唐中宗景龍三年的一天，安樂公主給皇上端上一盤蒸餅：「父皇，這是母后特為陛下做的。」貪吃的中宗一連吃了七個……
在武則天殘酷鎮壓李氏諸王叛亂中，成百上千地殺人，株連九族，男女老少斬盡殺絕。有一支李氏宗親的不滿三歲的小男孩因走親戚家而躲過死難。後被送到邊地的一個道觀中由馬道長收為徒弟，改姓馬，因他是秦王李世民的嫡子，取名秦客。
一晃，十多年過去了。
這天，馬道長把他叫到座前，問道：
「馬秦客，你記住了你的不共戴天的仇人是誰嗎？」
「記得，妖後武則天。」
「君子報仇，十年不晚。如今已超過十年，你有信心去報仇嗎？」
「弟子蒙師父相救，又授黃老之術，劍術亦學得皮毛，早就想下山尋仇了。」
「好，我放你去，尋機殺了武氏。得手後可不必回山，留在朝廷為唐王朝效命。但切勿貪戀富貴，恣意行樂。為師之言，終身受用。」
「師父教誨，弟子永誌不忘。」
「你此次去京師，路途遙遠。你有一師叔金峭，在嵩山修行，有緊要事，當聽他的指點。」
「徒兒記住了。」
經引見，馬秦客在宮裡當了個小藥童。
屈指算來，馬秦客下山也好幾年了。這些年變化也太大，他還沒來得及下手，武則天就被「神龍革命」轟下台。他仍然留在宮中，當御醫的助手。因為腦瓜子靈巧，人又生得標緻，不久就被上官婉兒看上，引為孌童，後又引薦給韋氏，才三十掛零，就算宮中一個人物了。隨著韋氏勢力的膨脹，他也跟著發達起來：封了五品御醫，宮外也有府第，家財萬貫，妻妾成群，不時受到韋氏和上官婉兒召幸，就是安樂公主，與他的關係也非尋常。富貴、權勢、美色，如潮水般向他湧來。他做夢也沒想到他這個孤苦伶仃的小道士能有今天。所以，當他從李石山手中接過那封金峭叫他配合藥殺韋氏的信後，他猶豫了。他的一切都是韋氏所賜，藥殺她，豈不徹底毀了自己？他不能這樣做。
宮中多年，馬秦客也學得心狠手毒，首先想到的是殺了那道士，毀屍滅跡。然而一看，眼前這個四十來歲的漢子，一臉絡腮鬍，兩眼閃閃發光，定有一身本事，弄不好，反受其害；第二個辦法，交出金峭的信，把他送官追究。可細想不妥，這樣會把自己追究出來，無異於自投羅網。最後，他想到虛與委蛇，拖一拖，看情況變化……
然而最後馬秦客採取的是第四套方案。
他把李石山請到密室，一揖到地說：
「師兄，此事難從師命。我在宮中多年，韋後為人賢惠厚道。金峭師叔信中所言，恐系傳聞。如殺害無辜，弟實難下手。此信當著師兄面燒燬，以免留下後患。」
說畢，取出火種，點燃了那封信。
李石山看著他做完這一切。沒有說一句話。
當他起身告辭時，馬秦客說：
「師兄——不管你對我是怎麼看法，我還是這樣喊你。這件事，就這麼了了，當沒有發生過一樣。今後，有什麼事，只要我辦得到的一定盡力。」
李石山走出馬府大門時，外面已是一片茫茫黑夜，恰如他當時的心情。
新年花樣翻新的一場遊戲，在中宗、韋氏、安樂公主間引起一場不大不小的紛爭。
首先發難的是韋氏：
「陛下，你是一國之君，一個小丑竟敢在大庭廣眾中奚落你怕老婆，你也一點不生氣。我真佩服你的涵養。我問你，你說，我要你怕了嗎？」
「有什麼大不了嘛，何況，那小丑是太平公主……」中宗說話總是這麼軟塌塌的，怕擔責任。
一聽太平公主，韋氏火冒三丈：
「太平公主，太平公主，你只記得有她，她能那樣無所顧忌，就是你慣的！」
