月光下，急奔而來的少年攔住了牽馬前進的男人。
「杜大哥！我不是叫你等我嗎？你為什麼先走？」
「我本來就沒打算帶你一起走。」
「為……為什麼？」
「你留在這裡比較安全。」
「可是，這樣我們以後可能再也見不到面了啊！」
「我就這意思。」
「為什麼？」少年楞住了：「你不是要我一輩子幫你熬藥嗎？」
「我這人講話本來就比較誇大，現在傷好了當然就不用熬藥了。」
「你……你不喜歡我嗎？」
這問題真的很難回答。要如何告訴一個情竇初開的少年，不管自己再怎麼喜歡他，再怎麼需要他的陪伴，他的心已經被愛恨的荊棘纏死在另一個人身上，永遠不可能拔下來轉交給他？他會明白嗎？況且，這種時候還講這種話，太假惺惺了吧？
既然注定要做壞人，就讓他恨自己恨到底吧！
於是，男人丟出一個斬釘截鐵的回答：「沒錯，我從來沒喜歡過你。」
之後，每當他憶起這件事，就會不斷懊悔：要是那個時候，他能夠靜下心來，好聲好氣向少年賠不是，該有多好。
這樣，也許慘劇就不會發生了。
正月，歷史又翻過新的一頁。
安祿山被兒子安慶緒殺死，安慶緒自立為燕帝。
燕將史思明率十萬大軍包圍太原，足足圍了一個月，卻被守將李光弼和不滿一萬的守軍打得落花流水。
張巡原本放棄雍丘專心鎮守寧陵，後來接到睢陽太守許遠求援，又率軍趕去睢陽協助。許遠佩服張巡的英勇謀略，甘願讓出大權，由張巡全權指揮，自己做調度官籌措軍資。張巡也不負所托，數度以寡擊眾，大敗燕將尹子奇。
李磷率軍攻擊吳郡和廣陵郡，華東一帶震動。但是他不過是個宮裡養大的敗家子，雖然掌握重兵跟財源，還有武聖澤和江南八十九門派協助，卻哪裡敵得過「來嚼鐵」！？不到二個月，他就被唐軍殲滅，李場和薛繆也跟著上了西天，八十九門派當然也是樹倒湖猻散。
這些事聶鄉魂全不知道。武聖澤的手下將他帶到岳陽，托給一個親戚家裡養傷。剛開始還平安無事，但屋主無意間發現他手上的象牙扇子和瑪瑙紙鎮，起了歹念想佔為己有，對他痛下殺手。聶鄉魂生死交關之際逃出生天，雖然保住杜瀛送他的東西，但武聖澤給的傷藥和盤纏全都沒了。
他拖著重傷的身體在城裡流浪，不時還有地痞流氓來找麻煩，最後他只得跑進沒人願意去的乞丐巷裡，躺在一群長了癩痢、麻瘋和各種惡疾的流民之中，靜候死神到來。
他發著高燒，四肢百骸痛得像要散開，口中囈語不斷，眼前也不停出現幻覺。一下看見杜瀛來接他，一下又彷彿回到雍丘的漫天戰火中，最常見到的是臥龍谷裡清靜的白樺樹林和湖水；有時又覺得自己正躺在溫暖的床上，旁邊有人侍候湯藥。每一個景象都是空中樓閣，他陷在無止境的夢魘裡，不管再怎麼掙扎就是無法醒來。
忽然，他覺得他的眼睛好像真正張開，真正看得見了。但是在四處張望一番之後，他知道他並沒有醒，只是即將踏入地獄的迴光返照。柔軟的床榻，溫暖的房間已是不可達成的奢求，最離譜的是，南英翔怎麼可能坐在他床邊？
聶鄉魂閉上眼睛，嘲笑著自己無可救藥的愚蠢。耳邊響起一個聲音：「鄉魂？你醒了嗎？又睡了？」
曾經無比懷念，恍如隔世的聲音。
一隻大手按在他額上：「燒真的退了。」掌心的溫潤粗糙將聶鄉魂剩下的朦朧一掃而空，他霍然張開雙眼，望進南英翔狂喜的眼裡……
這不是夢！真的是南哥！
「南哥……」聶鄉魂難以置信地撐起身子，感覺到南英翔伸手扶著他，肩背上的觸感是如此真實，將他的眼淚喚醒，一口氣全迸了出來。
「南哥，南哥！」撲進南英翔懷裡，痛哭失聲。
南英翔緊接著他，柔聲勸慰著。「你受苦了。都是大哥不好，不該讓你走。」
聶鄉魂哭了一會兒，腦中忽然想到：「包袱！我的包袱呢？包袱不見了！」
南英翔按住他肩膀：「別慌，包袱在這兒呢。」拉開小五斗櫃抽屜，拿出那個破舊的青布包袱。聶鄉魂劈手奪過打開，只見扇子和紙鎮都在，銅錢只剩一串。他將包袱緊緊揣在懷裡，就像母親抱著失而復得的孩子一樣。南英翔看他這模樣，心中疑慮漸深。
聶鄉魂心神稍定，問道：「這裡是哪裡？你怎麼會在這裡？」
南英翔臉色嚴肅：「你先告訴我，發生了什麼事？你怎麼會身受重傷倒在小巷裡？還有，為什麼只有你一個人？杜瀛哪去了？」
