步——鎮日跟著梅舒城走遍梅莊，見識他工作的實況。
一路上就見她捧著冊子，執著墨筆，不時振筆疾書，寫下她所見所聞的「梅氏名言」及「梅氏作風」。
不少梅莊的人對梅舒城身後亦步亦趨的清麗姑娘感到好奇，卻沒人敢向梅大當家發問，瞧大當家對她沒有半分體貼呵護，一如以往地處理繁忙的莊務，那麼這兩人的關係就跟郎情妾意構不著邊囉？可是……那名俏姑娘將冊子擱在大當家背上塗塗寫寫，將他當成活動桌子使用，也不見大當家發怒，三不五時她還會要求大當家將交代管事的話重複一回，因為她來不及抄好－－恁般大的膽子，要說這對男女沒關係又太牽強。
好好奇噢！每個梅家人都在梅舒城及步——身後指指點點，猜測著兩人的關係組合。
是感情曖昧到不行的表哥表妹？
還是自小指腹為婚的青梅竹馬？
再不，就是流浪天涯小孤女被梅大當家善心一發給領回悔莊，做為「儲備莊主夫人」？
呀呀，也可能那名姑娘是與梅家有不共戴天之仇的仇人之女，梅大當家擄她回莊就是為了凌虐她、惡整她，讓她求生不得，求死不能－－呃，兼餵她吃梅莊特製的菊花糕及釀梅蜜餞……
「快，快翻翻章回戲曲中還有什麼橋段？」一群奴僕蹲在牡丹花叢後嘀嘀咕咕，翻找著好幾本唱戲曲目，書裡的愛恨情仇全搬到梅舒城和步——身上演練一遍，再從中尋找最合適的版本。
「有了有了，一條蟒蛇被書生救了，化身為人，只為報恩！那姑娘有可能是蛇精－－」
「大當家看到蛇時哪會救呀？他只會把蛇抓回來加菜省菜錢！」反駁。
翻翻翻，紙張唰唰地直翻動。
「那天霪雨霏霏，大當家和小姑娘兩邊都忘了帶傘，只得躲進亭裡蔽身，相遇的兩人含情脈脈、一見鍾情－－」
「呿！那姑娘的五官清清秀秀，既不像銀子也不像銀票，大當家怎可能一見鍾情？！別傻了，再查！」大伙有志一同地唾棄「一見鍾情」這四個字，因為梅大當家只會對錢財類的東西產生這種失控的情緒好不好！
「那……那姑娘是抹幽魂，因為大當家經過她墓碑前說了一句：『真可憐，年紀輕輕就香消玉殞了。』結果她的魂魄跟著大當家回梅莊－－哎喲！」
「你翻的是什麼書呀？！別看那本《幽魂淫艷樂無窮》啦！你沒瞧見那姑娘腳下有影子嗎？大白天的，還幽魂咧！」這回不只反駁，還賞發言人一記爆栗。
「啊啊，那姑娘坐在大當家身旁了！」
奴僕的交談大到能輕易滑入兩位當事者的耳裡。
「他們若翻到戰史，我很可能變成戰敗將軍的遺孀，被你這亂世奸雄給強搶回府裡當媳婦兒。」步——啜著梅莊三當家去年采收的菊團所沖之香茗，輕聲道。難得梅舒城偷得片刻清閒，一連解決三件公事，她也跟著放鬆了始終繃得緊張的情緒，纖手翻覽著一整個早上所做的紀錄。
「別擔心，梅福會在兩天之內替你洗清謠言。」
「真的嗎？」她很想直接提議梅舒城召集眾家僕，一起將話講開。
「行商第二要件，選擇適用管事，並且給予最高信任。」梅舒城道，所以他從不懷疑自家管事的能力。
步——一頓，「等等，我要將這句話抄下來。」墨筆在紙上揮舞，完畢。「好了。」
「抄了一個早上的書，記在心裡才重要。」
「放心，明天一早我就可以將你說的話倒背如流。」她雖然沒有過目不忘的高超本領，但好歹多讀幾遍也是能熟透的。
步——捻起一顆釀梅，粉舌先吮舔梅皮上酸甜適中的釀汁，又酸又甜的滋味浮上她的眉梢，俏皮的模樣讓梅舒城有片刻怔然。
