封應豪鼓起勇氣嘗了口鍋裡藥汁。
嗯，好像有點熬過頭，味道實在是……難以形容。
他憋著一張苦瓜臉，將藥汁倒進碗裡，捧著碗走入竹屋。
竹屋內，已多日不曾好好休息的皇甫少泱見是封應豪進來了，忙撐起疲累已極的身體走過來。在他身後，尉遲楠仍著魔似的埋首雕刻，渾然不覺週遭變化。
"辛苦你了。"接過陶碗，喃喃道了聲謝後，皇甫少泱轉身守在尉遲楠身側，把握她雕刻時的每一個空檔，將藥汁一匙匙餵入她口中。
封應豪雙手抱膝坐在竹屋角落，旁觀這原應甜蜜，卻只讓他背脊發寒的一幕。
皇甫大嫂好像瘋了，她眼裡只有雕刻這一件事情而已。這一個多月來，她吃、睡都不正常，整個人瘦了好多，衣衫鬆垮垮的掛在身上，虛弱得風吹就倒。
但她的眼睛……那眼睛閃著詭異的神采，與其說是狂熱，更像是……著魔！
封應豪背脊一涼，不敢再看，忙掉離目光，轉換觀察對象。
皇甫大嫂之所以能撐到現在，完全歸功於有個餵她吃食、強逼她睡，天天燉滋補藥材佐餐的丈夫。然而隨著妻子每況愈下的健康情形，皇甫大哥也垮了一半，真不知萬一大嫂有個三長兩短，這個做丈夫的該要怎麼辦……
娶個身負絕技的女子就要吃這等苦頭嗎？
封應豪不敢苟同的搖搖頭，暗道"女子無才便是德"這句話，的的確確是真知灼見。
而後，他將目光落到週遭橫七豎八擺了一地的雕作上，再一次不解的攬起眉。
皇甫大嫂老是說："感覺不對。"然後就像被鬼附身般一塊木材換過一塊的拚命雕刻著。但在他看來，這些雕作每一件都跟活的沒兩樣，只不過差了一口氣而已啊。
封應豪歎了口氣，蓄了滿身的熱氣教他忍不住抓起衣袖猛揚，結果只是讓他更加頭暈腦脹而已。
老天爺，天氣還真熱，就算把窗子全部打開，這屋子還是悶得跟蒸籠沒兩樣。
驀地，一陣風穿窗狂楓而過，捲得木屑灰塵四散。
封應豪屏住氣，好不容易捱過這場風暴，睜眼一看，皇甫夫婦的動作居然與之前一模一樣，頓覺厭煩，起身離開氣氛陰鬱的竹屋。
山林無風，天空藍得刺眼。
封應豪瞇起眼眺向天際，揣測著這種癲狂日子究竟還要捱上多久。
＊
九騎剽悍的馳進山城，鐵蹄敲落在乾裂的上地上，揚起無數煙塵。
山城位於滇境，專營毛皮藥材，雖然見多了往來貿易的商賈，但氣焰這般囂張的還是頭一遭看到，不消片刻相關消息便已傳得整城沸沸揚揚。
"說！這東西你是打哪弄來的？"木器行中，被鐵蹄踩爛的木器四散一地，騎兵中的一員如巨樹般聳立店東身前，氣勢洶洶的持劍喝問。
"在……在牛伏溝……"瘦小兼駝背的店東咽口唾沫，兩眼發直的盯著抵在脖子上的明晃寶劍，"出城後順著小路往西北邊的山頭去，約莫百二十里就是了。"
"咱們走！"
騎兵得了消息，風捲殘雲般呼嘯而去。
在他們身後，為這驚嚇出了一身冷汗的店東癱軟於地，欲哭無淚的估計這殘破店面究竟得花多少銀錢收拾，想破腦袋也不明白那只他經手賣出的小木雕究竟做了什麼錯事，竟招來這般一群凶神惡煞。
他當然也不會知道，這群不速之客是皇宮大內諸多高手中，武功最高的九個。
封應豪頂著烈陽掘著泥地，奮力要挖出根扎得既深又緊的山藥。
山藥終於出土，他來不及收住勢子，扎扎實實摔了一大跤。他痛叫一聲，一手揉著差點摔裂成兩瓣的臀部，一手拎起好不容易戰勝了的山藥。
