這世上誰都怕死，卻沒有一個人能不死。然而，越是位高權重者，越無法面對死亡所帶來的陰影和恐懼。
大唐帝王正是如此。
「父王！大唐乃文明禮儀之邦，威名遠播、青史留名，如今父王卻要大興靈塔，以活人殉葬，這豈不是視人命如草芥、讓後世子孫蒙羞的不智之舉！」太子李焰在殿前幾近咆哮，一雙因不悅而揚起的濃眉下，精光內斂的黑眸裡寫滿了不羈。
太子的一番話，讓大殿上所有的人都不禁倒抽了口氣。
大唐皇帝的龍顏誰敢輕犯。
尤其老皇帝年歲漸增後，在大殿上下令賜死的次數是與日俱增。大家心裡都明白老皇帝的焦慮和恐慌從何而來。但除此之外，大唐皇帝仍不失為是個英明的帝王，所以在景仰與皇威之下，縱然不贊同，卻也沒有人敢忤逆皇上的旨意——除了向來就無畏無懼的太子。
群臣惶恐，眼底傳遞著不安，心裡想的，是眼前就怕要演出一樁廢宮的慘事了！
果不期然，老皇帝拍案而起。
「大膽李焰！你以為你在跟誰說話？！別忘了你的東宮太子之位還是朕賜給你的，聯今天能教你成為太子，就能讓你什麼也不是！」
反了！他的兒子，竟膽敢以這樣的態度對他說話！真是反了！他甚至都還沒死呢！難道，真只是因為他老了、不中用了？
沒有人知道，當一個什麼都不怕的年輕英雄，轉眼間變成了個老人時，卻是比什麼人都怕死。
曾經，他以為自己可以呼風喚雨、無所不能。但隨著年歲日增，死亡的恐懼竟緊緊地攫住他。每當想到自己有一天將被深埋土裡，與草木同朽，一種莫名的恐懼令他不寒而慄。
這樣的害怕，怎容得一個眾人仰望的大唐帝王宣諸於口。是以，他必須以行動證明他無需恐懼。如果他真無法逃過一死、如果人死後有靈，那麼，他要他的魂魄，仍然可以在陰域享受一個帝王應有的尊榮！
「極顯然的，兒臣的太子之位與父王的清譽相比，無足輕重。」李焰堅定而低沉的嗓音在大殿之上迴響，「如果能以一個太子之位換回皇上明智的決定，『東宮太子』四字，也算有它的價值。」
一句話，說明了他對權位的無恃與無懼。
今晨，大唐皇帝下詔，凡十三至二十五歲的女子，將悉數徵選入宮侍君。以一個年過七旬的帝王來說，已屬太過，但國人不知道的是，這些被選入宮的秀女，即將成為大唐帝王的陪葬。
這樣的詔令令他震驚。
他不是不明白父王對年邁的恐懼。但他卻沒想到，對死亡的恐懼，竟足以令人做出如此不智之舉。若要以無數女子時性命為帝王陪葬，無論如何，他無法坐視。
「住口！你……」老皇帝因氣憤而顫抖。「你以為……朕平日對你多所放任，你就可以如此放肆？今天你們全都給朕聽清楚了，朕令已下，斷無收回之理，從現在起，誰再膽敢上表抗旨，無論是誰，一律格殺勿論！」
旁人不明白他的心思也就算了，而他最鍾愛的長子竟在大殿之上如此反對他、甚至教他難堪？！
他是一個帝王！一個至高無上的帝王！就連皇天諸神都要來守護，誰敢違抗他，他就可以要誰的命！如果他可以掌控所有人的生死，沒有理由，他無法掌控自己的生命！
他不信，向來英明的父親，竟會作出如此昏庸的決定：「父王，一人之死，不過是眨眼間事，如果要讓眾人陪葬，父王……母后地下有知，當作何感想，而父王您……死能瞑目嗎？」他直視父親的目光，眼底有著深沉的痛。
大殿之上，靜得連一根針尖落下的聲音都可以聽見。