他緩緩別開頭，不去正視她可愛之處。「別以為只有這數十頁，到晚上為止還夠你抄的。」
梅子送入口中，她回道：「那就麻煩梅大當家少說些話，我也能少抄幾頁。」
梅舒城不答允，淨瞅著她笑。
「這梅子味道真好，是梅家第四位當家釀的？」按排序，梅四當家正巧是司臘月花期的。
「沒錯。」
她吐出果核，又嘗了一顆，「梅家的釀蜜梅遠近馳名，今天可真是大飽口福了。」嗯，趁著這個好機會多塞幾顆入嘴，撈些錢回本。
舔舐粉色指尖上所殘留的梅子酸甜，她的吮指回味看起來……簡直可愛到不行！可愛到教人想從小四釀梅的倉庫搬三大桶蜜梅來餵養她，看她似嬌艷似滿足的模樣－－梅舒城閃過這念頭的同一瞬間又立刻暗斥自己，梅莊的釀梅二十顆裝盅在外頭要價二十文錢，比起別人三顆一文錢還要高檔許多，讓步——免費嘗鮮哪裡划得來？！就算、就算她真的吃得很可愛、很快樂，也值不了二十文錢呀！
不值，絕對不值！
舌尖再頂出果核，輕吐在白白嫩嫩的掌心，步——不客氣地繼續開動，蠕動的飽滿唇辦有些紅艷。
不值，真的不值。
貝齒咬下果肉，眉心因梅酸而輕輕攏蹙，無關任何不悅情緒，只因檀口裡嘗到的小玩意而起。
不值，應該是……不值……
梅舒城還來不及發現自己內心的動搖，卻已先一步喚來丫鬟：「再舀一盤釀梅子來。」
「這不是要賣的嗎？吃這麼多好意思嗎？」說話的同時，步——解決盤中最後一顆小蜜梅。
「你的表情看不出來任何不好意思。」他調侃道。
「全怪梅四當家的釀梅太好吃了。」她將貪吃之罪歸咎於梅家老四，攤掌算算，上頭有十顆果核，代表著她賺回十文錢了。步——甜膩輕笑，她還可以再接再厲。
「你離開梅莊時可以打包幾甕回去，憑咱們的交情，我可以算你便宜些。」
「謝主隆恩。」她沒好氣地投給他一個白眼，假意朝他行了個君臣之禮。
梅舒城也很不要臉，「愛卿平身。」
「皇上萬歲萬歲萬萬歲。」要假大夥一塊來。
甫闖入兩人閒聊的梅福被這段對話給混淆，「呃……皇上，不，是大當家，我、我們可以向您報告關於趙王爺牡丹宴的事了嗎？」
哎哎哎，一時之間給愣了，害他跟著步小姑娘一塊叫大當家「皇上」，萬一被皇城的人馬聽到，這可是砍幾顆頭都不夠的欺君之罪呀！
「當然。」梅舒城收起玩興，閒逸的輕鬆在他臉上蕩然無存。
又恢復成勢利的梅大當家了。
「這是趙王爺這回邀請的王公貴族，共三十二位。」梅福遞上成串名冊。
「三十二位……加上妻妻妾妾和兒子孫子，約略算五十名，就開東閣讓他們賞牡丹，『甘草黃』全數移走，換上『姚黃』，魏紫、灑金剪絨、二喬都少不得。」
「明白。」梅福俐落應道。
「還有，上回新培的『墨葵』也趁這機會讓他們瞧瞧，方便他們打道回府後向其他貴人宣傳，經他們一提，『墨葵』會成為富貴人家爭相收藏的高價貨。」
「是。」
「靠你的客人替你宣傳？」步——挑起眉。
「這可是咱們大當家最擅長的手段，既省錢，成效又高，不出十日，『墨葵』的叫價就能與魏紫並駕齊驅。」梅福代答。
高招！步——趕忙記下。
「等等，你們梅莊替什麼趙王爺的辦場牡丹宴，先收一筆觀花費，若是有人看上哪株牡丹再另行交易，然後曲終人散，他們又在外替梅莊渲染牡丹艷色，下一批客人便自行上門讓你們痛宰……」
「丫頭，挺聰明的嘛，瞧出端倪了？」梅舒城朗笑。
「這不是一頭羊剝好幾層皮嗎？」