一聽太平公主，在旁邊的安樂公主就氣急敗壞地說：
「她算什麼姑媽，叫個小丑來騙我的寶石戒指，那戒指價值連城……」
「裹兒，這事也不能全怪你姑媽，那是耍魔術的小丑干的。」
「我看，說不定姑媽看上我那戒指了，專叫那小丑來騙的。」
中宗覺得女兒說話太沒有分寸，說道：
「這事也怪你，你要是叫那小丑把你的戒指找出來還給你，不就完了。你說認不出來，他全倒給你，你高高興興收下了，不是太貪心嗎？」
這話觸動了她的痛處，恰如觸動了馬蜂窩，只聽她邊哭邊鬧邊叫：
「阿爸，你好偏心哪！嗚，嗚，嗚，明明姑媽騙了我，你還幫她說，派我個不是。嗚，嗚，嗚……」
見女兒哭了，韋氏心痛，也來幫腔：
「我說陛下，俗話說，胳膊肘向裡拐，你倒好，處處幫助外人……」
「什麼？」中宗一聽韋氏把太平公主說成外人，也冒火了，「那是我的親妹妹，她是外人？我這皇位還全靠她哩……」
他早就領教過這娘倆的厲害，說完，袖子一甩，走了。不管後面韋氏母女哭得多厲害，鬧得有多凶。他頭也不回。
第二天，又發生一件更大的事。從此，宮廷就再也不安寧了。
「你們算算，」太平公主對相王及相王的三子臨淄王李隆基扳著指頭說，「韋溫、韋播、韋捷、韋濯、韋-……清一色的韋氏天下，軍政大權全在他們掌握之中，就像當年清一色的武姓一樣。可惜中宗皇兄太軟弱，一切都聽韋氏擺佈。韋氏、宗楚客早就勾搭成奸，遲早這江山要改姓韋……」
「我看，還是皇妹多勸勸皇上。有些事，給他點一點，也許……」相王以寬柔著稱，說話如溫吞水，不冷不熱。
「我說相王兄，你就是太仁厚。我不知道明裡暗裡勸他多少次，但一點作用不起，我看哪……」
「姑媽所言極是，皇上已被韋氏、上官婉兒、安樂公主、宗楚客等一幫人挾持，無所作為，光是勸說不起作用，還得想些其它辦法。」
相王不以為然地說：
「你們也不要太著急，我看，最好能找個人去向皇上上書，把事情說透一些……」對相王來說，他認為這個辦法已夠激烈的了。
太平公主、臨淄王李隆基不便再深說，就依了相王的主意。
李隆基回到府上，把向皇上上書，列舉韋氏、宗楚客等人的罪惡的設想向幾個心腹朋友講了，當時便有許州參軍燕欽融首先表示願冒死上書。
「不過，此事不能莽撞，弄不好，白搭上性命。」李隆基說，「你不記得定州司軍郎-的事嗎？他向皇帝上書，信都沒送到皇帝手上，就被宗楚客手下的人以企圖行刺皇上的罪名，杖斃在承天門，連屍體都沒找到。」
燕欽融說：「如此說來，就沒有能把信直接送到皇上手上的辦法了？」
「有倒是有，」李隆基說，「只有這樣……你告我謀反……」
「什麼？」燕欽融不相信自己的耳朵。
「你告我謀反！」李隆基重複道。
「我不懂。」燕欽融聽清楚了，感到奇怪。
「只有這個辦法，你才能親見皇上……」
第二天早朝時，燕欽融大步朝承天門走去。
「站住！你是幹什麼的？」侍衛厲聲問。
「告人謀反！」燕欽融說。
「告誰謀反？」
「要面聖時才能說。」
侍衛迅速稟告給兵部尚書宗楚客。宗楚客把燕欽融叫來問道：
「你是誰？」
「許州參軍燕欽融。」
「你告誰謀反？」
「告臨淄王李隆基。」燕欽融認得宗楚客。
宗楚客一聽大喜。按朝規，告謀反，下臣不得過問，要由皇上親問。宗楚客把燕欽融立刻帶到中宗面前。
燕欽融見了皇上，跪拜以後，呈上狀紙一疊，上面歷數韋後、宗楚客、安樂公主等人淫亂官廷，培植黨羽，圖謀不軌等罪行。