年輕啊！老皇帝看著兒子炯炯的雙目。如果他也是這樣年輕，或許，站在他眼前的會是他。年輕人，永遠只會明白一個即將老死的人對死亡的恐懼。就算是提起他摯愛的亡後，亦無法改變他的決定。
「殿前侍衛。」老皇帝緩緩站起，聲如洪鐘。
「是！」
「把太子給我逐出大殿，在朕歸天之前，永不准覲見！」縱然年邁，但老皇帝的命令，仍一字一句，清楚地傳入眾臣耳中。
李焰一雙眼，精光四射：「父王！」
「焰兒，如果你的母后還在，她會自請殉葬，伴朕長眠。」老皇帝的眼定定地望進兒子充滿悲憤的眼中，轉身離去。
「退朝！」洪鐘般的嗓音，在大唐金鑾殿上，久久末散——
雲南偏僻的小鎮裡，本來，除了山與水，沒有什麼特別之處。只是偏偏，一處叫清泉鎮的地方，卻出了水靈毓秀、國色天香的姑娘。
而且——不只一位。
「舞秋！天色要晚了，你再不起來，等會兒回到家，爹又要罵人了。」滇水旁，站著一位窈窕的女子。光是聽那聲音，如清泉、如徐風，熨得人心上無一不妥貼，更讓人忍不住要想，究竟是什麼樣的女子，才配得起這般美妙的聲音。
「好嘛，讓我再玩一會兒嘛，姐姐，你都不下來，這水涼得透心，舒服得很呢！」被喚作舞秋的姑娘仰起頭，黃昏的金陽恰恰恰在她燦爛的笑顏上，更襯得她如初綻蓓蕾般的嬌顏格外動人。
冰芯與舞秋，正是葉家一雙姐妹。清泉鎮的珍寶。
一個十七、一個十五，恰恰是如花般的年紀。而這兩姐妹的性子正如她們的名字——姐姐冰芯沉靜，典雅的姿容中，透出一股超乎她年齡的自信與智慧；妹妹舞秋，明朗一如秋日的陽光，溫暖宜人。任誰見了她倆都要猜想，葉家發達的日子不遠了。
這般的絕色，怎可能久蟄在這山巔水間。大夥兒都想著，說不定哪一天，哪個王公貴人將她倆娶了去，葉家夫妻倆也就跟著飛上枝頭，到時，就連他們小小的清泉鎮，也要因此而沾光了呢！
聽見妹妹的回答，葉冰芯忍不住微笑：「十五歲的姑娘，就屬你最愛玩。哪天要是嫁了人，看誰還讓你這麼個玩法。」言語雖是責難，可臉上流露的，卻全是對妹妹的疼愛之情。
葉舞秋仰著浮在水面，一臉的不在乎，腳下還不時踢出些水花：「誰要嫁人啊！娘說咱們要沒遇著好男人，就是不嫁也成。姐姐你不愛玩，不是也沒嫁。」她翻轉過身，瞬間，像條人魚似的，游近姐姐，「我看哪，咱們誰也別嫁，就陪著爹娘一輩子吧！」她笑，笑聲如銀鈴般悅耳。
冰芯伸手拉住了妹妹的臂膀：「小丫頭，管你嫁不嫁，先上來再說吧！」
舞秋順勢上了岸，一身水淋淋的，陽光灑在她雪白健美的肌膚上，連她這個做姐姐的都不由的看得癡了。
「姐姐，你說，楊大哥算不算是個好男人？」舞秋邊上岸，邊穿著衣裳問。
「他？」冰芯一怔，一句話直問得她無法招架。舞秋怎麼會突然這麼問？
楊羽算不算是個好男人？
兩年前，他自外地來到清泉鎮。一身風塵，誰也不清楚他的來歷，但他那俊挺的面容、謎樣般的身世和英雄般挺拔的身形，吸引了無數年輕女子的芳心。
甚至包括她。
他對她們兩姐妹極好，好到連她也分不清他與她之間的關係，是朋友？兄妹？還是——其他？
「是啊！我在想，如果能嫁給楊大哥那樣的男人，應該也不算太壞吧！」葉舞秋穿上衣物，坐在湖畔，少女嬌俏的頰上因此而顯出些紅暈。
舞秋？！
冰芯被妹妹的話震懾住了。
她——喜歡上楊羽？！該不會……她們兩姐妹都喜歡上同一個男人？
「姐姐，你說……楊大哥他喜歡的會是什麼樣的女人？」
「我……」
