宴客廳內，燈火一片通明。
余東鶴連忙命令伙房，火速做出幾道像樣的菜色．好來款待這位遠到嬌客。
「比約定的時辰還晚了些，想必造成余東家不便，還望多多海涵見諒。」這是杜烈火第一回和余東鶴照面，禮儀與客套自然是免不的。
「不敢不敢，陸姑娘平常就挺照顧我們生意的，而杜二當家的又親自來馱運這批貨，可真是我們大……不，天玉貨棧的最高光榮啊。」余東鶴及時收了嘴，差點自掌耳光。
「余東家的客氣了，生意本來就是有來有往，聽陸姑娘說，這幾年華北所需的稻米雜糧．全都指定蘇州陸家，讓東南一帶的農產品，都能銷至西北一帶，這條商道能這般熱絡，余東家的功勞，可謂不小。」
「杜二當家的客氣了，那也是因為陸家的貨在各個地方，都廣受好評，東西質精且實，從不滲水藏沙的、就連京城裡的官倉，都由陸家精揀細挑後，才往宮裡送去，皇上都不說話了，我們這些平民百姓，還有什麼好挑剔的。」余東鶴天生一副生意人嘴臉，人前人後，總不會說些不中聽的話。
「是啊，還盼望余東家的，能給我們杜家一點點機會，好讓我們杜家，也有機會能跟您做生意啊！」從沒跟杜家
有過生意的往來，這點，杜烈火心裡頭當然會有那麼些疙瘩。
「不敢不敢，誰不知杜家的絲綢綾羅，皆屬上上之選，無論在織染及紡繡上，都可稱得上是全國之冠，將來有機會，余某一定大力捧場，絕無虛言。」
「那杜某就在此先謝過了。」
「喔……不敢不敢。」杜烈火呵呵笑著，一旁絲絲不停看著臉色蒼白的余東鶴，越看是越覺得奇怪。
而余東鶴當然也發現到有雙靈動的骨碌碌明眸在看著他，他盯著她，她凝著他，明眸大眼對上綠豆小眼，彷彿有種奇妙的感覺，在兩人之間慢慢化了開來……
「敢問這位是……」開宴以來，顧著寒暄，都還沒正式認識其他成員。
杜烈火也疏忽了這點，他一一介紹幫內其他成員，唯獨絲絲，他只淡淡給了一句，輕鬆帶過。「她……叫絲絲，是負責照顧馬兒的，整隊的馬呢，都由她來打理。」
余東鶴看這女娃兒，怎麼看也不像是中原人士，鼻兒尖尖，睫毛長長，輪廓又深又挺，最主要是那兩顆烏溜溜的大眼，像極了邊疆塞外的民族，會出現在江南一帶，那倒是新鮮了。
「看這姑娘似乎不是中土人士啊！」
「大清帝國，地大物博，八荒九垓，儘是胞與，又何須分是同族，或是異族呢？」
「這……這二當家的說得是。」這話一落，他便發現絲絲怎麼將注意力全放在餐桌上的碟碟碗碗上頭，一下子拿起筷子看，一下子將瓷碗翻底，這到底是……
轟！
完了，他腦袋瓜突然像被磚頭打到，整個人陷入愁雲慘霧之中。
「敢問一下余東家，這碗底下、瓷盤底、調羹內，都寫著個『生』字，這『生』字代表什麼意思啊？」剛剛在兩人交談時，她一時無聊，翻著桌上餐具摸摸看看，沒想到這誤打誤撞，還讓她撞出許多奇特的地方來。
這個「生」字，就是指著「大生貨棧」，余東鶴為了突顯自個兒與眾不同的品味，特到窯場請人燒製專屬的餐具，在每套餐具底下或瓷面上，燒個「生」字，象徵著他獨特的風格，沒想到，這微不足道的小地方，他竟疏忽了。
「生……生啊，哈，就是希望生意能生生不息，永續經營下去。」余東鶴腦子一轉，臨時找個話圓了過去。
「那你頭上那匾額寫的『大家生財』，就是希望大家能跟你一樣，可以賺很多錢嘍？」