中宗看罷，氣得渾身發抖，一個小小的參軍，敢這麼大膽面君告皇后、公主和宰相，如其事實不確，豈不自己找死？而從所舉的事例看，多數都有依據，並非憑空捏造。中宗原也有所聞，也想治治他們，只是沒有找到適當的時機，今天借燕欽融告御狀之機，可以問個明白。中宗說：
「朕問你，燕欽融，你告皇后、宗楚客等淫亂宮廷，受賄攬權，有謀反之嫌等等，有何依據？你可知道，如系誣告，是要反坐滅九族的。」
燕欽融已置生死於度外，便將韋氏、宗楚客等人的種種醜惡罪行，一一奏報。
當說到韋氏私通宗楚客、御醫馬秦客、御廚楊均，並賣官賣爵，培植韋氏勢力，有謀反篡位野心時，旁邊聽政的韋氏聽了暴跳如雷，幾次出面阻止，大聲怒吼：
「此賊一派胡言亂語，快將他殺了！」
而中宗皇上這次卻表現出了特別的冷靜，他說道：
「讓他說下去，如其不實，再殺不遲。」
燕欽融繼續揭露宗楚客攬權營私，又有謀反言論，公開說什麼「吾位卑時，愛宰相；及居之，又思帝位，聽政一日足矣……」
宗楚客廳了怒不可遏，一把拉過燕欽融的衣領，舉起朝笏板劈臉打去，頓時鮮血淋漓，濺滿御殿。眾大臣見了一片嘩然。燕欽融喊道：
「皇上請看，當著您的面，宗楚客竟敢行兇，可見背後所為。」
宗楚客一向做漫無理，驕橫慣了，並不把皇上放在眼裡，繼續用朝笏板向燕融欽頭上亂打。眾大臣都把目光看著皇上。
中宗實在氣憤不過，忍不住叫道。
「宗楚客住手！你身為宰相，難道不知法度？朝臣受到彈劾，應肅立恭聽。你卻在朝堂上當著朕行兇毆打上書人，可見你背後所為是何等張狂。燕欽融所言，如系誣告，朕自會對他嚴懲；如果是實，你應當低頭認罪，改過自新。可是你卻如此放肆，該當何罪？快退到一邊，躬省思過！」
見皇上真的發怒了，宗楚客也自覺心虛，只得退到一邊。
中宗心想，此事不能草草了事，不然我這個皇帝豈不太窩囊了？便說：
「燕欽融，你上書所言，尚待詳查。如有不實，定當嚴懲。調查期間，你且回許州等待傳訊。」
說罷宣佈散朝。
宗楚客見皇上如此寬待燕欽融，便預感到皇上一定要追查他與韋氏的種種罪惡。一不做二不休，趁中宗退朝時，命衛士把燕欽融捆了，一陣亂棒。燕欽融放開喉嚨，高喊「皇上救命！」但沒喊兩聲，便被打死在殿門之外。
中宗尚未走遠，聽見呼喊，趕過去看燕欽融時，已被打死。他大怒道：
「好個宗楚客，你眼裡還有朕沒有？竟敢在光天化日之下擅自打死人命，罪應當誅！」
宗楚客自知理虧，本要認錯，但見韋氏趕來，頓覺有了後勁，便把目光投向她。韋氏見這情狀，一時也不知該說什麼好。
宗楚客這時心慌意亂，沒了主意，只得向中宗跪下求饒：
「臣對此賊口出穢言辱罵皇后，十分氣憤，失手打死了他。事已至此，請皇上寬恕。」
在皇上身後的韋氏見宗楚客叩頭請罪，覺得有失臉面，怒氣沖沖地走上前說：
「快起來，快起來，不過誤傷了一個造謠惑眾的七品小官，難道還要當朝宰相抵命？何況宗丞相所為實在是為了皇家尊嚴，陛下要殺宗丞相，那就先殺臣妾！」
見韋氏發怒，懾於雌威的中宗有些心虛。但因餘怒未消，使勁跺了兩腳便逕自回官去了。
「今日之事，絕非偶然。」在宮中的一個極秘密的小屋裡，宗楚客對韋氏、馬秦客、楊均等人說道，「那燕欽融肯定是太平公主、李隆基的同黨，不然，哪裡曉得這許多？現在事情緊急，中宗絕不會輕易放過我們，而太平公主等也要借題發揮，置我等於死地。如果不及早想辦法，你我都死無葬身之地……」
