顆毒瘤，如果不趁早拔除，早晚給我聖國造成難以挽回的損失。」
石達開心中落寞，在他看來，江南、江北大營實不足為懼！西線的湘軍才是太平軍心腹大患！洪秀全借口將他從九江召回，分明是不願意他率師西征，攻掠湖廣地區！石達開忍不住轉頭望著一邊的北王韋昌輝，他可是曾經托人稍信給韋昌輝，讓韋昌輝在天王跟前替他陳情的呀……
韋昌輝向石達開苦笑搖頭。
「達胞哪，眼下局勢對我們聖國十分有利呀。」洪秀全撫著石達開的肩膀，說道，「上海的洋人已經答應與我們全面合作，這樣我們就不用再擔心來自東面的威脅，就可以集中優勢兵力，全力對付江南、江北大營，獲勝還是有很把握的嘛。」
石達開道：「萬歲，臣以為洋人的話不可深信，對洋人我軍亦不可毫無防備，否則，怕是要吃大虧呀。」
「達胞多慮了。」洪秀全笑道，「洋人還是講信用的，與我們的合作，洋人還是很有誠意的，為了表達他們的誠意，他們甚至還支援了聖國三千支火槍以及兩般軍艦，雖說眼下還停泊在上海港，但那早晚是我聖軍水師的。」
「可是萬歲……」石達開還想爭辯。
洪秀全手一伸，制止石達開道：「達胞，這些外交上的事情，你就不必多想了，你還是多想想怎樣打好這一仗，爭取在最短的時間裡擊破江南、江北大營吧！擊破了南北大營，還有更重大的使命在等待著你，達胞你要努力啊，千萬不要辜負了朕對你的期望。」
「是，萬歲。」石達開只能接受安排。