客棧的一處偏廳，一片沉寂肅然。
杜烈火獨坐正位，堂下所跪，乃全身早就發抖不已的范曄。
「將幫法給我拿出來！」杜烈火怒不可遏，氣得拍桌大喝。
只見一名弟兄拿出一根丈八籐條，兩名弟兄將雙腿虛軟的范曄架著，帶到杜烈火腳前。
「二表哥，不……不，二當家的，我……我知道錯了，你……你饒了我吧！」早已嚇得面無血色的范曄，叩叩叩的叩首聲，響遍了整個屋子。
「饒了你？我問你，還記得咱們馬幫的窮死三不沾，是哪三不？」杜烈火雙眼閃著熾火，憤而站起，對他嚴聲斥喝。
「不……不沾煙館……不……不沾賭館，不……不沾妓院。」他的額貼著地，口水與鼻水全都黏糊糊的涎在地上，嚇都快嚇死了。
「既然知道這三不沾，你可知你犯了哪一條？」他要讓他心服口服，沒半句話好埋怨。
「犯……犯了賭……」聲如蚊蚋，含糊不清。
「大聲點！」
「范曄該死，犯了賭戒！」這八個字，可說硬生生從肚子裡被逼嚇出來的。
「好，既然都知道，那就代表你是明知故犯，也別埋怨我對你施以重罰，小四、七兒，抓牢他，給我狠狠抽二十大鞭！」
排列在兩旁的人全都嚇得嘴歪眼斜，可並沒有人敢上前去求情，這范曄不但敢賭到天亮，還敢耍老千詐賭，本來要被場子裡的人挑斷手筋，幸好杜烈火一行人及時趕到，才讓他逃過一劫，儘管如此，他還是難逃幫規的制裁。
啪啪的抽鞭聲，伴隨著范曄的慘叫，在偏廳內響著，最後，在范曄的臀部開始冒出血絲時，絲絲這才無法忍受，一個快步衝到杜烈火面前，制止他這項殘忍的行為。
「夠了，該可以停止了吧！」
當籐條落到第七鞭時，絲絲的求情聲，終於讓范曄稍稍得以喘歇。
所有人皆瞠目結舌，大伙都忘了告訴她，幫主在教訓部屬時，千萬不能插手，免得遭受連坐處份。
「我在教訓部屬時，最不希望有人插手，你快點閃開！」杜烈火厚重的拳緊緊握著，骨骼還發出咯咯作響。
絲絲緊咬著下唇，還不時回瞄那個趴在地上，已經奄奄一息的范曄，她不知該要如何去為他請命、求情，但她知道，再這打下去，他就算不死，事後的復健工作，也同樣會讓他痛不欲生。
「那……那籐條又粗又長，打在肉上很痛的，你這個人光只會看別人受苦，為什麼自己不被打打看呢？」她要他將心比心，哪個人不是肉做的，誰能禁得起這樣折騰、鞭打。
話一說完，咚的一聲，膽小的范暉突地昏倒在地，其他人也嚇得定住不動，每個人都不斷在對她使眼色，要她別再開口說下去了。
濃濃的對峙氣氛瀰漫，杜烈火一時之間，不知該要如何維持威信，又能讓絲絲自動打退堂鼓，複雜的思緒在他腦中盤旋，激盪著他的智慧。
「這是幫裡的規矩，你一個女流之輩，最好不要干涉，還有，請你記住你的身份，切莫反客為主。」最後幾個字，似乎是帶些暗喻及提醒的意味，再干涉下去，只怕大家最後難看，傷了和氣。
她的身份？他這話裡到底是什麼意思？難道他想告訴她，她只是個搖尾乞憐，求他幫助的一個小可憐，沒什麼地位可大聲說話。
也對啦，她本來就該有自知之明，一個寄人籬下的小女人，憑什麼去干涉到別人的家務事。
「武師，請帶絲絲姑娘出去，以後幫中在處理類似此等事件時，不許有閒雜人等在現場干預幫辦。」權威不容置疑，杜烈火當下做出明快決定。
「絲絲姑娘，這次真的是范曄錯了，你就該讓他受到應有的懲訶，你放心，二當家的會適可而止的……」何丙卯悄悄在絲絲耳畔說著，不管如何，基本的一些薄懲是應該的，至於拿捏程度，杜烈火自有斟酌。