韋氏早有篡位野心，覺得這是一個很好的機會，便說：
「眼下軍國大權大多在我的掌握之中，不如趁機發兵圍了太平公主、相王和臨淄王李隆基的府第，殺他個雞犬不留。至於中宗嘛……」
「把他廢了就是。」馬秦客說。
「不行，留下禍根，終是後患，不如及早解決了！」宗楚客說話時不住地看韋氏。
韋氏說了：
「宗卿之言極是，像他那樣的窩囊廢留著何用？應及早將他除掉，立溫王重茂為帝，當個傀儡，我們仍然可以自由自在地過日子。」
「何必再立新帝，就學武則天大皇帝，韋皇后登基，也少一番周折。」御廚楊均把改朝換代當殺雞屠鵝般簡單。
楊均的話說到韋氏心坎上了，她很高興，但她覺得不能匆忙行事，便望著宗楚客說：
「宗卿是宰相，胸中自有計謀，請你想個萬全之策。」
宗楚客也有當皇帝的野心，但藏而不露，現在離那一步還早。聽韋氏問，便說：
「臣以為皇后陛下的見解極為恰當，一方面加強京師保衛，防止太平、相王等作亂，並暗中包圍王府，伺機剿殺之；對中宗，以藥殺為好，不留痕跡。待他死後，立重茂為帝作為過渡，待局勢穩定後，再請韋皇后登基。這樣更為穩妥。」
韋後最後說：
「事不宜遲，京城兵馬調動，我命溫韋尚書去安排；宗卿派兵監視二府；馬秦客準備毒藥，要立馬見效不留痕跡的那種；楊均準備做好中宗愛吃的食物……現在分頭行動。」
一派緊張氣氛籠罩著宮牆外的太平公主府。
第一個來的是兵部侍郎崔日用。他是一個在官場上混了幾十年的老官油子，之所以歷經高宗、武後、中宗等幾朝複雜權力鬥爭而不倒，就在於能察言觀色，審時度勢。他對韋黨的作為早存戒心，對韋氏、宗楚客合流的前景深感不妙，特別是燕欽融事件後，朝野議論紛紛，人心惶惶，如果不及早抽身，一味依附韋氏，結果不堪設想，於是他想到太平公主。
「公主殿下，小臣見朝廷韋氏專權，皇上過於柔弱，大唐江山可慮，特拜謁殿下，請您拿個主意……」
第二個來的是崔-，他也是兵部侍郎。宰相兼兵部尚書宗楚客是他的頂頭上司，他對宗楚客與韋氏蠅營狗苟狼狽為奸甚為不滿，料定他們幹不成大事。韋氏雖與他有染，但她太淺薄粗陋，頤指氣使，專橫跋扈，皇上已對她失去信任，如不及早抽身改換門庭，將來必然受累。於是回過頭來，又投入太平公主的懷抱。
「今天是什麼風呀，把你這位貴客給吹來啦？」太平公主對崔-依附韋氏，長久不來與她相會很是不滿，今日見了，便先說幾句讓他聽聽。
「公主殿下，不是小臣忘情，實在身不由己，請公主大量，原諒一二。」說畢，把椅子搬得靠太平公主近近的，又做出一副媚態。
太平公主本對年輕貌美的崔-難以忘懷，今日見他如此陪罪下話，一肚皮怨氣頓時煙消雲散，不由捧過他的臉來長長地親了一口，說道：
「你這個冤家，不知怎的，總讓我擺不脫甩不掉，今日你既歸來，過去的一切我都不計較，但願我們和好如初……」
二人久別重逢，一番親熱後，太平公主便問道：
「你今日來，定有什麼事情，不妨大膽講來。」
「殿下英明，聰慧絕頂，什麼事能睛過您？」崔-說：「眼下，韋、宗結黨，欺皇上軟弱，國事堪憂。禍福變化，旦夕之中，特向公主稟告，望殿下再以『神龍革命』的膽識謀略，挽救唐室。如有需要我崔-之處，當萬死不辭。」