「還沒剝完哩，梅福。」梅舒城兩指一彈，換人發言。
「一些品質較差，或是花瓣有缺損的牡丹，還可以用來制玉露春釀，這可是咱們梅莊另一項搶手貨，別處喝不到的酒呢，一壇三百七十錢。待所有牡丹花所能發揮的效用都用罄，還有最後一項。」
「最後一項？」
「牡丹的根皮可以入藥，有清伏火，涼血熱的藥效，我們梅莊也與不少草藥鋪合作，供給這味『丹皮』。」梅福的老眼發出熠煙光輝，越說越來勁。
從頭到尾，一株牡丹的效益高得驚人，難怪梅莊如此興旺，光一季花期就賺飽了他們！
「好黑……你們真的好黑……」步——覺得整莊的人都已被梅舒城洗腦洗得徹底。
「商不黑，難為富。」梅舒城下了結論。
「我同情那些踏進梅莊的肥嫩小羔羊。」除了搖頭，她還是只能搖頭。
「別忘了，你也是羔羊之一。」而且也是自己送上門來。
「我不會讓你剝到我任何一層羊皮！」她緊揪著衣領，仿-那是她珍貴的羊皮，不讓梅舒城這奸商染指分毫。
「我若沒這本領，梅大當家的名號由何而來。」
「我們走著瞧！」
「相信我，很快很快你那干扁繡囊的最後一文錢都會落進我梅莊的帳目裡，為我們的尾數再添一筆進帳。」他露出「雖然連塞牙縫都不夠，但勉勉強強收下好了」的委屈笑靨。
「我保證，在我踏出梅莊時，我的繡囊裡一定還會有盈餘！」
「很好，有志氣，先拿個十文出來。」他朝她勾勾手指。原本沒打算貪她這筆小錢，但他就是有興致和她鬥嘴比高下。
她不傻，「你跟我算那幾顆釀梅的錢？！」
他點頭輕哼：「難不成還跟你客氣？」
「我付過伙食費了。」
「那只指三餐，可不包括梅莊的名產。至於那杯菊茗，算我損失請你喝好了。」還真是委屈到極點了。
「黑心錢鬼。」她咬著貝齒，嗔道。
「這叫失之則貧弱，得之則富強，即使是區區一文，也不容小覷。」
步——從繡囊裡數出十文，拍在桌上。「哼，就當我花十文買個教訓，下回我不會再犯下這種失誤！」短短幾句話的時間，她的錢囊又干扁數分，嗚，好心疼。
「梅福，等會兒送到帳房去報帳。」梅舒城交代老管事收下熱呼呼的銅錢，轉向步——，笑得像只黃鼠狼。「貪財、貪財。」
「別客氣，你本來就很貪財！」而她今天更是看透了他的本性，「小女子必定會向梅大當家好好討教這門功夫，渴望有朝一日青出於藍。」
「你還欠磨練咧。」
「等著瞧！」
梅福看著兩人一來一往，想插話又找不到空隙，只能左呃右欸地發出單音。
步——變臉也變得快，前一瞬間還為自己誤踩賊人陷阱，痛失寶貴十文錢而張牙舞爪，下一瞬間又恢復大家閨秀的淺笑，「不過我要學到你貪財的皮毛，恐怕不是三年五載能學透的。」像他，少說也要十來年的磨練才能做到這種地步。
「我這種貪財不光是學就能學得來。你，最好是沒機會學會。」梅舒城說笑，但在最後一句話出口時，明顯地斂起與她互磨利牙的好心情。
「什麼意－－」
「等等！」梅福醞釀許久，終於大氣一喝：「我先報告完正事，你們要鬥嘴培養感情再去鬥，好不？」他還有一籮筐的事要發落呀。
「誰要跟他培養感？！引」步——畢竟是臉皮薄的姑娘家，聽到這樣無心的調侃難免覺得羞赧，一踱步便想找個藏身的地方躲，要是在場有她的父母長輩，說不定她還得意思意思說句「人家不來了」的嬌膩輕嗔哩。
只見她捧起那本記錄梅氏名言的冊子，像只被山林猛獸追趕的受驚小兔子，一溜煙地竄回廂房方向。