「哼，我會知道我自己的身份，將來你們的事，求我管我也不會管的，而且恐怕我以後再也不會管了。」絲絲將話一撂，頭也不回地便往外走，誰知還沒踏出門檻，後頭一記如雷的嗓音，又從後方追趕上來。
「慢著，你說這話是什麼意思？」
這記獅子吼，當場讓在座的每個人，耳膜皆受到程度不等的傷害，明眼人都曉得，當杜二當家吼聲震得窗欞嗄嗄作響時，就是又有大事要發生了。
看著杜烈火像一團火球，步步朝她逼近，使得絲絲當場亂了分寸，不知是該進還是該退，那眼神既銳利又詭異，彷彿只要一逼近，大嘴一張，就能將她吞到肚裡，吃得她一根毛髮也不剩。
「你……你想做什麼，這……這裡很多人，不要忘了，這……這君子動口，小人才動手喔！」絲絲心中不停想著，這……這真的把他激怒了嗎？她也不過……多管了一點點閒事，多說了兩句沖一點的話，他有必要把眼睛睜得比鍾馗還大嗎？
只見杜烈火一掃過去和善的目光，他的薄唇慢慢地朝向她的玲瓏小耳貼近，用著一種再細微不過的聲音，一字一字地呵到她耳裡。
「你以為說走就能走嗎？」他從她最後撂下的話當中，解讀出她的心意。
「笑……笑話，腳長在我身上，我為什麼不能說走就走？」她不斷替自己的胸口加氧氣，以便讓自己看來更抬起胸來，毫無畏懼。
「腳是長在你身上是沒錯，但你這聰明的小腦袋，是不會命令你這兩條腿，敢再走半步的。」他的話中有話，彷彿掌心裡，已抓到她什麼把柄，看來相當胸有成竹。
「你這話這麼深奧，恕小女子才疏學淺，領悟力不夠。」
「好，那我就告訴你，給你指點一下迷津。」接著，他將薄唇又靠向絲絲的耳畔，淡淡地逸出一語，「你以為我真相信河伯娶親，這種騙三歲小孩的謊言嗎？」
「你……這……」她整個呼吸中斷數秒，兩顆眼珠子眨呀眨的，怪了，他當時不是一直堅信不移，可怎麼這回，他會說出這麼大逆轉的一句話來？
「現在我會替你保守秘密的，萬一我去告訴我們這些弟兄，說你編了這麼大的謊，還得勞師動眾，讓所有人送你回天山，到時，他們聽了之後，會做出什麼樣的瘋狂舉動，那我可是阻擋不了。」
他說得一派悠閒，原來這整件事從頭一開始，他就不相信絲絲的話，然而，當時會順著她瞎掰的故事，一路聽她天花亂墜，掰個不停，也不過是她深得他的好感，但願能藉著送她回去的這段路上與她培養起感情，可這會，她說走就走，那他豈不前功盡棄，做了白工。
「你竟然……」她的柔荑小指才剛剛舉到他的鼻尖，又立刻被他一手將指頭密不透風地包住。
「還有，這漫漫無邊的一條飛沙之路，以你一個小女人，有辦法橫越這險峻惡劣的地勢嗎？別忘了，你還有追兵在追著你，萬一你走到一望無垠、空曠遼闊的不毛之地時，再跑出那幾個黑衣人，到時，你叫天天不應，叫地地不理，我想……會幫你的恐怕……」
「恐怕是什麼？」她凝神專注傾聽，一滴汗水，還不小心從眉尾處滴了下來。
「恐怕就得期待你騎的那只駱駝，看它能不能發揮神力，跑得比馬還來得快了。」
「駱駝？」絲絲突然浮現出駱駝那傻傻流口水咀嚼的樣子，整個心魂全又飛了回來。「好哇，你戲弄我！」