冰芯才要開口，卻被遠處傳來一聲急似一聲的叫喚所打住。「舞秋，你聽，那是不是爹在叫我們？」她轉頭。
舞秋側耳傾聽：「真的是爹！可發生了什麼事，為什麼會叫得這麼急？」
姐妹倆似發覺不對，雙雙站起。
「這兒呢，爹！」舞秋揮手。
葉父像是鬆了口氣，轉往女兒身旁：「冰芯、舞秋，原來你們在這兒，我找你們一天了！」
「爹！發生了什麼事？您怎麼跑得這麼急？」冰芯旋即上前，扶住氣喘吁吁的父親。
「拿去！」葉父而話不說？取下背在身上的兩個包袱，塞給了兩姐妹，「我要你們姐妹倆現在就走，走得越遠越好。」
「爹？！」冰芯與舞秋面面相覷。「這究竟是怎麼回事？為什麼好端端地要我們離開？那你和娘呢？不一起走嗎？」舞秋忍不住抗議。
「別說這麼多，再不走就來不及了！」葉父推著兩個女兒。
「爹，別這樣。」冰芯握住父親的手，「好歹也得把事情讓我們知道，否則光是走，要我和舞秋上哪兒去？就算要避，也要知道該避的是什麼人啊！」
「是啊！瞧我都急糊塗了。實在是怕萬一耽擱下來，你們就要走不了了。」葉父緩過一口氣道，「今早，來了一群官差，說是當今皇上要選秀女入宮，你們姐妹倆都在徵選之列，要我替你們準備妥當，明天一早就往宮裡去。天知道老皇帝已經七十有餘，我怎麼可能將你們送進宮去，白白斷送一生的幸福！所以趁他們還沒來帶人之前，我要你們逃得越遠越好。他們找不到人，也就沒事了。」
「七十多歲的老皇帝要選我們入宮？」舞秋驚呼出聲。「他都可以做我們的爺爺了！」
「爹，我會帶舞秋走。」比起年紀尚輕的舞秋，冰芯顯然鎮定許多。「但要上哪兒去？如果他們發現我和舞秋突然失蹤，你和娘又該怎麼辦？」
「一起走！爹，你和娘跟我們一起走！」舞秋嚷道。
「不成！舞秋，我和你娘得留在這兒。等官差來，我會告訴他們，你們倆一早已經許了人，跟著丈夫出遠門去了。」
「不，這樣不可能騙過那些官差的。」冰芯蹙眉，「萬一他們要是不信，卻拿你和娘抵罪，我寧可進宮去，也不願爹娘因我們而入罪。」突然，她抬眼，直視著爹和妹妹的目光，像是心上早已有了決定。「我留下，舞秋，你帶著爹娘離開。就照爹的說法，說你許了人，爹娘跟你一塊兒投親去了。」
「冰芯！你在胡說些什麼！」葉父激憤地握拳，「就算拼了這條老命，我和你娘也絕不可能讓你們任何一個人進宮的。」
「爹！你明知道，這是不可能的。普無之下，莫非皇土，就算逃，能逃得了多遠？我和舞秋兩人，太顯眼了。除非在這之前，皇上殯天，或許咱們還有機會。可萬一皇上十年不死，我們就逃得過十年嗎？」
「逃過十年，總比斷送你們的一生要好。」葉父握住兩個女兒的手，「皇上行將就木，你們若是進了宮，要不了多久，等皇上一死，你們就必須被送進道觀或冷宮，到時，數十年的青春，又怎麼能熬！我和你們的娘留下，或許那些官差還會信了我們的話。就算不，能替你們多拖些時間也。」
「可惡的老皇帝——」舞秋忍不住咬牙，「都快死的人了，還要捉我們入宮。就算我們逃得過，那其他的人呢？這無恥的老皇帝，要我進宮，我就進宮去跟他說個清楚，若他仍執迷不悟，我非一拳打醒他不可！」
「舞秋，你在胡說些什麼！」葉父制止她。縱然不滿老皇帝的作為，但在他心裡，皇帝的尊嚴仍是不可侵犯的。
「我進宮，所有的人都不必逃。」冰芯作出了決定。
「不成！」葉父反對，「我絕不答應！」
「我也不答應！」舞秋捉住姐姐的衣襟：「如果要進宮，我和姐姐一起！」
