所有的下人都在忙碌著，因為今天連府中又來貴客，而這位貴客不是別人，是未過門的姑爺，也就是連景琛為妹妹潔霓千挑萬選才挑上的未婚夫婿應瑋桓，這位應家姑爺等閒不上門，但每次來了，連府上下為了招待這名嬌客，總是要大肆張羅一番，今天也不例外，光是中午的一桌盛筵就花費了將近十貫的大唐寶鈔。
「瑋桓，來多吃一點，沒什麼好菜招待你，」連老夫人慈祥愷悌，在席上頻頻為未過門的女婿布菜。「倒是今年家裡糟的鵝掌、鵝信還不差，記得你自小最喜歡吃這個了。」
「多謝岳母厚賜，」應瑋桓拘謹地回答。「府上的糟鵝掌是揚州一絕，今天能嘗到，真是畢生之福。」
「你愛吃就多吃點，」連老夫人很高興地說。「還有呢，我還叫人另外準備一份，待會兒你帶回去，也讓親家老太太、親家、親家母一塊兒嘗嘗。」
「糟鵝掌須得就酒才好，」景琛也坐在下首相陪。「瑋桓，是不是喝點酒？」
「瑋桓量淺，別讓他喝多了，」連老夫人囑咐著說。「就燙瓶惠泉酒過來好了，景琛也不許多喝。」景琛和瑋桓都立刻起立避席，點頭稱是。
前菜的糟鵝掌之後，兩名僕婦送上來第一道菜，是乳酪蒸羊羔，連老夫人一看就笑了。「怎麼做這個菜？這是專給我們老人家做的菜，你們年輕人吃不慣，這樣吧，今天我有些牙疼，也嚼不動什麼，而且我在這裡，你們年輕人也拘得慌，不如我回房吃去，這裡讓給你們年輕人談談。」
「岳母要是身體不適，盡自回房休養，」應瑋桓站了起來。「我又不是客，不用招呼。」
「彼此至親，我也不和你客氣，」連老夫人笑著說。「倒是景琛，替我多招呼瑋桓，他要是受了委曲，我是不依的。」說完，連老夫人就在兩名丫環的攙扶下，回房去了。
花廳中單剩了做主人的連景琛和來拜訪的應瑋桓。「瑋桓，聽說你才從苗疆一帶回來？」景琛含笑發問。「這一趟想必有許多見聞？」
應瑋桓一聽提起苗疆，臉上立刻露出不自然的神情，期期艾艾地說：「苗、苗疆、也沒有、呃、沒有什麼特別。」
「咦？你怎麼啦？瑋桓，」景琛仔細地看了看瑋桓。「臉色不太好，是不是不舒服？」
「呃、不、不，我很好，想是酒力不勝的緣故。」
「喔，你大概喝不習慣惠泉酒，」景琛雖然心中疑惑，但是也不便深談。「那麼別喝了，多吃些菜吧！」
瑋桓重新拿起匙箸，但卻是有一下、沒一下地撥著菜，不時看看景琛，似乎想說什麼，可是話幾次到了口邊，就是說不出來，最後他忽然提起酒瓶，倒了一杯酒，一口氣灌下，藉著酒力大膽地說：「連大哥，我有個不情之請，想請你成全。」
「我們很快就是至親了，何須如此客氣，有什麼話儘管說，只要我能幫忙，無不盡力。」
「其實、這個——」瑋桓半吞半吐地終於說了出來。「我想見見潔霓小姐，單獨和她談談話，不知道成不成？」
「哦！怪不得這頓飯你吃得如此無味，原來是想著潔霓呢，」景琛爽朗的大笑著說。「你們雖然已經訂了親，要避嫌，不過我一向不是那種陳腐的冬烘先生，既然你那麼想見潔霓，待會兒吃了飯，我叫人帶你到後花園去看她。」
「多謝連大哥成全。」瑋桓淡淡地謝了一句，並沒有歡欣的神情，反而像是擔著無限的心事似的。
飯後，景琛立刻叫來了春纖，問她：「小姐這兩天身子可大好了？她這會子在做什麼？」
「回少爺的話，小姐只是微感風寒，現在好得差不多了，」春纖老實地回答。「才剛吃了飯，因為老夫人說想吃個糖核桃，所以剛叫人送了一大盆核桃，親自動手剝核桃哩。」