「是不是戲弄你的，以你這冰雪聰明的腦袋瓜，應該會想得出來的。」兩片薄唇慢慢從她的耳呃餚ュ他雙手背在身後，極有信心地對著眾人說道：「好了，絲絲姑娘說她以後會尊重幫裡頭的制度，將來她只會在一旁適時地提出建言，不會像現這樣直接干涉，你說是嗎？絲絲姑娘？?/P
絲絲還沒來得及準備，就得應付杜烈火突如其來的臨機考驗，她很快地將他的話過濾一遍，又看著滿屋子的男人，心想萬一讓這些孔武有力的男人知道她騙了他們，那她……還走得出這個大門嗎？
「嗯，是啊，以後馬幫裡的規矩，就由你們當家的自己負責，我……一個外人，確實不好說什麼話。」這些違心之論，她邊說，還邊想把自己的舌頭順帶吞下。
范曄一聽到最後的救星也妥協了，乾脆兩眼一翻，直接昏死在地上，一了百了。
而絲絲也皮笑肉不笑地說道：「那就不打擾各位了，我有點累，那就先告辭了。」
一轉身，她的臉立刻出現咬牙切齒的嘴臉，好，這個杜烈火，竟預留一招來牽制她，害得她現在就無從招架，他怎麼可以這樣對她？她這回真是上了賊船，想下船，離岸邊恐怕還遠得很呢！
待絲絲一走遠，杜烈火的心情也趨之平靜，他對著堂下說道：「小四、七兒，將他扶到床上去……嗯，七兒，待會到我房裡，拿我的松雲膏，敷在他的傷口上吧！」
七兒領了命，隨即和小四扶起半死不活的范曄，往後房而去。
望著她氣急敗壞的身影，杜烈火清楚，絲絲表面的順從，並不代表她的骨子裡也是，這件事，以她的個性，絕對不會善罷甘休，而且她還會想盡法子，扳回一城不可。
兩根手指在下巴處點呀點的，這下可好玩了，這一趟絲路之行，看來不會枯燥無味了。
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西安城郊十里外，一處深宅大院，矗立其中。
整個大院依黃土山丘而建，四周以封閉高牆修築圍繞，裡頭大小院落五十餘座，廂房屋舍約四百多間，即使走馬看花一逛，也得花上半天時間。
此棟豪宅別院，乃西安第一富賈蔣錕的寓所。
蔣家之所以發跡，原為蔣家先前出了位名醫，也就是蔣錕的爺爺，因醫術高明，聲名遠播，慕名而來的人，可說是不計其數。
之後，因累積不少財富，加上蔣錕父親的真知灼見，眼光獨特，在明末清初戰爭頻繁時，便著手經營「陝北、蒙古、河北至山東」關內關外的貿易活動，直到雍正初年，已成富甲一方大戶。
而傳到現今第三代蔣錕，更以賤買貴賣方式，賺取豐厚利潤，加上兼營錢莊，以錢買官，因此所累積的財富，可說是能與蘇州陸家和杭州杜家相抗衡之。
只是，做事一向平步青雲、一帆風順的蔣錕，此時則為了絲絲的事，搞得是心浮氣躁、憤恨難平。
「說起丟人現眼，你可是一點也不落於人後啊！」蔣錕一邊逗弄著鳥籠裡的金絲雀，一邊看著堂下跪地的余東鶴。
「三……三爺，小的該死，小的應該早就發現到那女的就是哲札丹絲，要是我能早點有警覺心，就不會讓她給跑了！」肥胖的身軀伏在地上，像個會發抖的大肉球，余東鶴狼狽地被從倉庫裡救出來時，整整跪在蔣府外兩個時辰，蔣錕才答應見他。
「早知道……早知道……」他一腳踹向余東鶴。「你的早知道永遠都比別人晚知道！」
這一踹，余東鶴像顆肉丸似的滾在一旁，他整張臉緊貼著地，根本沒臉抬起來見蔣錕。
「三……三爺，以後什麼事我都會先通報您一聲，不敢再自作主張了。」