冰芯握住妹妹的手，搖頭道：「爹，舞秋，你們聽我說。皇上不過是要人進宮，我去了，末必會被選中，但卻可以確保我們全家安全無虞。至於舞秋……」她轉向妹妹，「如果爹同意的話，將她許給楊羽，即刻拜堂成親，我們葉家只要有一人進宮，應該就足以堵住那些官差的嘴了。」
葉父沉默下來。
縱有千百個不願，他卻不得不同意，冰芯所說的話一點都沒錯。但，他怎麼可能賣女求生，讓冰芯去侍奉那個老皇帝。連想都不用想，他就可以知道冰芯絕對會是艷冠群芳，頭一個被選入宮的秀女。
若換作是選太子妃，他這個做父親的，自是另一番心情。但天可憐見，要是真無計可施，他的一雙女兒豈不是就要白白葬送一生。
「這怎麼行，要嫁，我們一起嫁！」舞秋反對，「要進宮，咱們一起進宮！」
「傻丫頭，」冰芯環住妹妹的肩頭，「我們怎麼可以共事一夫，那豈不是太便宜了那個男人。若說要進宮，依你這莽撞個性，怕不要出亂子呢，難道你不怕連累爹娘？」
「可是……」舞秋仰起頭，一時半刻，卻想不出什麼法子。
「別可是了。」冰芯抬眼，「我們這就回家去，替舞秋提親，遲了就來不及了。」
葉父沒再說話，只是喃喃地道：「但楊羽他……會答應嗎？」
「他——」冰芯望著遠方，眼底門著一絲光芒，「應該會的。」
「我不答應！」楊羽沉聲回答，一道濃眉不悅地上揚。
「不，你非答應不可！」冰芯堅持，「難道，你要眼看舞秋進宮卻置之不理？」
「當然不是。」他雙臂環胸，「今天一整天，這鎮上，幾乎所有可以被選入宮的女子，她們的爹娘都問過我同樣的問題。」
冰芯睜大了眼。
天！她可以想到的辦法，別人當然也想得到。
誰會願意將女兒送進宮裡，服侍年逾七十的老皇帝，而楊羽，當然正是解救她們的最好人選。
「你……答應其中一個人了？」她一個箭步上前，緊緊捉住了他的衣襟。
「沒有。」他搖頭。
「沒有？」直到聽見他的回答，她才終於鬆了口氣，「既然沒有，事情就好辦。你可不可以……我希望你能答應我照顧舞秋和我爹娘，否則，我無法安心進宮。」
「『照顧』跟『娶』之間的差別，你應該清楚。」他冷冷地道。
「我當然是要你娶舞秋，並且照顧她！」她說的話，應該再清楚不過了。
「你把我當成什麼人？」楊羽反問，臉上的神色顯得陰沉。
「我……」冰芯被問住了，但卻沒忘了要回答，「朋友、親人、未來的妹婿——你希望是什麼，就可以是什麼。」她知道自己無權這般要求他，但眼前，他卻是她們葉家惟一的希望。
「我可以是你的朋友、親人，但絕不會是你的妹婿！」他的目光炯炯，像是在宣誓著什麼。
冰芯渾身一震。
老天！
不是她想的那樣！若在之前，她或許會心喜悸動，但現在，一切都太遲了。她不願在這時候，聽到任何不該聽的話。
「我必須入宮。」她斬釘截鐵地回答，阻止了他可能繼續說下去的話，「如果你不能幫上忙，我會找其他的人想辦法。」她刻意漠視他眼底的灼烈，『只是我不該以為我還可以仰賴你。」她轉身，時間已不容她多想。
「慢著！」他捉住她的肩頭，「你想找誰？你為什麼該死的以為自己應該拯救所有的人？」他當然不希望舞秋入宮，但他更不願是她！
她抬眼：「我只是做我能做的。而且，我也不認為我是在拯救任何人。」
「你不是嗎？甚至，你還任意安排其他人的人生。就算你願意入宮，你又怎能確定我願意娶舞秋而不是你？」
他仍是說了。
