茅山宗是以茅山為祖庭而形成的道教派別。它宗承上清派，是上清派以茅山為發展中心的別稱。它的實際開創者是陶弘景。南齊永明十年（492），陶弘景歸隱茅山，自號『華陽隱居『。他繼承楊羲、許謐所傳上清經，悉心搜求散失的楊、許手書上清經訣真跡，編纂了專門記述上清派早期教義、方術及歷史的《真誥》以及《登真隱訣》《真靈位業圖》等二百餘卷道經，弘揚上清經法。經他及眾弟子數十年的苦心經營，上清派的教理和組織逐漸完備。實際上，當時茅山已成為道教上清派的中心，後來上清派即被稱為『茅山宗『。
自陶弘景以後，茅山宗人才輩出，其影響日漸擴大，唐宋時期益盛。唐代茅山道士王遠知、潘師正、司馬承禎、李含光等，極得唐宗室的尊崇。他們時被禮請入京，或問道，或建醮，出入禁中，備受禮遇。朝廷又常為茅山宗建觀、賜田產，敕封茅山長生之林，禁止樵采、田獵。唐代社會上最顯要的道士多來自茅山。當時有『茅山為天下道學所宗『之譽。
宋代茅山宗歷代宗師多得宋室所賜『先生『稱號，至劉混康任嗣法宗師時臻於極盛。哲宗曾召他為皇后孟氏治病。紹聖四年（097），敕命江寧府將其所居茅山潛神庵擴建為元符觀。徽宗即位後，敕令擴建元符觀為『元符萬寧宮『，並賜劉混康九老仙都君玉印、玉劍，又親書《度人經》《清淨經》《六甲神符》賜之。劉混康死後，徽宗追贈為『葆真觀妙沖和先生、太中大夫『。『三茅崇奉之嚴，未有盛於斯時也『。茅山宗從南朝梁至北宋，鼎盛數百年，一直為道教主流。
南宋以後，逐漸衰微，但仍傳承不絕，且時有高道名於世。至元代，名道士杜道堅入覲元世祖，奉璽書提點道教，住持杭州宗陽宮，皇慶元年（32），仁宗授號『隆道沖真崇正真人『。其後，又有茅山道士張雨，以能詩善畫享譽於元後期。
元成宗大德八年（304），元室封三十八代天師張與材為正一教主，總領三山符菉，茅山宗上清宗壇歸併入正一道。它作為道教的一宗，雖仍有傳承，但已是強弩之末了。
據《茅山志》載，茅山宗共有嗣法宗師四十五代。第一代稱太師，第二代稱玄師，第三代稱真師，其後各代皆稱宗師。嗣法宗師的絕大多數皆出身茅山附近的句容、丹陽、溧水、金壇等縣世代崇道的隱逸之家，自幼受道教的熏陶。嗣法宗師的傳授，宋徽宗以前，一般以楊羲、許穆、許翽所傳上清經菉為憑。自劉混康獲得朝廷賞賜的九老仙都君玉印和玉劍後，嗣法宗師的傳法信物增添了印劍。現九老仙都君玉印、玉圭、哈硯、玉符四寶仍藏茅山道院，為『鎮山四寶『。
茅山宗崇奉元始天尊為最高神。主要傳承、修習楊羲、許謐、許翽所造的《上清大洞真經》，同時也兼習靈寶經、三皇經及天師道經戒法菉。修持方法以思神，誦經為主，修煉理論在陶弘景時已基本形成，後經王遠知、潘師正、司馬承禎、李含光等人的弘揚而漸定型。
茅山宗也提倡煉丹。該宗歷代修習的《真誥》載有不少煉丹服食成仙的故事。茅山華陽宮附近有陶弘景煉丹遺址，梁武帝曾服食陶弘景所煉丹藥，唐玄宗、宋徽宗亦對茅山道士煉丹極感興趣。歷代達官貴人、文人學士有吟詠茅山煉丹遺址的詩篇近二百首。
茅山道士在道內稱上清弟子，或三洞弟子，以出家居道觀修煉為主，並注重文化和宗教道德修養。鑽研道經，遵守法戒，施行齋醮多依古法。茅山宗有比較系統的教理和規範化的宗教儀軌。不少道士長於撰述，直到宋元時期。還有杜道堅、張雨以玄理詩文名世。笪蟾光《茅山志#83;真人著述經懺道書》收有《上清大洞寶經篇目》百部，《上清二十四高真玉菉》一部，《上清大洞寶菉篇目》三十五部，《眾真所著經論篇目》六十二部；鄭樵《通志#83;藝文略》著錄茅山道書目四十部。該宗著述宏富，為前期諸道派之冠。
在中國道教史上。茅山宗有著重要地位，它不僅在隋唐時期成為道教的主流，而且對道教理論和修煉方術也有較大貢獻，組織制度也較健全。因而它在諸符菉派合併為正一道之前，能與龍虎宗、閣皂宗鼎立為符菉三宗之一，合併以後，又能以小宗單獨承傳直至近代。