「喔，這樣嗎？」景琛想了想才說：「應少爺想去看看潔霓，我讓他先到『風荷居』小書齋等著，一會兒你伴著小姐過去一趟好了。」
「是！」春纖向景琛行了個禮，告退出來，忙不迭地就去向潔霓報訊。
春纖進了潔霓的繡房，且不說話，先以眼神示意屋裡兩名正在烹茶剪花的小丫頭出去，自己反手掩上了房門，才回過頭來叫了一聲：「小姐！」
「怎麼啦？春纖，什麼事這麼神秘兮兮的？」潔霓大惑不解。「瞧你一副緊張模樣！」
「小姐，大事不好了，」春纖滿臉鄭重的神色。「應家少爺今天來了。」
「來了就來了嘛，有什麼大不了，他又不是第一回來，每年總要來個三、五回，這又有什麼值得大驚小怪。」
「可是這一回不一樣呀！」春纖急得聲音也變了。「他剛才向少爺要求了，說想單獨見你一面。」
「什麼？單獨見我一面？」潔霓也嚇了一大跳，自從訂了親將近兩年多，連府和應府雖然往來頻繁，可是潔霓和瑋桓兩個當事人，卻從來沒有單獨見過面，甚至話也說不上一、兩句。
「小姐，你想應少爺為什麼在這時候想單獨見你一面？」春纖自從得知潔霓對訂了親的瑋桓無意後，也改口不再叫他姑爺了。
「我怎麼會知道呢？」潔霓表面鎮定，心中卻是陣陣驚慌，她才在盤算著要如何在不讓連、應兩家失面子的情況下，設法退了這門婚事，沒想到瑋桓卻突然要求見她一面，該不會是他已經有了迎娶的打算，要來探探她的口風。
「那你倒是見應少爺不見呢？小姐。」
「見呀，為什麼不見？」潔霓挺起胸膛，深深吸了一口氣，對著自己說：「是福不是禍，是禍躲不過，早晚我都得和他說清楚才行。」
「小姐，你可別當面就說出、退婚——」
「不會的，你放心好了，」潔霓露出極甜蜜可人的笑容說。「咱們走吧！瑋桓要在哪裡見我？帶我過去吧！」
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侍兒引著應瑋桓繞過曲檻，穿過重重院落，來到一間朝南的小廳，風荷居的廳小，但院落卻很大，一長條的青石板路兩旁，錯落有致的放著四、五十盆盆景，一棵矯矯的龍爪槐樹，斜斜地伸出牆去，翠綠的濃蔭遮滿了整個院子，清風徐來，確實是盛夏避暑的好地方。
廳中的陳設淡雅宜人，一色湘妃竹製傢俱，磨花地磚，銀紅蟬翼紗的窗紗，將屋外的酷暑阻絕的乾乾淨淨。
「姑爺請坐一下，」一名侍兒慇勤地讓坐，並立刻倒了一盞茶過來。「我家姑娘待會兒就來。」
「煩勞兩位姊姊了。」瑋桓禮貌地回答。
就在這時，一陣微弱得似有若無的環珮聲傳了過來，瑋桓才側耳細聽，卻又聽不見了，可是兩名侍立在旁的侍兒，已經不約而同的向門口移動，伸手打起了垂在門上的水晶珠簾。
環珮聲愈來愈清晰，也愈來愈近，終於連衣裙曳地、——??嗦嗦的聲音也聽得見了，瑋桓不由得將目光移往門口，一陣幽香微度，接著眼前就閃出一名清麗絕俗的少女，她一身家常裝束，臉上脂粉不施，卻更顯得素艷幽姿，令人不敢仰望她風華絕代的容顏。
瑋桓的雙眼，彷彿被一種不知名的光芒照射到一般，讓他略顯驚慌地站了起來，內心更有著無限自慚形穢的感覺，不知不覺地低下了頭，並且避開潔霓的目光。
「應世兄，你好。」潔霓中規中矩的盈盈下拜，讓瑋桓嚇了一大跳，他和潔霓自幼一起長大，從小一起學書、學劍，他生性溫文，潔霓卻機變百出，古靈精怪，經常帶著頭搗蛋，瑋桓也記不清吃了潔霓多少苦頭，不料幾年不見，她竟長成一位如此秀麗端莊的大家閨秀。