"可惡！看你好大的膽子，居然這樣捉弄小爺我！"他對著山藥惡狠狠的擠眉弄眼，"待會看我怎麼把你大卸八塊，水煮火煎！"
鬼吼鬼叫出了惡氣後，他直起僵麻的腰，撫去滿額滿臉的汗水，望望半絲雲絮也無的藍天，唉唉唉的連聲歎氣。
皇甫大嫂的狀況不佳，皇甫大哥忙著照顧妻子走不開，於是諸多雜事一古腦兒統統落在他頭上，幾乎要壓垮他纖弱可憐的肩膀。
漫山遍野搜羅草根樹皮是其中最磨人的一項！
哀怨的再歎口氣，封應豪背起半滿的籮筐，四處找尋下一個受死的對象。
有一縷微風襲來，吹得他暑氣暫時一消，快步穿過林間濃蔭，清涼的空氣令他心情一好，開始覺得出來體力勞動總比窩在房裡目睹皇甫夫婦的慘狀好。
"家裡已經沒米了，鹽鹵、豆醬也都快見底，趕明兒得上城採買去……"他估算著尚待處理的諸樁瑣事，不願細想自己跟皇甫少泱目前這非敵非友的關係。
又一陣風從山坡上吹來，細微的對話聲夾在風聲中，帶著些許腐臭。
他眉頭一聳，好奇心一起，於是頓住腳步，傾聽風中絮語。
"……誘敵……你……活捉……端王府……"
該死！他們定是衝著皇甫大哥來的。
封應豪無聲無息的退離險境，心中暗忖：皇甫大哥是我的對手，豈有爾等進來攪局的餘地！
聽完封應豪的通風報信後，皇甫少泱當機立斷，"你在這陪著大嫂，我去負責將人引開。"
守在大後方？這是婦人孩童的行徑，不是英雄！
封應豪還要抗辯，皇甫少泱邊紮緊衣衫邊道："你大嫂不會武功，若咱們兩人都去打壞人，萬一有惡徒摸上門，教她要往哪邊逃？"
這話沒錯，但……
太多想法擠在心底搶著要出來，教封應豪一時語塞，急得跳腳。
"你放心，我死不了的。"皇甫少泱笑著拍拍他的肩，雙眼卻落在群山綿亙處，心思顯然早已遠揚至即將來臨的戰役。"我說過，能取我性命的只有你而已。"
但我已經不想要你的命了！
話還來不及出口，少年還來不及為自己的真心話感到驚愕，皇南少泱就已失了蹤影。
而這，是封應豪對他最後的印象。
所有的聲響都已消失了，天地間僅存的生命只有她與它──喔，不，它還不是生命，但快了……就快了……
她已聽見它的心跳，感覺它在呼吸，再要不了多久，它將透過她的手，降臨在這個世界上。
從踏入竹屋那天起，時間究竟流逝了多久？她又失敗了多少次？
她的雙眼早已模糊，什麼都看不清楚，但它的形貌在心底卻是如此清晰，連一片羽、一隻爪，都絕無遺漏；她的雙手早已無力，抓不穩鑿、斧，雕不出精準的線條，但卻彷彿有自己的意識，知道什麼該當留下，什麼該當破除。
而它困守木中，焦躁的拍打羽翼，嚎叫著：自由！解我枷鎖，還我自由！
"稍安勿躁。"她咯咯一笑，柔聲勸撫，"你不會失去你應得的，你不會。"
就在這一刻，所有的奧秘向她敞開，萬事萬物都運行至他該在的位置；魂靈從彼岸應她的召喚而來，灌注在這小小的體腔，吹進屬於生命的氣息。
她彷彿遙立另一重宇宙旁觀，卻又確確實實的參與這神奇的歷程：覺醒與再生。
成了……終於成功了……
尉遲楠呆坐良久，失神地望著身前的小小木雕。
它，看起來很普通……太普通了，跟她之前雕成的，沒有太大的差異。
她疲憊卻欣慰的一笑。
但那"一點"差異，卻是生與死的分野。
再發愣了片刻，她終於注意到竹屋裡除了自己與木雕外，沒有半個人。
"少泱應該在外頭吧。"她咕噥一聲，雙手拄地，試了好幾次後，虛弱的雙腿好不容易撐起。