「是……是啊，大家生財，有錢大家賺嘛！」這哪是希望大家生財，那可是取其「大」字與「生」字，給鋪名討個吉祥話。
他快被這好問的小女人給問得頭皮發麻，只怕再讓她問下去，杜烈火會不起疑心，那才是見鬼了。
「絲絲姑娘真是觀察人微啊，怪不得能將馬兒照顧得這麼好，來，我敬絲絲姑娘一杯。」他急忙岔開話題，免得她問東問西，徒生煩惱。
「由我來代她喝好了，女孩子家，喝酒難免有失大體。」杜烈火搶了一步，從絲絲手上將酒杯搶了過來。
絲絲本來要出聲反駁的，怎麼連她喝點小酒也不行，這……這也管得太多了吧！
隨後，又望進對方那嚴肅正經的眸子，那股叛逆的念頭，立刻就被打消，不知怎的，她總會被他那股權威感給懾服，像是他說的話，全都只能服從，無從反抗。
就在此時，管家添壽又匆匆忙忙跑到余東鶴身邊，正想要悄聲在他耳邊說話，卻被余東鶴給責難說道：「有外賓在，在耳邊嘀嘀咕咕成何體統，有話直說，沒什麼好不能說的。」為表自己光明磊落，余東鶴自是得在杜烈火這
種硬底子的大漢面前，表現出泱泱大氣。
「三爺托人來說，要咱們商行多注意注意，若是有發現到一位回族姑娘．立刻就跟他通報一聲，說找到者，大大有賞。」
「回族姑娘？」余東鶴突然將小綠豆眼瞄向絲絲。「有叫什麼來著嗎？」
「哲札丹絲。」
絲絲聽到自己的名字，像是閻王叫魂般，當場嚇得筷子落地，她闈考沸┬θ藎從容應付失控的場面?/P
「我知道了，下去吧！」
余東鶴一雙賊目，怎麼看就覺得這位叫絲絲的姑娘古怪，他從來也沒聽過有馬隊會帶個顧馬的女娃兒，而且以她的相貌、年齡，和與這些人的互動關係，在在顯示，這裡頭一定大有文章。
望著桌上一盤菜，哼，他就不信，他試探不出她的底來。
「來，絲絲姑娘，這可是上好的無錫排骨，是我差廚師用紅麵粉去醃味，再用頂級的老鹵及桂皮去調味而成，味道一定不輸無錫正統的作法，你嘗一塊試試吧！」余東鶴發現，在滿滿的佳餚中，唯獨這樣菜，是絲絲碰也不碰。
「不，我……我已經飽了，謝謝余東家，你就別客氣了。」
「這可是我的一份心意，你得千萬要嘗一口，否則就辜負了我一番好意。」他非得要絲絲吃不可，要是不吃，那鐵定有鬼。
「不要……你別拿到我面前來。」絲絲突然將臉往杜烈火的手臂邊埋去，看她忌怕的模樣，更增添了余東鶴的猜忌。
「余東家，絲絲姑娘不愛吃，就請你別強人所難了。」杜烈火也覺得這傢伙根本是故意的，他是在試探絲絲吃小吃豬肉，在回教的教義裡，豬肉被視為不潔，以這方式來試探，也夠狡猾電鄙的了。
為了避免場面尷尬，余東鶴只好就此作罷，他呵呵笑說：「我看時候也不早了，二當家的就早些休息吧，這陸姑娘的貨我都放置在東倉房，明兒—早，我就請人替你搬到馬兒上頭。」
剛剛這驚險的畫面，使得大伙的臉也都走了樣，一些藏不秘密的，早就把注意力全看向絲絲．這些細枝末節在在都看進余東鶴的眼裡。
這女娃兒該不會就是三爺要找的回族姑娘吧？
余東鶴在心中盤計著，瞧這些人作賊心虛的眼神，八九不離十，肯定就是了。
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月上柳梢頭。
一輪皓月，迤遐地照在大生貨棧裡。
月光下，一具胖大的身影，匆匆地在樓閣間倉卒走著，白濃的霧氣從他嘴裡不停地呵出，驚恐的神色，爬了滿臉。