「應少爺，我家小姐給您見禮了。」春纖看著瑋桓臉色陰晴不定，不知道在想些什麼，特別提醒他一聲。
「哦！是、是，不敢當，」瑋桓如大夢初醒般，斂了斂衣襟，恭恭敬敬地回了禮。「連小姐，好久不見了。」
潔霓和瑋桓兩人同時站直，互相注視對方一眼，瑋桓這才發現，潔霓清亮的眸光，如同日光映照著千尺深潭反映出的一點寒光，幽邃而神秘，彷彿其中藏著古怪的小精靈，隨時隨地會出來捉弄人似的。
「小霓，原來你一點兒也沒有變！」瑋桓一時不察，就將心底的想法說了出來。「不過你裝淑女的本事愈來愈行了，我差一點就給你唬過去。」
潔霓掩口一笑，也脫口叫出了小時候的稱呼。「桓哥哥，你也是一點兒也沒有變呀！」兩人同時想起兒時一起在應家家塾中唸書的情景，彼此相視一笑。
「一轉眼，你就長成個大姑娘了，」瑋桓感慨地說。「而且還是個如此漂亮的姑娘，真是女大十八變。」
「聽你這麼說，好像我小時候很醜似的。」潔霓噘起了嘴，抗議著說。
「丑倒是不醜，不過那時候的你呀，也像男孩子一樣結著雙角髻，成天爬樹、捉青蛙，還帶著頭玩官兵捉強盜，哪有半點女孩兒家的樣子。」
潔霓臉上一紅，不過嘴頭兒上毫不放鬆，也取笑起瑋桓了。「我記得桓哥哥倒是少年老成，行規步矩，儼然一個小夫子，有一次還惹得幾個功課差的同學看不順眼，攔在路上找碴，打算揍你一頓。」
「哈哈，可不是嗎？那回多虧你來解圍，」瑋桓自己也笑了。「我記得你那天威風凜凜，拿著馬鞭子狠狠地打了那些小潑皮一頓，嚇得他們以後還尊你為『老大』哩。」
想起兒時趣事，原先橫互在潔霓和瑋桓之間的那份陌生和尷尬，一下子消失得無影無蹤，潔霓今天梳著「百葉髻」，鬢上插著一支翹尾的燕形金釵，釵上垂著一串紅寶石，隨著她的笑聲不住晃動，光芒閃耀，讓瑋桓幾乎眼花繚亂。
而潔霓嬌憨可掬的模樣，更令瑋桓不由得心動，他想起了他們兩人此刻是未婚夫婦呢，這一樁婚姻在江南可是人盡皆知的大事，不只因為男方應家是揚州的知名世家，也是全國門第最尊貴的「十大家族」之一，女方的連家，則是新近崛起的江南首富，兩家聯姻自然轟動江南，也是對彼此家族都有利的事，只不過在這場婚姻議定的過程中，誰也沒來問過兩位當事人的意見，或許就因為他們兩人是青梅竹馬的玩伴，雙方家長就認定了瑋桓和潔霓一定會滿意這樁婚事。
「桓哥哥，你在想什麼？」潔霓好奇地問，以瑋桓處處守禮的個性，居然會大膽逾越禮教，要求單獨見她一面，這已經很奇怪，沒想到見了她卻又淨說些童年往事，現在更是兩眼直盯著她，一言不發，到底為了什麼呢？
「小霓，我、我……」瑋桓只覺得口齒乾澀，喉嚨發緊，雙手直冒汗。「我有件事，要、要告訴你。」
「嗯，你說好了，我聽著呢！」
瑋桓不立刻說話，只瞅了瞅春纖和兩名侍立一旁的婢女，潔霓意會了，轉頭對著春纖使了個眼色，春纖馬上藉故支使兩名婢女出去，自己則站到門耳去把風。
「桓哥哥——」潔霓從未見過瑋桓這麼緊張的神態，驚疑地叫了一聲。
「小霓，這件事我只能求你諒解、成全，」瑋桓邊說邊站了起來，對著潔霓一揖到地。「一生一世我應瑋桓都不忘你的大恩大德！」
潔霓大吃一驚，連忙站起來，避開了瑋桓的大禮。「桓哥哥，請別這樣，有什麼事請說出來，如果有什麼麻煩，大家商量著解決，如果有用得著我的地方，絕不推辭。」
「小霓，我——」瑋桓遲疑了一下，才困難地說：「請你諒解，我、我不能和你、完婚……」