聶鄉魂忍住心中劇痛，囁嚅地說：「杜瀛從軍去了。」
南英翔差點跳起來：「從軍？他把你丟著不管，自己跑去從軍？他親口答應我要照顧你的！」
「是我叫他走的，我受不了他一張嘴吵個不停，我一見他就煩。」
南英翔咬牙道：「話不是這樣說吧？他答應我的！」氣得全身打顫：「我、我居然把你交給那種言而無信的渾球，我真是該死！」一拳重重槌在床柱上。
聶鄉魂反過來安慰他：「大哥，別這樣，世事難料啊。」
「要不是葉堂主發現你，後果簡直不堪設想！」
原來赤膽幫巨鯨堂堂主葉源追捕血虎幫副幫主一路追到了岳陽，那日正好走進乞丐巷裡搜查，發現聶鄉魂病懨懨地躺在人群中，幾個人正要偷他身上的錢和飾物，連他的鞋都想剝下來，葉源看不下去，將他救出乞丐巷，命手下照料。過了二天才發現聶鄉魂長得跟南英翔給的圖像一模一樣，葉源連忙將他送回巨鯨堂，一面通知南英翔前來。
南英翔不住追問聶鄉魂受傷緣由，聶鄉魂哪裡敢把武聖澤和李磷的事告訴他，只得胡亂編了個故事，但南英翔一問細節，他又破綻百出，最後只好抬出身體不適，很多事記不清楚當藉口，南英翔也不好再逼他。
聶鄉魂又休息了幾日，這才知道張巡和南霽雲諸將全都到睢陽去了；崔慈心完成郡主替身的任務後，南英翔不願她再涉險，堅持要她留在彭城；此外，由於南英翔費盡口舌向父親爭取，南霽雲終於同意原諒聶鄉魂，讓他重回張巡陣營。
終於又有了容身之地，聶鄉魂心中並無欣喜，只是苦笑。他覺得自己活像只陰溝裡的老鼠，哪裡有牆洞就往哪邊鑽，真正能讓他安歇的窩，卻不知道在哪裡。
當初被南英翔踢出雍丘，心中難免怨憤，然而久別重逢，一見了他的面，怨氣卻立刻煙消雲散。經過無數次的艱苦戰沒，南英翔憔悴了許多，卻比分別時更加堅毅果決，對任何難關都毫無懼色。他現在已升為校尉，離他的理想更近了一步。雖然有這些變化，他仍是聶鄉魂最敬愛仰慕的大哥，對他也是無比地溫柔體恤。聶鄉魂只要靠在他身邊，總是萬分地快活。往日種種甜蜜喜悅全部重現眼前，只覺之前受的那些苦楚也算不得什麼了。
然而，聶鄉魂自己卻跟以前不一樣了。好不容易跟思念已久的人相見，他是一刻也不願和南哥分離，然而當南英翔陪他談天時，他卻甫常魂不守舍，也不知雲遊到哪裡去了。即便是相處最和諧愉快的時候，他總是隱約感覺到難言的不安。他跟南英翔就像水上的小舟跟碼頭，中間只有一條破破爛爛的纜繩連繫，兩人雖然緊緊依靠，載浮載沉的小船卻隨時可能隨水飄走。
這天，他又在發呆，南英翔喊了他好幾次才回過神來。
「你到底在想什麼？」
聶鄉魂大窘，結結巴巴地說：「沒事，我在擔心戰事。」
南英翔握住他的手，柔聲道：「你別想那麼多，好好養病要緊。我們明天就北上了。」
被他碰到的瞬間，聶鄉魂不由自主地一震，隨即微笑：「我知道了。」
南英翔默然看著他，神情黯淡。
「南哥，你怎麼了？」
「曾幾何時，你我居然變得如此生疏。」
「哪有啊？」
「不要騙我了。我握你手的時候，你還倒抽一口冷氣。」
「不是啦，是你手太冰了。」聶鄉魂徒勞無功地解釋著。
南英翔露出灰敗的微笑：「我知道，你還在怪我把你送走。我自己也很後悔，可是已經來不及了，不知該如何賠罪才好。」
聶鄉魂忙道：「你別這樣說，那全是我自己不好。搞成這樣都是我自找的，根本怨不得別人。」
南英翔微微一笑，撫著他的臉頰：「你長大了。」
聶鄉魂苦笑：「是老了吧。」
「胡說什麼？」南英翔一把抱住他：「從此我們兄弟再也不分開，你說好不好？」聶鄉魂靠在他懷中，全身暖洋洋，舒服得讓他恍惚起來。那是他追尋了一輩子的，被人珍惜愛護的感覺，現在總算得到了。
然而，心中始終卡了一個問題：「那崔慈心呢？難道我們就這樣三個人糾纏不清過一生嗎？」
這問題終究沒有說出口。眼前的幸福就像一場太美的夢，要是說出不該說的話，美夢就會消失。
也罷。就將這問題暫時拋到腦後，好好享受眼前的歡樂吧。他吃了這許多苦，是該過幾天開心日子了。
至於另一個身影，另一個破滅的美夢，雖然跟未癒的內傷一樣，始終隱隱作痛，但他不想去理它。至少在眼前這安詳美好的時刻，他只想凝視南英翔清澈的雙眼，在裡面找尋永恆不變的真實。