「住口！我不要聽你說這些！」她打斷他的話：「你若幫我，就娶了舞秋，若是不幫，我不會強求。」
她的心震顫。
不！她阻止自己再有更多的想法。舞秋愛他，無論他愛的是誰，眼前，也只有他能救得了舞秋，她不可以在此刻多生枝節。
「你——該死！」她竟然忽略他的表白，甚至，要求他做他不可能做到的事，「我只願娶你，然後，讓我帶你們一家人離開。」
一瞬間，她彷彿有一絲的猶豫。
但也只是一瞬。
「不可能。」她搖頭，臉上的神情是冷凝的，而心，卻是熱的。
只要有他這句話，她就算是進宮，也無撼了。兩年來的心思，竟在這樣時清況下得到證實，她不禁有些怨，怨他為何從來不曾讓她知道。但她卻也慶幸，幸而因為如此，她才不致有太多的痛苦和不捨。
或許，這就是命吧！
「你這話是什麼意思？」不可能？瞧她說得淡然，他不禁心痛。
他不信，她對他全無情意。
「我不可能嫁給你。」她咬牙，讓自己鐵了心。「你一個人，也不可能帶著我們一家人逃離。」她說出事實，「再說，或許，我進宮後，會成為皇上寵幸的妃子，說不定還能為我們葉家帶來享不盡的榮華富貴，無論如何，總比待在這樣的小鎮強。」
「你不是這種人。」他太清楚她的個性了。也正因為如此，他更知道，要改變她的決定，根本不可能。
「你不會知道我是哪一種人。」她垂下眼睫，「只等你一句話，答應，或是不答應。我要你知道，縱使娶了舞秋，仍是有風險的。」
沒有人有把握，那些官差不會多所刁難。
他瞪視著她。明知道他無法拒絕她的任何要求。
無論是基於對她的感情，或是對舞秋的兄妹之情，他都無法拒絕這樣的請求。
「你如何能確定，讓舞秋嫁給我，不會是另一個錯誤？兩個不相愛的人結合，不會有任何結果。」
她搖頭：「楊羽，記得，請你娶舞秋是權宜之計。過了明天，若你想悔婚，我們葉家不會有怨言。但，我知道你會善待她的。她是那麼美、那麼純真，沒有人會不愛上她，更何況，她早已愛上了你。」
只等他，愛上舞秋。驀地，她的心襲上一絲痛楚。
她知道，他若答應娶舞秋，就不可能棄她於不顧。除非——舞秋不要他。
「她？！」楊羽震驚，「不，在我眼裡，她只是個小女孩，我真正愛的是——」
「不！你會愛上她的。」再一次地，她以嚴厲的眼神阻止他說出不該說的話，「小女孩終究會長大，相信我，她會是值得你去愛、去珍惜的妻子。」
「那你呢？你又置你我的感情於何處？」他的雙眼直望進她靈魂深處。
「妹婿。我會待你親如妹婿，一如——你對我的感情一樣。」她直視著他，不容一切再有一絲混淆。
「你——」他無語。
從她的眼底，他看見了無法改變的堅決。突然，他竟有些覺悟。是不是像她這樣的女人，從來就不可能屬於他。
她太好，好到讓他覺得遙遠；太冷靜，冷靜到讓他幾乎失去熱情。縱使如此，他卻仍不願讓她失望。
如果，他無法改變她的決定，那麼至少，他還可以為她做些什麼。
「我答應你。」
他終於點頭。
婚禮在夜晚舉行。
清泉鎮的夜，恍如白晝。有女兒的人家，能找到夫婿的，都趕在今晚嫁女兒。婚禮上本應有的歡樂氣氛，全都寵罩著一層陰影。
因為沒有人能確定，趕在今夜成婚的男女，明天一早，會面對什麼樣的命運。或許，他們可以輕易逃過這關，也或許，會被冠上欺君的罪名，獲罪入獄。
所有的人都在賭，賭他們的未來。
而她，葉冰芯——她的未來又將是怎樣的一番命運？