「全都進去，一人一間，把衣腳全都脫下——」
一個年過四十的嬤嬤，對著一群即將選入宮中的女子下著命令。這裡數百人，幾乎都是年僅十三至二十五，從全國各地召來的年輕女子。
「脫？為什麼要脫衣裳？」葉冰芯蹙眉，忍不住開口問。
「叫你脫就脫，囉嗦這麼多做什麼！」一個嬤嬤伸手推了她一下，「進去！誰要耽擱了時辰，讓皇上怪罪下來，那可是抄家殺頭的重罪！」
這已經是第十天了。
自進宮中，所有的女子就全被集中在一個大宅院中，每天都有數十個嬤嬤在進行篩選。原本千餘人的院裡，現在就只剩下三百人不到，似乎，篩選仍在繼續，而且不同於以往。
想起臨行時爹娘、妹妹臉上的不捨，和楊羽眼底的痛，她的心又再一次揪緊。
那天，幸而有楊羽的挺身而出，才保住了舞秋。她萬萬沒想到，因為見著舞秋的姿容，那些官差甚至要連已成親的舞秋也一起帶走。若懾於楊羽的威嚇，只怕事情不會如她所預計的這般順利。
她默默地走進一間小屋，褪下週身衣物。出於反射地，她伸手環抱住自己，卻仍止不住發自心底的顫抖。
葉冰芯，沒什麼好怕的——她告訴自己。此刻她才驚覺，原來，她也不如自己所想的那樣有勇氣。她還以為，她會更勇敢些的。
「站好！」三名嬤嬤陸續進來，對她喝斥，「手拿開！」
她深吸口氣，緩緩放下護住自己的雙手。
「骨肉勻亭。肌膚賽雪……」其中一名嬤嬤上下打量著她，口中喃喃自語。
時間緩慢得幾乎令人難以忍受。她合上眼，努力讓自己的思緒保持空白。但外界的聲音、嬤嬤們的一舉一動，卻仍是她永法法忘記的夢魘。
另一名嬤嬤拿著本簿子，記下房裡所說的話，而年紀最長的則站在一旁，監看著她們的一舉一動。
「膚觸如絲、柔若無骨……」聲音仍在繼續，筆劃在紙上的沙沙聲響，仍不時驚嚇住她。
突然，一雙手在她身上游移，她忍不住倒抽口氣。
「雙峰堅挺、柳腰纖細、臀寬適中……」一隻手陡地探入她腿間，她幾乎驚跳而起，「這……是處子沒錯。」老嬤嬤抬起頭，眼底閃著異樣的光芒，「三嫂、四嫂，咱們有多久沒碰上這般的姑娘了？」
被喚作四嫂的嬤嬤停下筆，緩緩點頭：「皇上一定會喜歡的。」
三名嬤嬤頓時交換過一個神色。
「冰芯姑娘，可以了。請穿上衣裳，外頭歇著吧！」替她檢查的嬤嬤伸手將衣裳遞給她，態度顯然比先前要和善許多。
彷彿得到特赦般，她慌亂地遮住自己，將一身緊密地包住；而眼底、心裡的委屈和羞辱，卻是怎麼也掩藏不住。
她倏地垂下眼睫，不想讓任何人看出她的想法。
旁觀的老嬤嬤卻在這時取出塊玉珮交給她：「你進宮裡來，身邊一定什麼都沒有吧，這拿著。」
「這是……」冰芯強嚥下喉中的酸楚，接過玉珮。
「冰芯姑娘，這些查驗，都是進宮必須的手續，想成為人中之鳳，就得先經過這關。」拿著紙筆記錄的四嫂為她說明著，「歷朝后妃，沒有一個例外，但只要捱過今日，就有機會飛上枝頭了。」
「冰芯明白。」她點頭。相較於之前的粗暴無禮，她明顯地感覺到其中的不同。但——是為了什麼？
「冰芯姑娘，我就知道你會是個明白人。這樣說吧，三嫂拿給你的玉珮，是咱們送給你的，也就是讓你用來賞給太監的。」
「賞給太監？」她不明白，這是什麼意思。
「總之，當皇上要召你侍寢時，會有太監總管來領你去，你就只管把這玉珮給他，算是打點，包你會有好處的。」
「可是……」她們為什麼要給她這個？她抬頭。