「添福、添壽將車備妥了嗎？」余東鶴在後門的長廊底，問著下人。
「爺兒，正在備，正在備，你稍稍再等一下。」下人也是繃著神經，戰戰兢兢回話。
「這在蘑菇著什麼，不早叫他們要備車了嗎？」都已經穿戴好一會了，這兩個傢伙還磨磨蹭蹭，真快急死人了。
「小的也不知道，不然請爺兒再等會，我出去看看。」下人準備去看看究竟，余東鶴則忍不住，不耐煩地尾隨而去。
「不等了，一起去看看吧！」
兩人走出後門一看，發現添福、添壽正站在備好的馬車旁，傻愣愣地站著，一動也不動。
「你們倆杵在這做什麼，不知道我很趕嗎？」余東鶴說完，便見杜烈火與絲絲從馬車的另一側走了出來。
「天色這麼晚了，余東家的還這麼有興致出遊，不知是否也能讓我們一起同行啊？」杜烈火陰著一張臉，他隨便猜也知道，余東鶴是準備去通風報信。
「你……你們都還沒睡啊……」驀地，從他身後又竄出四五名大漢，仔細看，全是杜烈火同一掛的人。
「主人都還沒睡，我們作客的又怎麼敢睡呢？余東家，明人不說暗話，你是不是想到蔣三爺那，叫他來抓人啊？」偷偷摸摸、鬼鬼祟祟，這是他最引以為恥的一種行徑。
「我……我……」這當場人贓俱獲，他一個「我」字我了半天，當然我不出個所以然來。
「你這死胖子，為了錢你可以這樣出賣我，還好我們烈火哥機警，曉得你今晚一定有動作，否則，到時候我被哪個黑白無常抓走，我都不知道！」要不是杜烈火有先見之明，這下她早被這死胖子出賣了。
「絲絲姑娘您誤會了，我怎麼會是那種唯利是圖的人，那點小小小小的賞金，我哪會放在眼裡。」
「那我問你，那小小小小的賞金，到底是小到什麼程度啊？」她倒要看看自己行情有多高。
一碰觸到敏感話題，余東鶴又成了啞巴了。
「喂，余東家，伸頭是一刀，縮頭也是一刀，你就早說了，也省得大伙杵在這，這外頭冷颼颼的，你不冷，我們可冷死了！」范曄開始等得不耐煩了，口氣聽來不怎麼悅耳。
「是……是五……五千兩……」
「五千兩還算少啊？那幫你買個二十副上好的柳州棺材也綽綽有餘了！」范曄氣得想衝上去揍他兩拳。
「對，你們全家大小全裝進去都綽綽有餘了。」范暉又是一記馬後炮。
「你們倆兄弟都給我閉嘴，沒事去造那什麼口業。」杜烈火怒眼相對，喝令兩人別再開口。
事情走到這般田地，余東鶴想辯，也辯不出話來，而杜烈火心想，要是現在就放了這傢伙，想必他也不怎麼安分，他想了想，最後走到余東鶴面前，冷不防地，將他的手往後一扭，用力往他後背一貼。
「余東家的，有諸多得罪之處，還請多多見諒。」他朝著眾弟兄說道：「將貨煥鎪有奴僕家眷，全都綁進倉庫裡，老六，找一些兄弟到東倉去，將梅姑娘的貨，全都搬到馬上去，記住，務必在二更天結束前，將貨全部搬完。?/P
眾弟兄領命，各自分頭進行，被杜烈火一手擒住的余東鶴，帶著驚恐的語氣，對著杜烈火說道：「二……二當家的，蔣三爺要的人，你可千萬別跟他爭啊，跟他作對，不會有好下場的。」
杜烈火看了絲絲一眼，臉色毫無懼色。「幹出這種草菅人命、傷天害理之事，我豈能視而不見，袖手旁觀？」要把她抓去祭河伯，這種荒謬之事，哪能讓那姓蔣的如願以償。
「你……你說什麼草菅人命、傷天害理之事啊？」好像只聽說跑了個新娘，跟人命又扯上什麼關係？
「不就是……」