蔣錕拿起鼻煙壺，從容地點著煙，這才說道：「先是蘇州那陸元梅威脅個你兩句，你就擅自將我的商號給改了，接著又讓杭州的杜家把你給關在倉庫裡，要不是我今早要老胡拿帳本去對帳，這等丟臉事要被你給傳開來，我蔣錕這張臉在西安還擺得下嗎？」
余東鶴半個屁也不敢放，涔涔的汗水如朝露般滴在
地上，這回他可說是敗得灰頭土臉，將余家列祖列宗的臉，全都丟個精光。
「把……臉抬起來說話。」他坐回錦墊上，慢條斯理地吸著煙壺，細眼看著用狗爬方式爬到他跟前的余東鶴。「現有兩件事，我要你去替我辦好它，要是再出了什麼狀況，小心你脖子上那顆豬腦袋。」
「是，小的一定會認真照辦。」像是被皇上大赦一般，余東鶴如釋重負，感激不盡。
「第一，修封書，用五百里快馬，給我交到宗喀巴祿的手上，告訴他，他的女兒在進我蔣家大門後，就乘機給從後門溜走，這樣，有關那份邊境關稅貿易的契約，與俄國人通商，要放寬察布查爾及霍緘這兩處邊境大城的協議，也由不得他來反對，告訴他，最好立刻簽字，再飛馬送回，否則，他這十四旗的老盟主要想連任，恐怕會困難重重，你要他自己看著辦吧廠裊裊的煙圈蓋住他一對奸佞的眼眸，說得不帶一絲情感。
「是……小的一定照辦。」
「第二，杜烈火所運送的貨，目的地是蘭州正興商號，這丫頭勢必跟著他們，我要你立刻派些俐落機警的人手，到蘭州去，將這臭丫頭給我抓回來，聽宄了嗎？?/P
「萬……萬一他們已經離開蘭州了呢？」這回，他不敢再擅自作主，寧可仔細問個明白。
「就算將整條絲路給我掀開來，也要把那臭丫頭抓回來！」啪地朝紅木桌上一拍，沉重的掌風，可把余東鶴嚇得差點尿濕褲子。
「小……小的都聽清楚了，小的立刻去辦。」伴君如伴虎，他要再多待在蔣錕面前一刻，心臟還能承受多久也不知道。
只見一團圓嘟嘟的肉球速速退離蔣府大廳，這時，蔣錕緩緩拿起桌上的小竹子，逗弄籠中的金絲雀道：「哲札丹絲，你永遠都是我的籠中鳥，我就不信，你還能跑得了多久！」
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用到中秋分外明。
來到蘭州，正好碰上月圓入團圓的中秋佳節。
黃河兩岸，燈海通明，位於中心的月牙樓，更是張燈結綵，遊客如織。
沿著月牙樓向八方街道看去，官衙、酒樓、驛館、佛廟、錢莊、當鋪，甚至於妓院和賭坊，到處都是人山人海，許多商旅在中秋節前夕，早巳駐紮於此，每個人都不想錯過，在月牙樓內所舉辦的一年一度中秋盛會。
每年的中秋盛會，皆由蘭州第一首富錢萬通所舉辦，多少年下來，他都會邀集許多商旅行號，票鋪店家，一同來共襄盛舉。
今年，在得知杭州杜家的馬幫正好行經蘭州，錢萬通更是不願錯過這大好良機，立即差遣下人送交精美的請柬至驛館，請他務必前來，參加中秋畫龍點睛大會。
這項儀式是錢萬通每年在中秋節時，替該年全蘭州新設的商號店家，祈求生意興旺、事業昌隆的一項開運典禮，而在這些受邀的商家中，再由錢萬通擇其兩家較具規模的百年大號，一同舉行開先儀式，象徵來年人人都能發大財、賺大錢，事事如意。
一到蘭州，將陸元梅托付的貨，交由正興商號點收後．整隊馬幫的人這才鬆了一口氣，大伙在收到錢萬通的請柬後，莫不等著前去受邀作客，人人都知道，錢萬通這萬貫大戶，舉辦的中秋盛會，不但有吃有喝，還有許多雜