「啊！」潔霓乍聽之下，還以為自己聽錯了。「你不能……呃、你的意思是、你要退婚？」「潔霓，千錯萬錯，都是我一個人的錯，」瑋桓臉上露出了抱歉的表情。「總之一切求你成全。」
潔霓對瑋桓和這門婚事其實也不滿意，心底屢次想退婚，不過現在瑋桓先說了出來，還是不免令她心中不快，特別是她的自尊心，所受的打擊可真不算小，因此沉著臉問：「為什麼當初你不言語，現在才說這樣的話？」
瑋桓沉默著，他知道潔霓一定很難受，特別是退婚之事如果成真，一定會使她和連家成為全江南人的笑柄，但是他自己實在有不得已的苦衷。「潔霓，我——」
「你至少該給我一個交代吧！」潔霓並不傷心，她的心始終不在瑋桓身上，所以也沒什麼可傷的，但是她不能不考慮到這件事對她母親、哥哥的傷害。
「唉！其實我……」瑋桓長歎了一聲。「潔霓，我之所以要退婚，是不讓自己自誤誤人，臨了還拖著你一起下水，害了三個人。」
「三個人？」潔霓驚訝極了，難道瑋桓心目中另有戀人。「桓哥哥，你還是將事情源源本本地告訴我吧！」
「我來這裡就是要說出真相，並不打算瞞著你，」瑋桓憂思滿面，愁腸百結，但還是說出了事實，原來他必須退婚的原因是：他早有了真心相戀的戀人了。
「哦？」潔霓真的很不能想像，像書獃子一樣的瑋桓也會背著父母長輩，有了一位不為人知的戀人。「這位小姐是——」
「她、呃、她叫小蠻，我們是——」
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小蠻並不是漢人，她是苗人，苗族本身還分作很多族，俗稱百越，其中勢力最大三支是「東越國」、「南越國」及「百越國」，三國都一直是大唐的藩屬國，每年春秋兩季定期派遣特使向大唐朝貢，而大唐為了表示親善，也同意苗人的貿易要求，設有專門的貿易特使，負責兩國貿易之事。
揚州應家世代就擔任皇商，從應瑋桓的祖父時就擔任與南方各國貿易特使的職務，每年南方的藩屬國前來朝貢，以及大唐與苗族間每年三次的定期貿易，都是由應家負責接待及經手，而瑋桓是應家的獨子，所以從三年前起就世襲了這項「貿易使」的官職。
「去年春天，東越國新王繼位，舉行登基大典，」瑋桓娓娓地說明。「照例邀請我去觀禮，京裡也有不少的賜物下來，所以我就帶著從人，運了這批禮物到苗疆去了。」
「是了，那一次我也聽哥哥說了，」潔霓也有點印象。「彷彿你去了很久，大約待了快大半年吧！」
「是的，」瑋桓點點頭，那一次他是第一次深入苗疆，又值春天，苗疆一帶的桃花瘴氣那一年剛好發作的十分厲害，瑋桓長途跋涉，本來就很勞累，他素日又是使心不使力的人，難免體力不支，再加上從沒見識過這種桃花瘴，不知避忌，強行趕路，終於在他抵達苗疆後的幾天，就生了一場大病。
「那麼想必是這位小蠻姑娘照顧你，」潔霓猜測著說，她知道瑋桓的性格，不輕易動情，但是一旦心有所屬，卻絕對溫柔重情，而且專一不二。「她對你一定很好了。」
「她待我固然極好，可是我並不是因為這樣，才忘了——」瑋桓看了潔霓一眼才說：「我沒有忘記自己的身份，還有那個、呃、婚約。」
「就忘了也沒關係，」潔霓滿不在乎地笑著說。「後來呢？」
「我在東越國的王宮中養病，小蠻倒是常常來看我，剛開始我誤以為她只是個身份略高的侍兒，後來才發現她竟是新國王的嫡親妹妹『百靈公主』。」