「老嬤嬤我知道你在想些什麼，說穿了，不過是魚幫水、水幫魚的事兒。哪天，冰芯姑娘你要是發達了，只要你還記得七號廂房裡的三位嬤嬤，咱們就感激不盡了。」
總算，她明白了這其中的周折。
人心險，也險在關鍵。
將來有可能發達的人，千萬別輕易得罪。這教訓，她記下了。
「多謝三位嬤嬤，你們的心意，冰芯不會忘的。」她緊握住玉珮。
這玉珮，只能收、不能還。今日，她們會就她好處，是看準了她有出頭的一日，她若不收下，就是替自己結了怨、找了麻煩。
「是嗎？」三位嬤嬤微笑，「那麼，前面的路還長著，就祝冰芯姑娘早日蒙受君寵，平步青雲啊！」
「多謝。」冰芯回禮，旋即頭也不回地轉身走出小屋。
宮裡的奸險與涼薄，她頭一回見識到。但她心裡清楚，這不過是牛刀小試。這回，還有人提點她、幫著她，但下回呢？
她的美貌或許會為她帶來好運，同樣的，也可能是噩夢的開始，她不能不慎。
幸好，舞秋用不著經歷這一切。
這樣想，她的心情才稍稍寬慰了些。
三十六名秀女一字排開。
大殿之上，除了幾名太監之外，就剩下端坐在金鑾殿上的皇帝了。
「你們幾個，抬起頭來讓朕瞧瞧。」老邁的聲音裡，有著明顯的喜悅。
沒有人敢抬頭。
而她，卻是不願、不想。
老皇帝將這樣的舉動視為嬌羞和對他的尊敬，因而全然不介意。他乾脆親自起身，走下了金殿。
「你——叫什麼名字？」沙啞的聲音出現在她耳際。
她的血液在瞬間變得冰冷，大殿之上，彷彿所有人的目光都集中在她身上：「葉冰芯。」
「好，好名字。」聽見她的聲育，皇帝滿意地笑了，「連聲音都這麼動聽，來，抬起你的頭，讓朕看清楚你的長相。瞧這秀髮，多上年紀了？」
「回皇上，十七。」她緩緩抬頭，臉上的血色盡失。皇帝不僅老邁，而且那雙幾乎瞇成一條縫的眼中，透露的是一種令人無法忍受的垂涎。
如果，他不是身著龍袍、不是在這金鑾殿上，她簡直無法將向來受人敬重的大唐皇帝，與眼前這個色心未減的老人聯想在一起。
老皇帝的眼中進出精光。這喚作冰芯的姑娘，比起當年他的愛妃，可是有過之而無不及啊！老天有眼，竟在這樣的時刻，給他送來了這麼個美人兒。看來，他大唐皇帝，仍是受上天眷顧的。
「嗯，果真是人如其名哪。一群人中，朕一眼就見到了你。」皇上伸出手，勾起她的下巴，「小冰芯，這些年你都躲到哪兒去了呢？怎麼早幾年，朕沒遇上你，否則，你會是朕最寵愛的妃子啊！」他抬起頭，看看四周的女子，「不過，現在還不算太遲，朕已經決定，讓你們陪朕一輩子了。」他滿意地笑。
三十六名秀女個個出色。尤其令他滿意的，是竟有像葉冰芯這般的絕色。這樣，他就算長眠地下，也不會太寂寞了。
一輩子？
冰芯心驚。
老皇帝的一輩子是多久？十天？還是半年？看著皇帝的臉，她心上不禁湧起一股不祥的預感。
「來人！」老皇帝—一檢視過三十六名秀女後，坐回了金鑾殿上。
「是，奴婢在。」身旁的太監隨即上前。
「傳朕旨意，冊封葉冰芯為昭儀，其餘三十五人，晉封為才人，隨侍朕側。」老皇帝接著緩緩地道：「還有，今晚，朕要宣葉昭儀侍寢。」
冰芯如遭雷殛。
她曾想過會有這樣的情況，但卻沒想到，竟會是在她進宮的頭一天！
「葉昭儀，大唐開國以來，還沒有初入宮就封為昭儀的，你還不快謝恩——」老太監提醒她，「還有你們，皇恩浩蕩，被選入宮，可不是人人都有的機會啊！」
「是！謝主隆恩——」一行三十六人，包括冰芯，紛紛跪送皇帝離開。
良久，冰芯才回過神來，卻發現自己身上的衣物，早已被一身冷汗所浸濕。