久久，梅舒城收回視線，就連梅福呈報的正經事漏聽了一長串也不以為意。
步——這小丫頭還不懂什麼叫絕境，不懂「絕境」才是學透他這身本領最快的途徑……那是一個很深很深的黑暗深淵，踩了下去就陷入泥淖，沒人拉你一把，只能自己胼手胝足地爬著、蹭著，磨破了十指、刺開了腳皮，仍爬不出半分半寸……
曾經，他以為自己一輩子都會陷在鴻溝裡不得翻身，他無助過也絕望過，更曾在現實生活逼迫下，無計可施地將三名稚弟賣人為螟蛉。
那感覺，像在他心頭劃上三刀的痛，即使他知道，那三戶無子息的人家會給弟弟們更好的照顧……
原來人在絕境時，連最親近的人也可以賣。
送走了最後一個因頭一次嘗到甜飴而滿瞼喜色的小四，他一個人抱著賣弟得來的銀兩，瞠著雙眼，望向滴淌著冷雨的薄板屋頂，那一夜，他沒睡，因為少了三個小傢伙的咕噥童鼾，他沒辦法睡……
他以為能讓小弟們過好一些的生活，更以為少了累贅的他才能更無阻礙地爬出絕境深淵，可是失去弟弟的那夜，他被空虛和茫然所吞噬，霎時像失去所有奮發的動力，他不知道自己要為了誰而努力振作，不知道要為了誰而咬牙吃苦，他……失去了方向。
結果，天初白，他奔回那三戶人家，千求萬磕地將三名弟弟給贖了回來。
身高不及他腰間的小四抱著他的腿，發顫的小手緊緊拙在他粗糙的長褲補丁上，哭了整夜的紅眼仍泛著可憐兮兮的淚光，嘴裡嚷著他再也不貪吃、再也不敢不聽話，只求他不要將他拋下、別不要他……
年歲較長的小二和小三不發一語，用一種深受傷害的眼神瞅著他，無聲卻也相同在問：為什麼不要我？！
而他能還給他們的，只是一聲又一聲的抱歉。
返家的頭一晚，四個人蜷縮在小床上，只靠一條薄被御寒，他們四人的手卻怎麼也沒再鬆開彼此。
他知道經過昨夜孤單的自己一人便是絕境最谷底，他會爬出來，為了三個弟弟，他一定會，無論再辛苦，他都會做到。
他嘗盡了那種苦撐過來的痛，不希望那種痛苦讓柔嫩如步——這般的小姑娘領受……
別讓她變成他這種人。
「大當家？」連喚了好幾聲的梅福伸手輕搖了搖梅舒城，也搖散了他那片片段段的往日回憶。
梅舒城相常緩慢的輕輕吁歎：「我有在聽你說。」
睜眼說瞎話就是他現在的寫照。
「嗅，那大當家說，我們要怎麼處理？」梅福問。
「處理？」
「您不是有在聽我說嗎？」梅福壯起膽子取笑他。
「剛剛耳鳴，沒聽清楚，說。」梅舒城並不是一個能容得了屬下開玩笑的主子，他不像其他梅家少爺那般和藹可親，與梅家上下毫無隔閡。
悔福才壯起不到片刻的膽子又縮得比只螞蟻還小，唯唯諾諾地應著：「是、是。」
嗚……真不公平，那俏姑娘和大當家東頂一句、西頂一句，還能得到大當家的笑顏回應，他老梅福十多年來才開了那麼一個玩笑，就慘遭主子的白眼伺候，什麼叫見色忘「奴」，他總算體會到了，嗚……他是人老色衰了，比不上小姑娘的肌清骨秀、發繒眸長，但也不用差別待遇成這樣呀，嗚……
「你在那邊老淚縱橫個什麼勁？！」眼淚鼻涕全沾在老臉上，噁心死了！
「我……我只是感歎……」掏出白巾，梅福拭著淚，還用力擤鼻，發出刺耳的聲音。
「感歎什麼？」梅舒城眉心一縮，兩道眉峰化為揚劍狀。
「大當家長大成人了……」
兩道成形的劍眉蹙到幾乎要頂天立地。拜託，他早就長大成人十多個寒暑了好不！
豈料，梅福續道：「情豆初開了……」