「啊？公主？」潔霓也吃了一驚，但隨即半含酸意的取笑著說：「怪不得桓哥哥動心，我不過是平民百姓家的丫頭，當然及不上人家金枝玉葉的公主了。」
「小霓！」瑋桓急了，分辯著說：「我並未負心。」
潔霓一怔，心知瑋桓誤會了。「桓哥哥，這樁婚事是雙方家長作主，你、我無置喙餘地，」接下來，潔霓只能很婉轉的暗示。「彼此無心，何來負心之說？」
「啊！小霓，你的意思是——」瑋桓精神一振，他原本擔心的就是潔霓的反應，現在聽她這麼一說，這樁婚事她也和他一樣身不由己，那麼事情或許有轉機。
「我的意思待會兒再說，」潔霓淺淺一笑。「還是先說你的故事吧，在苗疆既有奇遇，後來如何了卻這一段相思債呢？」
「其實我一入苗疆，在一次偶然的機會中先認識了小蠻，但我知道自己有婚約，又怎麼肯去招惹小蠻呢？。只有百般克制心神，處處躲避她，」瑋桓再無顧忌，毫無隱瞞的說出實情。「小蠻也誤以為我討厭她，對我頗有怨懟之意，唉！」
「桓哥哥，你捨得辜負美人深恩？」潔霓打趣地問。「真是太不解風情了，我都要為這位百靈公主一掬同情之淚。」
「你真是的！我好好跟你說話，」瑋桓臉上訕訕的。埋怨地說。「你又拉扯上這些，一味打趣我。」
「啊喲，我們兩人自小到大開過的玩笑還少了？偏偏這會兒你有了心上人，就不許我開玩笑了，真是見色忘友。」
「人家心裡急，你反而愈說愈厲害了，」瑋桓不悅地說。「你既然這樣取笑人，我也不敢再說下去了。」
「桓哥哥，別生氣嘛，」潔霓笑嘻嘻地說。「好嘛，你說、你說，我不再多嘴了。」
「對小蠻的深情，我也不是全然無感，但礙於婚約，我只有忍痛割捨，」瑋桓臉上露出了溫柔與甜蜜的神色。「小蠻以為我嫌棄她是異族女子，整天鬱悒傷心，後來她母親知道了，認為不能讓她這樣下去，決定為她拋繡球擇婿，誰知道小蠻竟做了手腳，將那顆繡球拋到了我身上。」「哦！真想不到這位公主居然如此大膽又聰明，」潔霓心中暗暗佩服。「果然是個奇女子，有機會倒要認識認識她。」
「罷！罷！不見也罷！」瑋桓搖著頭說。「你還不夠鬼機靈，還當得起再加上一個小蠻，你們兩人要是湊在一起，連天都會給你們兩人扯翻了下來。」
「哼！你這麼說，我就非見她不可，」潔霓不服氣地說了一句，才追問：「不過你接了繡球以後呢？可得當駙馬爺了。」
「剛開始我不肯，無奈——」
「無奈『英雄難過美人關」嘍？」
瑋桓尷尬的一笑，也不和潔霓多爭辯，只往下說：「我和小蠻並未成婚，只是訂下了親事，我明白這件事一定會讓我的家人不諒解，所以打算過一陣子再帶她回家，向爹娘請罪，再到府上來賠禮。」
「我娘和我哥哥這邊，你不必擔心，包在我身上，絕不會讓你為難，」潔霓打包票地說。「倒是奶奶、爹、娘那邊，只怕不好應付呢！」
「不好應付還罷了，現在是連應付的機會都沒有，」瑋桓哀戚地說。「我在苗疆因為要多待幾個月，就打發一名隨從李三先回來報信，哪知道這混蛋卻到我爹面前告了一狀。」
「這可糟了！世伯為人一向方正守禮，要是知道你不告而娶，準會生很大的氣，」潔霓驚呼。「小蠻公主要進應家的門可就難了。」
「的確如你所言，我爹得知消息後大怒，立刻發了急信命我回家，」瑋桓說明當時的情況。「也是我不好，為了怕爹責罰，也怕他給小蠻難堪，所以接了信並沒有立刻回家。」
「噢！桓哥哥，這件事你這處理就大錯特錯了。」