三十五名才人和一名昭儀？
老天！
他以為，父王原是要十二名女子陪葬，而現在，竟成了三十六人，甚至還冊封其中一名女子為昭儀？！
李焰合上史冊，揮手道：「夠了，下去領賞吧！」
「是，謝太子！」小太監領旨離開。
他焦躁地扒過額際的黑髮，對自己的無能為力感到憤怒。
可以想見，這三十六名女子是何等地國色天香，尤其是那個叫葉冰芯的女子，否則，父王不可能作出如此決定。那天之後，他數度要見父王，都被擋在宮門之外。父王心意之堅，他已再清楚不過。
現在無論他再多說什麼，也是枉然。縱然，他無法過問父王的宮幃之事，也挽救不了那些年輕女子的下半生，但至少，他可以設法讓她們免於一死——這是他身為太子的責任。
事情並非全然不可挽回。只要他繼位，就可以改變父王的決定。
就算甘冒大不韙，他也絕不容許殉葬一事，在大唐的史冊中出現！
「皇上宣詔侍寢，請葉昭儀沐浴更衣。」總管太監在門外通報看，跟著，她的房門被打開，陸續走進四名宮女和四名太監。
她倏地站起。
「葉昭儀，請移駕淨水池，讓四名宮女伺候您入浴。」為首的總管太監站在門邊指揮著，「小的在這兒等候葉昭儀。」
她起身，一句話都沒有多說。
四周的房門紛紛開啟了一條縫，所有被選入宮的女子，都在觀看著接下來會發生什麼事。
「瞧，葉昭儀跟咱們不同呢，連沐浴都有這麼多人侍候。」一名才人忍不住露出酸溜溜的語氣。
「是啊，我們不過是才人，她可是昭儀呢，當然要有不同。」另一人見有人聲張，也大起膽子說話了，「明兒個葉昭儀若搬進了新宮，可別忘了咱們這幾個小才人哪。」
她抬眼，眼底有著些許的悲哀。
「張才人、李才人，葉昭儀現下可是皇上跟前的紅人，冒犯了她，對你們也不會有好處吧。」總管太監的一番話，立刻制止了更多的流言。
「哼。」張才人自鼻孔哼出聲，旋即關上房門。
縱然，她多想可以有些許的隱私，但她明白，身為昭儀，必須有一個昭儀應有的威儀，否則將來要如何服人？雖然，她不確定是不是有將來。
「葉昭儀，請這邊走。」
四名侍女將她引進淨水地邊，不待她開口，便逕自褪去了她所有的衣物。
她整個人被浸在池裡，一層層的花瓣和膏油，抹在她的身上、發間，就連最隱私的地方，她們也不曾放過。濃郁的香味和熱氣，薰得她有些暈眩。
是太熱的關係嗎？為什麼她覺得眼前的景物竟變得有些晃動。
就在她幾乎要支撐不住時，一個聲音喚醒了她。
「葉昭儀，這邊請。」
她踏出水面，覺得腳下浮浮的。她們不知用什麼布包裹住她，令她無法動彈。跟著，進來了四名太監將她抬起，又包裹上一層毯子。
「葉昭儀，小的們現在就要將您送至皇上的寢宮了。你現在會有些暈，是因為催情香開始發揮了作用。不過別擔心，那可以讓你好好侍候皇上，將來若是集三千寵愛在一身，請記得小李子。」
小李子？！
太監的話在她耳邊像是轟隆作響。似乎，有好多人要她記得——爹、娘、舞秋、楊羽和三位嬤嬤……
三位嬤嬤？！「玉珮……」她呢喃。
「什麼玉珮？葉昭儀，見皇上用不著戴玉珮的。」小太監回答。
「不……是給你的……在我房裡……」她想要坐起，卻渾身乏力。
總管太監的臉上露出了微笑。原來，這新昭儀是懂得規矩的：「昭儀的心意，小李子心領了。往後的日子長得很，昭儀若是記得，再賞給小的也不遲啊，將來奴婢要侍候昭儀的機會還多著呢！」
人生得美，又懂規矩。他見過這麼多嬪妃，卻從未見過像她這般的姿色，就連當年的皇后，也不及她的十分之一啊！