「烈火哥，我們快把他關到倉庫裡吧，跟他廢話那麼多，一點用處都沒有，只有浪費時間而已。」為了怕兩方對質，就把真相給對了出來，絲絲哪容得了這兩人繼續一問一答下去。
杜烈火想想也對，浪費唇舌和這種賣友求榮的混帳談下去，也沒什麼意義可言。
眾人七手八腳將一干人等全綁進倉庫，嘴上還塞了布塊。趁著天色未明，迅速地將貨扛在馬匹上，連夜朝蘭州方向而去。
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經過一晝夜不停地趕路，整個馬隊很快便到達陝、甘邊境的寶雞市。
大伙在找問客棧稍事休息後，準備用過午膳，繼續朝向蘭州前進
「羲爺爺，這樣會不會太重？要不要輕一點……」
眾人—邊用著午膳，絲絲—邊替羲公舒筋捶背，為了報答眾人幫她脫離險境，她可是卯足了勁，以行動來討好所有人的心。
「不用如此麻煩了，你安心吃你的飯就行了。」羲公並不領情，表面上，還是客氣地回絕了。
她還是不肯收手，繼續為羲公掐掐臂、按按頸，可眼珠兒一轉，發現范暉整碗飯已扒到底，馬上跑到他旁邊，笑呵呵地將碗給取了過來。
「范小哥，你要再盛一碗，是不是？好，我來幫你。」
她一個快步跑到客棧後頭，沒多久，一碗熱騰騰的白飯就這麼端到他面前。
接著她又替何武師的葫蘆裡添了最具回甘的屯溪綠茶，稍早時，還起來幫紀老六刷馬、喂草，在在顯示出她對這些人，都具有一份不忘恩情的心意。
「你們回族的姑娘都這麼勤快啊？要是你能留在我們馬幫裡，那挑水、刷馬和煮飯的事，就有人替我分擔了。」范暉一邊扒著飯，一邊愉快地說著。
「這是當然的了，要是你們不嫌棄的話，我就永遠陪著大家，幫大伙分擔工作。」她倒了杯茶給杜烈火，那澄澈的雙眸眨呀眨的，好像在用眼睛告訴他，千萬別丟下她一個人不管。
「就算將絲絲留在咱們馬幫，那挑水、刷馬和煮飯的事，還是你范暉一人該做，每個人各司其職，少找借口來偷懶。」他指著范暉說道，可這句話聽進羲公耳裡，卻是感到憂心忡忡。
「二公子，絲絲姑娘最終的地方就是她的家，沒那理由留在馬幫，將個女孩子家留在滿是男人的地方，這成何體統，要是……讓夫人知道了，我要怎麼跟她交代？」羲公仍舊不苟言笑，不管怎樣，當他談到絲絲時，總是把表情和氣氛搞得特別嚴肅，儘管絲絲百般對他示好，但他依舊不動如山，十足的老頑固。
這話可把杜烈火堵得是一句話也吭不出聲，兩人四目相接，似乎有句話卡在喉嚨裡，想說，又說不上來，特別是絲絲，在這幾天深受杜烈火的照顧後，對他，自然而然產生出一種說不出的好感，他的體貼與勇敢，都不是他們回族男人所能相比較的。
而杜烈火更是從未有過將一個女子帶在身邊這麼久，更沒想到自己會希望她一直留在身邊，不希望她離開。
這樣的曖昧關係，看在食古不化、保守古板的羲公眼中，當然不會給她什麼好臉色了。
「羲爺爺，我知道你的顧慮，你不用擔心，我很潔身自愛，不會隨便亂來。」她也不知道這話該不該說，但至少了，可以明確表明自己的立場，她曉得，羲公會不喜歡她的原因，恐怕是將她當成要誘拐烈火哥的狐狸精吧！
「你會不會亂來，這我約束不了你，不過我可告訴你，你可別想動什麼歪腦筋，要做什麼事之前，可得要三思而後行，你是逃不過我這雙眼睛的。」一雙精銳且內斂的眸子，朝她投射過來，使得絲絲心底不禁打了個冷顫，他是看出什麼，還是他已經瞭解了什麼，人說老謀深算，大概就像他這個樣子。