「是啊，不過當時我沒想到那麼多，」瑋桓很懊悔地說。「最後家裡來了信，騙我說奶奶因為思念我而重病，要我回家見她最後一面，我想到自己讓奶奶這麼擔心，心裡也實在難過，就和小蠻說好，見了奶奶，等她病好之後，一定再到苗疆去接她。」
「桓哥哥，你不用再說，我全都知道了，」潔霓以同情的口吻說。「等你人回來，世伯他們一定軟禁了你，再不讓你出門了，對嗎？」
「唉！就連今天到府上來，我爹都還派了三個僕從跟著，」瑋桓憂傷地說。「小蠻的事，他們根本連聽都不聽，更別說派人去接她了，我現在連隻言片語都無法傳給她。」
「桓哥哥，那怎麼好？」潔霓也為瑋桓著急。「小蠻公主一定日夜盼著你。」
「我現在是無法可想了，不過，我和小蠻已經有了生死之約，橫豎我都不會辜負她，既然生不能相聚，大不了兩人同死，到九泉之下再結同心。」
「呸呸呸！桓哥哥，別說這麼不吉利的話，什麼死啊活的，就不為自己，也別開口咒你心愛的人兒嘛。」
「不是的，潔霓，你不知道，小蠻的母親、大哥對漢人的疑忌很深，他們根本不讓我走，後來小蠻欺騙說在我身上下了情蠱，我若一年不回去，或是另娶他人，就會在新婚夜裂心斷腸而死。」
「啊？有這麼厲害的蠱毒？」
「原本小蠻決不肯在我身上用蠱，不過她的母親、兄長卻不相信她，所以還是找了巫師作法，在我和小蠻身上下了情蠱，今年的九月之前，我若不回苗疆，我和小蠻都難逃一死。唉！我這趟得以回來，其實等於是小蠻用性命做保的結果。」
「我和小蠻早就說好了，生死相依，所以為她而死，我是無悔無怨的。」瑋桓堅定地說。
「你死了，小蠻姑娘呢？」
「情蠱一定要下在情人、夫婦之間，原來是苗人間用來表示愛情堅貞不二的一種奇蠱，被下蠱的兩人必須情深意堅，日後只要一方變心別戀，兩人都會斷腸裂心而死。」
「那就是說，小蠻姑娘也願意為你而死了，」潔霓非常感動。「沒想到你們兩人竟有如許的深情，桓哥哥，你們兩人應該長相廝守，做一對只羨鴛鴦不羨仙的神仙美眷才是！」
瑋桓神色淒然，頹然一歎。
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應瑋桓告辭回去之後，潔霓一直是長吁短歎，春纖也不知道發生了什麼事，只覺得潔霓心事重重，似乎有著解不開的心結。
「小姐，歇一歇吧，這兩天你老是這麼悒悒寡歡，該不是應少爺來說了什麼吧？」春纖擔心地問。「那天不是看你和他有說有笑的嗎？」
潔霓秀眉微蹙，搖了搖頭。「你不知道的，這是好幾重的糾葛，好比一團線球，本來我以為只打了一、兩個死結，哪裡知道重重纏繞著好幾個死結，唉！根本就無法可解。」
「這是怎麼說呢？我真聽不懂了，」春纖困惑地想了想，找出一番話來勸慰著說：「不過依我想，既然是死結，總是無法可解才叫死結嘛！如果還是硬要去解，可不是庸人自擾、白費神嗎？」
「庸人自擾、白費神？」潔霓被這句話一震，不由得低低沉吟著。「無法可解的死結……解不開……死結……」她正念著，眼波慢回，突然在紫檀妝台上瞥見一把亮的小銀剪，觸動了她的記憶。
「小姐，怎麼啦？」看見潔霓整個人木然不動，眸光炯炯地盯住妝台，春纖不知道是怎麼回事，忍不住推了推潔霓。「到底說句話兒！別嚇我！別是撞著什麼邪祟，還是生病了吧？」
「哈！我想明白了，原來如此！」潔霓不理會春纖，自顧自地大叫了起來。「我想出法子了。」