技舞蹈可欣賞，熱鬧歡騰的氣氛，絕不亞於元宵燈會，錯失良機，那可會抱憾終生。
只是，在杜烈火正盛裝準備前往錢萬通的會場時，絲絲則一點也提不起勁，她懶懶的面對梳妝台，一手轉動著小花。另一手則支著下巴，在杜烈火正好推門進到她房裡時，剛好撞見她伸著懶腰，打呵欠的無精打采模樣。
「絲絲，你怎麼還一副剛睡醒的樣子，趕緊打扮打扮，我們要去參加中秋晚宴了。」他筆直朝她走來，從銅鏡內，看到她的臉，像極了哀怨的怨婦一般。
「你去就好，我不想去。」言簡意賅，口氣異常森冷。
「為什麼不去，這是蘭州城，一年一度的大盛會，你快快去打扮一番，沒什麼事值得你在這邊咳聲歎氣的！」他下達命令，不過，絲絲卻一點也不為所動。
「沒什麼事值得我咳聲歎氣？」她轉過臉，精神卻突然大增百倍，對他所說的這句話，一千萬個不認同。「這話虧你說得出來？」
「有什麼好說不出來？」他雙掌一攤，顯得泰然自在。
「你好心救我，又願意那麼大方五條件地送我回天山，這一切，原來都是有目的的。」幾天下來，她想了又想，覺得自己好像誤上賊船，著了杜烈火的道。
「有什麼目的呢？」他帶著淺笑，任由她發著牢騷。
「那目的就是……」她鼓起一口氣，將臉朝他逼近，然而又把一口氣給往肚裡吞回去。「你自己心裡有數。」
杜烈火瞧著她嬌紅的臉蛋，不知是羞還是氣，伸著手，輕拍她的小臉蛋。「我承認當時是因為看到你可愛、甜美，才願意送你回天山，也是想要多花些時間跟你相處，這樣很過分嗎？」
「這……這是不過分，但……」
「既然不過分，那就快點換衣服，時間不早了，要是讓錢老闆等久了，那我們可是會很失禮的。」不等她把話說完，他立刻走了上去，並且在她額際間印上一記深吻，末了，還發出一記甜膩膩的「啵」聲。
「不，我才不換，我死都不換，你……你不讓我把話說完，我堅決不換。」她氣惱了．發現自己好像砧板上的一塊肉，任他切、任他割。
「好，那你說，我洗耳恭聽。」拉出一張梅花凳，杜烈火下擺一撩，端坐其中。
當他這樣坐得四平八穩時她……她又不知該從何處切入，該要怎麼說。「這……這樣人家不知該從何說起啦！」
「要是不知該從何說起，便不是我不讓你說，因此，現在你就乖乖聽我的話，快去換衣服。」他下達最後通牒。
「不，我不換，我死都不換。」
「你希望我來替你換嗎？我可是很樂意的喔！」他站起來，作勢真要替她寬衣解帶。
「好，我……我換，我換就是了，你……你別麻煩了。」她敬謝不敏，真要讓他換，她真能順順利利穿衣服嗎？
她可不敢想像。
「我在外頭泡壺茶等你，等我茶喝完，你就得把衣服換好，喔，對了，把這個戴上，跟我一同出席這麼大的盛會，一定要讓人看出你的身份地位才行，這樣才能顯示出我們杜家的財力聲望。」他拿出一枚銀鳳雀簪，這是他特地向一位古董商買的，為的就是要讓絲絲參加盛宴時，讓外人一眼就能看出，她在他身邊，究竟像征著一種什麼樣重要的位置。
杜烈火親自為她戴上銀風雀簪，當他釉黑般的雙眸深情地定在她小臉上時，則是露著「一切你就最好乖乖聽話」的表情，絲絲心中雖然諸多不情願，但在這樣的情況
下，她又不能說什麼，也只能等待時機，好好替自己的顏面拉回一點尊嚴。
面對著銅鏡，她自理雲鬢，可當她看到頭上那枚銀鳳雀簪時，對於杜烈火特意安排的一切，心情開始莫名複雜了起來。