龍虎宗是由張陵後裔以龍虎山為傳播中心的符菉派。關於龍虎宗的創建時間，道書曾有兩種不同的記載《漢天師世家》稱建安二十年（25），張魯降魏，張盛南奔龍虎山嗣教；《歷世真仙體道通鑒》則稱西晉永嘉中，張盛入龍虎山嗣教。
但二說皆不足信。據魏晉史籍所記張魯率全家降魏，張魯五子被封為列侯，享受『命婚帝族『的榮寵，似不可能離魏去吳地龍虎山創教。且史籍所載張魯五子中，根本未見張盛之名。至於說西晉永嘉（307∼32）中，張盛去龍虎山創教，更不可能。姑且承認張魯確有一子名張盛，假設建安二十年，張魯降曹時，年為十歲，至永嘉元年（307），已九十八歲，即使健在，也無力跋出涉水去江西龍虎山創教了。
按常理推測，永嘉之亂後，張魯子孫可能隨晉室南遷，但因缺乏史料，不能考定。直至南朝時，始見史籍有張陵子孫之名和事跡的記載，如劉大彬《茅山志》卷十五記有張陵九世孫張玄真、十世孫張景溯等十人。《道學傳》和梁簡文帝《招真館碑》記載張陵十二世孫張裕居虞山（今江蘇常熟縣西北）招真館事，但這些天師子孫皆不居龍虎山。直至唐代中後期，始有張陵後嗣居龍虎山的記載。《全唐詩外編下》有唐元和（80∼820）初進士信州人吳武陵《龍虎山》詩中有『五斗米仙真有道『之句；徐鍇《茅山道門威儀鄧先生碑》稱，茅山道士鄧啟霞於唐鹹通十二年（87）『詣龍虎山十九代天師，參授都功正一法菉『。十九代天師是張修，這說明龍虎宗開創時間約在唐中後期。
至北宋，龍虎宗開始顯露聲勢，其間有六位天師，受封為『先生『二十四代天師張正隨為真靜先生，二十五代天師張乾曜為澄素先生，二十六代天師張嗣宗為虛白先生，二十八代天師張敦翽為葆光先生，二十九代天師張景瑞為葆真先生，三十代天師張繼先為虛靖先生。至南宋，又有三十二代天師張守真、三十五代天師張可大先後受封為正應先生和仁靜先生。
元代更以政府名義承認了張陵子孫的『天師『稱號，並授予管領江南道教的職權。元世祖忽必烈為滅南宋，曾派人密赴江南與龍虎宗三十五代天師張可大聯繫，張可大預言二十年後忽必烈將統一天下。忽必烈滅南宋後，為安定江南，於至元十三年（27），召三十六代天師張宗演入朝，賜號演道靈應沖和真人，給二品銀印，命主領江南道教，以資籠絡。此後三十七代張與棣，三十八代張與材，三十九代張嗣成，四十代張嗣德，四十一代張正言，代代被封天師、大真人，主領江南道教。其職權主要是薦舉任免江南諸路各級道官及宮觀提點，奏請新建宮觀的賜額，還有權出牒度人為道士等。皇朝的寵幸為龍虎宗的發展提供了有利條件，使它在元代獲得較大的發展。特別是它的支派玄教發展更盛。至大德八年（304）元成宗封三十八代天師張與材為正一教主、主領三山符菉後，龍虎宗合併其他符菉派而為正一道，即進入它發展的另一階段。
龍虎宗以符菉見長，為道教的『三山符菉『（茅山的上清菉，閣皂山的靈寶菉，龍虎山的正一菉）之一。元代由龍虎宗正一教主統領『三山符菉『後，統稱正一符菉，江南民間信奉者頗眾。
龍虎宗亦以齋醮儀式著稱，宋元時期，許多代天師都不時奉命為皇室設醮，或與其他道派首領共同主領醮典，以為皇室祈福禳災。這一時期所出的齋儀之書，亦多出於龍虎宗道士之手，如出身龍虎宗的南宋道士留用光即撰著《無上黃菉大齋立成儀》五十七卷。
元代中後期，龍虎宗雖與其他符菉派合併為正一大派，但至明中葉以後即衰落不振。