同樣困難的，她捧起木雕，東跌西倒、踉踉艙艙出了竹屋，想與夫君一同分享那即將到來的奇跡──她所創造的奇跡。
屋外好靜，天空藍得有些詭異，而那想取她丈夫性命的青年……或是少年？她不記得了，就坐在門邊，身於蜷縮成小小的一團。
"少泱呢？"她皺皺眉，注意到自己的嗓音沙嘎粗啞，難聽至極。
少年沒有回答，兀自把頭埋進膝裡。
"少泱呢？"她清清嗓音，再問。突地，恐慌如刀，殘酷的戳進她胸口。"少泱呢？"
封應豪抬起頭，讀不出情緒的眼射向她。
良久，彷彿應證她最為恐懼的臆測，他說："大哥不會回來了。他……官府把他抓走了……"
匡啷一聲，木雕碎了一地。
所有可能誕生的魂靈，連同她的世界、她的生命，一起墜入無邊無際的黑暗裡。
數日後。
"大嫂，你要上哪去？"封應豪倚著房門，冷眼旁觀正收整著行囊的消瘦女子，明知故問。
"去救你大哥。"尉遲楠將包袱甩在肩上，拾起一旁走山路用的木杖，推開他走出去。
封應豪緊追在她身後，忿忿追問："你又怎知大哥人在何處？"
這兩天來，尉遲楠彷彿什麼事也沒發生，照樣過她日子的態度已激怒了他，而且不是她現在這遲來的表態所能安撫得了。
"你不是聽到那些人提到端王府嗎？"尉遲楠沒有回頭，全副注意力都放在腳下的山徑上。"這是個線索。"
"就算大哥是被端王府的人抓去了，你一無背景，二無智謀，怎麼救得了大哥？"
他的追問近乎侮辱。
但尉遲楠眉也不皺一下，只是專注的一步一步向前走。
封應豪見狀越發生氣，暗道：要不是為了保她的命，大哥怎會深陷敵營！可她居然一點反應也沒有，好似大哥的付出是她應得的……大哥是瞎了眼嗎？怎會娶這種女人！
但他憋住怒氣亦步亦趨跟在她身後，原因無他，不過是同路而已。
之後，白天兩人一前一後的跋涉著，翻越無數山巒，踏過無數平野；夜裡，兩人和衣臥在營火前，盡可能把握休息的時機。
他們原就脆弱的友誼早已破裂，封應豪不屑尉遲楠的冷血，一句寒暄都不願給；而尉遲楠不願說話的原因可能是氣他放皇甫少泱去送死，又或者，其實她是對自己生氣，氣在丈夫身陷險境的時刻，她居然只顧著雕刻而已。
然後，不得不破冰的時刻終於來臨。
為了救出皇甫少泱，他們需要所有的助力。
黃昏時刻，旅店裡。
方請店東幫忙僱車、打算明日一早上路的尉遲楠拖著疲累的身子走在廊下，望著兩旁一字排開、尾端消失在黑暗中的廂房，突然腦子一陣昏眩，眼前一片黑，喉頭像被緊緊扼住般幾乎喘不過氣來。
她難受得站不住，痛苦的扶著門柱緩緩蹲下，緊閉著眼，強迫自己吸氣、呼氣、吸氣、呼氣……眼淚不聽話的滾了出來，讓她覺得自己好不爭氣、好軟弱。
可她好想念、好想念少泱，她好想立刻見到他……
"大嫂，你身體還頂得住嗎？我馬上扶你進房休息。"
伴隨著這問句，她感覺腋下抵靠著某人的背膀，慢慢撐起身子，搖搖晃晃的走入廂房。
"大嫂，喝茶。"她感覺手裡被塞進了杯熱茶，還被硬逼著喝上一口。
她仍然閉著眼，順了好一會氣才睜開眼睛，映入眼廉的是板著張臉的封應豪。
尉遲楠強迫自己彎了嘴角，勾出笑容。"我沒事了。"
封應豪不信的冷哼一聲，踅回桌邊盛碗粥，夾了些菜，疊成滿滿的一碗，回頭用力塞進她手中，"吃，我可不想看你餓死。"