春纖正倒了杯來自四川、據說有安神定魄功效的「蒙山石花茶」過來，一聽潔霓大嚷大叫，嚇了一大跳，險些將茶水潑了出來。「小姐！」
「沒事兒，我只是想到了一件事，心裡激動而已，」潔霓不好意思笑笑說。「嗯，茶拿過來吧，整個下午一口水也沒喝，現在真有些渴了。」
春纖依言將一隻細瓷茶盅端了過來，附帶還有一小盤醃製的紫蘇芽姜，以及幾塊做成玫瑰花式的菱粉糕。「這是廚房剛送來的點心，小姐多少嘗一點吧！」
「嗯，這兩樣還清淡些，」潔霓喝了一口茶。「對了，你將那柄銀剪子和那九連環螺甸盒拿過來。」
「才費了白天心思，這會子吃點心、喝茶的當口，還不乘機歇一歇，何苦又去弄這勞什子？」
「不妨事，我都已經想明白了，」潔霓笑道。「還是多虧了你，一言驚醒夢中人，過去我太庸人自擾，其實不只是我，瑋桓也是，現在一放下心，可不就什麼事都沒有了。」
「小姐，你這一大篇子啞謎，我一句也聽不懂。」
「待會兒再跟你解釋，去！拿那銀剪子和螺甸盒過來。」
春纖無法再勸，只好都拿過來，放在潔霓所坐的玉棕榻前一張雲母石几上。「小姐，你真的解得了這只九連環嗎？」
「當然了，你且看我的手段，」潔霓胸有成竹地說。「其實本來就不難，是我自己想太多，鑽進了牛角尖，要不早該解開了。」說完，她拿起鋒利的銀剪子，手起剪落，一下子就將九連環鉸斷了。
「啊——」春纖低呼了一聲，雙眼圓睜，不敢置信地看著潔霓和那斷成兩截的九連環。
「你明白了嗎？春纖。」潔霓含笑問。
「小姐，我真不明白，如果要鉸斷它，這根本不算是一種解法嘛！」
「誰說不是解法，又沒限定要將九連環保存完整，」潔霓好整以暇地說。「你是不是在想鉸斷這種方法，連三歲孩子都會，一點也不稀奇，這就是人的通病了，很多事本來就是簡單的，偏偏我們就要故意想得很複雜。」
「嗯，聽你這麼說，似乎又有道理。」
「何止有道理，這根本就是所有事情的本質，每件事都該回到它最基本的部分去看，才能找出真正的解決之道，」潔霓得意地說。「所以我現在也想出了，該怎麼解決我和桓哥哥這樁麻煩婚事的方法，不但如此，還可以讓他和那位小蠻公主，一圓鴛鴦夢哩。」
「喲，怎麼又跑出個小蠻公主了？怎麼回事？」
「我說給你聽——」潔霓一五一十地說出了瑋桓和小蠻的一段情緣，春纖又是驚奇又是感動。
「真想不到應少爺、你和那位小蠻公主，三人之間還真是重重糾葛，」春纖好奇地問。「小姐，那你究竟想出什麼法子，來解決這理不清的麻煩呢？」
「這個嘛！現在還是天機不可洩漏，」潔霓指著螺甸盒子說。「反正也和打開這只盒子一樣，用最簡單的方法就是了。」
潔霓提到了這只盒子，點醒了春纖，她笑著說：「對了，還不知道這盒子裡藏著什麼呢？小姐，快打開看看嘛！」
「倒也是，只顧著打開盒子，竟忘了看裡頭有什麼了。」潔霓有些緊張地掀開盒蓋，只見盒底襯著雪白的重絹，絹上放一兩顆圓潤小巧、色澤殷紅的紅豆，潔霓和春纖俱是一愣。
「兩顆紅豆！」春纖不解地瞪大眼睛，似乎不敢相信這麼「鄭重」其事送來的禮物，竟只是江南常見的紅豆。「這文相公究竟是什麼意思？」
潔霓用指尖拈起紅豆，用手絹輕輕擦拭著這兩顆紅豆，臉上的表情似喜似愁，低低地吟著：「紅豆生南國，春來發幾枝，勸君多採擷，此物最相思——」
春纖一時恍然大悟，嘴角不禁帶著濃濃的笑意，自言自語地說：「哦——原來這裡的結，纏住的不只是三個人而已，竟是四個人呢！」