「羲公，你把事情看得太嚴重了，絲絲不會是這樣的女孩子，我希望你的猜疑能就此打住，別再胡思亂想，搞得人心惶惶。」
這聲音，簡直跟打雷沒什麼兩樣，在以往，杜烈火只會在斥訓部屬時，才會用這樣嚴厲的口吻，讓大伙吃驚的是，二當家的從來沒用過這樣的口氣跟羲公說話，這回竟為了絲絲，破壞舊有的和諧，在眾人眼中看來，算是破天荒的一件大事。
絲絲當然不想見到這樣，萬一烈火哥真和羲公鬧翻，那她不就是民族罪人了？不行不行，這樣她會良心不安，即使回到天山，一樣不會安心的。
「啊，我去做些羊肉泡饃給各位試試，你們覺得如何啊？這可是我們回人最引以為傲的美食，你們等等，我去廚房跟他們問問，有沒有新鮮的羊肉，如果沒有，我馬上到市集去買，保證讓大家吃了還想再吃。」為了緩和氣氛，絲絲當然得辛苦些，一具嬌小的身影在眾人間溜來竄去，一下問這要不要吃辣，一下問那受不受得了羊肉的膻味，真誠的態度，還讓不少人對她不忍心多加苛責。
為了讓每個人都吃得夠，她一一點數人頭，不過她數來數去，幾位重要的頭頭中，卻獨獨不見范曄的蹤跡。
「范小哥，范大哥到哪去了？」她小小聲地在范暉耳邊問道，但范暉則一臉慌亂，扒到一半的飯，也停了下來。
經絲絲這麼一提醒，杜烈火這才警覺到，是啊，怎麼吃飯時間都過了一大半，就是不見范曄的身影。
「范暉，你連你哥跑哪去都不曉得嗎？你們倆昨晚不是睡同一間房嗎？」整個焦點突然轉移到范暉身上，使得他一時接受眾人投射來的目光，神色也不禁慌了起來。
「我……我真的不知道啊……」他言詞閃爍，更引得眾人的疑心。
「武師，老六，你們也沒看到嗎？」
兩人也是一臉茫然，這范曄從來不會不說一聲就突然失蹤，這對整個馬幫而言，可是件不尋常的大事啊！
心中的擔憂不斷加深，他重新將注意力放回范暉身上，他曉得，他一定知道發生了什麼事，向來，不管哥哥做什麼，都是弟弟學習的目標，這樣焦不離孟、孟不離焦的相處模式，會說他一點都不清楚，那可是騙不了人的。
「范暉，你最好別騙我，要是事情真的鬧大，我第一個就辦你！」杜烈火用力朝桌上一拍，嚇得范暉三魂六魄，全都飛到九霄雲外去。
「我哥他……他……」
「你說是不說！」他朝他逼近，兩顆眼珠子好像要彈出來殺人一樣。
「我哥他昨晚說要到賭坊去玩個兩把，天亮前就會回來的，可是……可是……我左等右等，等了他一上午，就是沒見著他的蹤影，早……早知道他這麼不講信用，我就堅持不讓他去了。」
「可惡，你竟然知情不報，還替他隱瞞實情，你還有把我放在眼裡嗎？」他一掌揮了過去，火辣辣的印子，就這麼印在范暉的臉上。
「烈火哥，你先別生氣，我們先把范大哥找回來再說，你現在就算是把整個店都掀了，也於事無補啊！」嬌小的身子竄進這兩個高大男人中間，這烈火哥是出了名的急驚風，若任由他這樣對范暉責罰下去，他就算是不死，也只剩半條命了。
「好，你最好快說點出來，他現在在哪個賭場？」
「昨……昨晚一路過來的那條胡同裡，有間當鋪旁……好像叫什麼……聚寶賭坊來著。」
「聚寶賭坊？」
他氣得拂袖而去，想也不想．逕自朝客棧外走去，絲絲和一群人見狀，自是緊跟在後，免得到時杜烈火情緒—一旦失控，鬧出人命就不好玩了。