這以粗魯態度包裝而成的關心稍稍提振了尉遲楠低迷的情緒。她垂下眼，胡亂扒了幾口稀粥，含混的道了聲謝。
"謝什麼，大哥好不容易才保住你的命，倘若因我的疏忽而害你有個三長兩短，那我就該死了。"
他不經意的一句話惹得她眼眶立刻泛紅，淚珠斷了線般直往下淌，嚇得他登時手忙腳亂。
"大嫂，是我不會說話，可沒有嫌棄你的意思……呃，對不起啦，都是我不好。"
他這驚惶的反應逗得尉遲楠噗哧一笑，眨眨仍凝著淚的眼，"不是你的關係。大概是因為最近太過疲憊的關係，動不動就掉眼淚，完全控制不住。"
封應豪狐疑的打量她幾眼，總算暫且安下了心。
接下來兩個人埋頭用餐，沒有說話的餘裕。那一屋子的死寂憋得尉遲楠備覺難受，教她越發思念起皇甫少泱，酸澀的泡泡一直往鼻腔冒，視線不一會又模糊了。
"該死！"她低低詛咒一聲，縮縮鼻子，以指尖拭去還在眼眶裡打轉的淚水。
為了轉移情緒，她第一百零一次構思起救援皇甫少泱的計畫：先趕到京城，跟莫大哥碰頭，看他打探到什麼消息，確定少泱被押在端王府後就去擊鼓鳴冤……
猛地憶起自己離鄉背井天涯飄零的原因，她心裡的所有計畫霎時全都碎了。
想當年，尉遲一族是被皇上親自下令屠戮的，如今又怎會理會她的夫君被端王爺羈押這檔事？
咬咬唇，她心一橫，大不了就是夫妻倆死在一塊，來生再續姻緣罷了。
下定決心後，尉遲楠的情緒穩定許多，嚼在嘴裡的飯菜似乎變得較易入口……天啊，她必須要再多吃點才行，不然哪來的力氣撐到京城？
無比厭惡的，她勉強自己吞了小半碗稀飯，忍不住盯著薄粥裡的米粒，思量起皇甫少泱在牢獄裡不知是否有得吃喝，她緊縮的喉頭就再也嚥不下任何東西。
"大嫂，我想你多少還是再吃一點，不然只怕我們還未走到京城，你就先在半途病倒了。"
她抬起頭，看見封應豪臉上毫不保留的關心，於是略微振作起精神，將剩下的飯菜囫圃塞進胃裡。
"我以為你討厭我。"她斂著眉眼，邊吞嚥著食物邊說道。
"那時我想錯了。"頓了片刻，封應豪繼續說："大哥被抓走的頭幾天，我看大嫂一副能吃能喝能睡覺的樣子，還以為……"他聳聳肩，一臉"接下來的事情你也曉得，所以我就不多說了"的表情。
"你大哥若知道你這麼為他打抱不平，會非常開心的。"她毋需問封應豪究竟是在何時決定不再恨皇甫少泱，因為人們本來就不可能對一個滿懷悔意的人抱持太長久的恨意，而這一點只有她那個死鑽牛角尖的丈夫才會不明白。
封應豪沉默了一會，才道："但他不知道，他一直以為……"
尉遲楠微微一笑，這麼多天以來頭一次心情好轉。"他會知道的，我們一定不會讓他錯過這麼好的消息的。"
京城，端王府地牢裡。
皇甫少泱忍著疼痛，活動了下四肢關節，深吸幾口氣後，緩緩撐起身子。
眼前景物像漩渦般打轉，神智幾乎當場渙散。他悶哼一聲，咬緊牙關，撐過那陣暈眩後，他瞇著眼，對準焦距，凝視牆上的一片金黃色塊片刻，終於辨認出那色塊原來是牆上火把的光焰。
他鬆了口氣。雖然肉體上的各式傷口仍疼得他齜牙咧嘴，總算覺得自己又活了過來。
只是他還能撐過幾次嚴刑拷打？獄卒打定主意定要從他嘴裡挖出阿楠的下落，再怎麼殘忍的拷問手法都使得出來，令他求生不得，求死亦無路。
可他什麼也不會說。要他出賣妻子來保全自己，門兒都沒有！
皇甫少泱握緊雙拳，嚴正的立下誓言──