看來，要不了多久，大唐貴妃的位子，非這葉昭儀莫屬了。總管太監眼裡有著讚歎。
只可惜啊……小李子暗暗歎息，不知道皇上能不能撐得了這麼久。
恍惚中，她覺得自己似乎被抬到了一座極大的寢宮內，然後，被輕輕地放到床榻上。
「葉昭儀，皇上馬上就來了，請昭儀記得，盡心侍候皇上。」小太監輕聲提點。旋即，她身上裹著的厚毯被緩緩掀開，「奴婢們退下了。」
一陣冷風竄過她的身子，讓她原先有些昏沉的腦子清醒了些，而乏力的身子，似也恢復了些氣力。
她撐起身子，看著四周時情景，卻赫然發現，裹在她身上的絲緞薄如蟬翼，根本無法遮住她絲毫。她心驚，即刻環住自己。
「小冰芯，朕的昭儀，你可真是朕見過最美的女人啊！」皇上的聲音自床榻邊傳來。冰芯驀地轉身。
皇上披著交領纏腰的黃飽，腰間的帶子並末綁緊，因此，他每走一步，胸前的衣襟也就跟著敞開，露出屬於老人的身形。
冰芯不自覺地後退，緊捉住自己胸前的絲緞。
「別害羞，朕不會虧待你的。」看見她的反應，大唐皇帝竟有一種征服的快感，她的退縮與羞怯，說明了她處子的身份，這讓他彷彿又回到了年輕時候，在皇郊意氣昂揚、豬捕野物的激昂。
她一句話都說不出口，只是直勾勾地盯著皇上那已老、已皺、已黃的身軀。
一隻手觸上了她的頰，她忍不住閉上眼。似乎，不看就……就不會那樣難以忍受。但她沒料到的是，老皺黏膩的膚觸，卻因她的閉眼而更加清楚。
「不！」她後退，驚呼出聲。
皇上臉上的神色，在瞬間數度變換：「葉昭儀！你敢忤逆朕！」
她身上忽冷忽熱，冷是因為驚懼，熱卻是源於春藥的藥力。她的身體內彷彿有數百條熱源不斷發散，令她酥癢難耐，像是在渴求些什麼，而她的心卻冷到谷底，恍如墜入了人間地獄。她不知道，要自己的身子接受一個——她無法形容的男人，竟是如此痛苦。身子與心的無法配合，令她忍不住想吐。
「不，冰芯不敢。」她搖頭。難以想像她的家人因她冒犯龍顏而獲罪時請景，「我只是……沒經歷過……」
小小的解釋，瞬間化去了皇上的嫌隙和怒氣。
縱使貴為一國之君，他仍怕，怕在他妃妾的眼裡，他已是個不中用的男人。
果然，是他多慮了。有誰會嫌棄他？就算已老，他仍是人人尊崇仰望的皇上。她們愛他都來不及！
小冰芯的恐懼，只因為她仍是個處子。他喜歡處子，不是因為他是皇帝，而是，他可以一手調教出自己的女人。
「原來，你是怕啊。放心，朕有過許多女人，很快聯就會讓你知道朕是無所不能的。」他志得意滿地笑。
數十年來，從沒有人在他的床第間抱怨過。
說完，不待她有任何反應，他欺身上前。
她被壓在床榻上、老皇帝的身下。她那薄如蟬翼、幾不蔽體的絲緞在瞬間被他扯下。她柔嫩的膚觸接觸到的，是老皇帝粗糙充滿皺褶的身軀。
強忍住噁心和哭泣的衝動，她承受著老皇帝在她身上磨蹭的雙手和唇。
耳邊的喘息聲越來越急促，她胸臆間卻像是承受著極度的痛苦，令她幾乎無法忍受。
「你——啊——」老皇帝的重量整個兒壓住了她。
她驚醒，倏地睜開雙眼，卻發現老皇帝臉上的神情扭曲，像是充滿了痛苦，而他的手緊按住自己的胸膛。
「皇上？！」怎麼了？這是怎麼一回事？！
她慌亂、震驚。
「傳……太醫……」老皇帝還未及說完，整個人便癱在她身上。
她推，卻怎麼也推不動。「來……人……」她開口叫喚，卻發現自己的聲音竟發著抖。「來人哪——」
子夜，驚懼淒惶的叫聲，在大唐皇帝的寢宮中——
迴響……