他，笑書生皇甫少泱，絕不坐以待斃，絕不會窩囊的死在一處陰暗地牢裡！
那你最好動作快一點！你家娘子這時定已在趕往京城救人的途中，你若不想讓端王撿現成的便宜，就要趕快逃離這個狗牢啊！
熟悉的挖苦聲在耳際響起，令皇甫少泱一陣驚惶，心房猛地緊縮，趕緊打量這個剝奪了他的自由的囚牢。
囚牢的鐵柵欄口徑約有碗口大，單憑雙肉掌是砍不斷的，再敲敲石壁──真不幸！是實心的，這下子要想越獄出逃可得多費點工夫了。
皇甫少泱一撇嘴，索性躺了下來，找出最舒適的姿勢，開始補眠。
是誰說的呢？杜鵑不啼，那就等它啼。現在沒機會逃獄，那就養精蓄銳，等機會來臨！
機會來得比皇甫少泱預期的要快。當他因感受到某種異樣而從假寐中清醒，睜著眼、躺臥床上、靜靜等候，片刻後，一名滿臉不怒而威的英偉男子來到囚牢，站在柵欄外冷眼看著他。
"王爺屈尊來訪，草民不及遠迎，還請王爺恕罪。"他一眼就看穿下來人的身份，於是唱戲般打個招呼，坐起身，等著對方宣告來意。
"你很鎮定。"
"彼此彼此。"
兩人隔著柵欄對視，仔細估量著對方的斤兩，誰也不想先採取行動，掀了底細，讓對手得了先機。
終於，端王首先打破沉默，"緋龍杯。"
皇甫少泱散散的回話，"王爺位高勢尊都找不著緋龍杯了，草民人單力孤又怎可能知道它的下落。"
端王冷笑一聲，淡淡的提示："尉遲楠。"
"這又如何？"
"寫封信，召你妻子拿緋龍杯來換你的性命。"
然後再殺了我倆滅口，如同毀去應天門，殘殺那些為你效命的人一樣？
皇甫少泱在心底嘲弄似的補足對方未曾出口的話語，卻聰明的不點破它，另外尋找破綻，伺機攻擊。
"聽說緋龍杯上藏靈藥。"他的聲調懶洋洋，表情懶洋洋，動作也懶洋洋，彷彿全然無害。"王爺百計千方要取得緋龍杯，該不會是因為府上有人重病纏身，比方說……尊夫人？"
端王氣定神閒的面具瞬間裂了道縫隙。他瞇起眼，冷颼颼的嗓音從齒縫擠出，"既是如此冰雪聰明，那就該知道'識時務為俊傑'的道理。"
"似乎是如此。"皇甫少泱笑笑的認了帳，然後順應要求乖乖寫信。
棋局才剛開始，猜猜看，究竟會是誰棋高一著呢？
他在心頭哼著歌，起手佈局。
京城，客棧裡。
為了趕在天晚宵禁前進城，這一整天快馬加鞭下來幾乎要讓尉遲楠的全身骨頭散了架。她強迫毫無食慾的自己用過晚膳後，遵照封應豪的命令"為了大嫂肚裡的寶寶，我未來的侄子著想，大嫂必須去睡覺"，早早回房休息。
這孩子除了嘴巴壞了點外，倒是挺可愛的。
尉遲楠綻了抹幾不可察的笑意，推開房門──房裡已有位不速之客等著她。
"有事嗎？"她若無其事的問道，彷彿在屋裡見到個陌生男子很是稀鬆平常。
男子平板著一張臉，呈上信函。
狐疑的接過信箋，尉遲楠低頭一看──是少泱！
認出信箋上的筆跡，她慌忙要問，男人卻已無聲無息的離去了，她懊惱的一皺眉，快快展讀信箋，突然被漫在眼眶的淚模糊了視線。
"可惡！"她低聲咒罵自己的軟弱，用力抹去眼淚。
信上只有幾個字──
拿緋龍杯來換我。少泱。
但緋龍杯不在她身上，早不知被誰拿走了啊！
尉遲楠一陣心慌，焦躁的在房間裡團團亂轉。突然間，她腦海靈光一閃。
慢著！少泱也知緋龍杯不在她身上，怎會……
思忖片刻後，尉遲楠漾開一臉笑容，猶如雲撥月開。
"我知道你的意思了，少泱，但這可個天大的賭注啊。"