太平公主聽了他這番話，又看看他的神態，覺得不會有假，但她還是笑著問道：
「莫非你奉了韋皇后懿旨前來打探我的口風？」
一聽這話，崔-撲通一聲跪下，指天發誓道：
「今日之言，如有半點虛假，死無葬身之地……」
「好了好了，一句玩笑話，就當真了。你既悔悟，我深信不疑。你剛才的建議，我好好想想再說，只是你要充分利用與韋氏、上官婉兒的關係，及時向我通些消息。將來有什麼變化，你也算立了一大功……不過，還有一點，你要經常到我這裡來陪我說話，今後再有三心二意，我可不饒你……」說著，把他扶了起來。
「公主殿下放心，我崔-能有今日，全是您的提攜。我是屬於殿下的，今後隨召隨到。」
這幾天來得最勤，說得最多的是臨淄王李隆基。姑侄二人細細商量應變計劃：太平公主與朝中大臣聯絡，併入宮探聽虛實；李隆基與羽林軍、萬騎軍中的軍官結交，隨時準備用武力收拾局面。
長安城上空烏雲滾滾，似有廝殺之聲從遠處傳來。
但在平民百姓中，卻是一派昇平。六街三市，行人如雲，熙熙攘攘，談笑風生。只是傳聞宗宰相兼兵部手握重權，無端殺人，又與皇上對抗，惹得皇上冒火，其它沒有特別新聞。雖然，那高大的皇城無論從長安的哪個角落都看得到，但老百姓還是覺得離他們太遠。
然而，一僧一道韓合一和李石山的感覺卻不一樣。他們時時刻刻都盯著皇宮，想看透那厚厚宮牆裡的秘密。
「你今天又見到你的兒子了？」李石山問。
這時韓合一的兒子二桂已在官中當了個太監小頭目，進出皇宮比較自由，父子倆能常見面。
「見到了。」韓合一回答。
「還是不願離開皇宮？」
「他說這一輩子就算了，出來又有什麼意思。」
「宮裡有什麼新聞？」
「說皇上跟皇后鬧別抓，幾天都沒講話了。據他看，怕有什麼事情發生。」
二人正在興業寺門前交談，突然過來一個人向李石山拱手道：
「請問是李石山道長嗎？」
「貧道正是。」
「今天把我好找。我們馬大人有請。」
「什麼馬大人？」
「最近才封的散騎常侍馬秦客馬大人。他正在府上恭候。」
李石山覺得奇怪，但還是隨來人進了馬府。
與馬秦客相見後，讓進密室。
「李師兄，我先請你看個物件。」說罷，馬秦客取過一封信交給李石山。
李石山接過來一看，原來是那封金峭寫給他的信。
「那天你不是燒了嗎？」
「那天燒的是個複製件。」
「什麼意思？」
「師兄，實不相瞞，你我並不認識，金師叔也從未見過，我不敢輕信，只是這段時間對你的觀察，才確信你並非歹人，乃真義士也。故今日請師兄來敝府共商大計。」
「啊！」李石山如夢初醒，向來有江湖險惡之說，對人不得不防，特別是生人。「還是師弟精細，為兄有所誤解，請原諒。」
「自家兄弟，不必客氣。」
「師弟今日找愚兄來有何見教，請講。」
「說實在話，那日看了金師叔的信後，我就在尋找時機。現在，有個絕好機會。這幾天，韋氏與皇上憋氣，臥病在床，每日由我煎制湯藥，真是天賜良機。只是皇宮中不准存有毒藥，且一般毒藥很容易露出破綻，故請師兄商議。」
李石山這幾天已焦慮此事，不想機會來得這麼容易。他說：
「此事好辦。我這裡有，萬無一失。服後如得心病而死，找不出半點破綻。」
說罷，從懷中取出藥瓶，取下黃蓋，換上紅蓋，雙手捧著，把藥瓶交給馬秦客。
「一切拜託了。」
臨走時，李石山這樣說。
中宗像掉了魂似的，在神龍殿御案前走來走去。御案上，山頭般堆著要御批的文件。
自從與韋氏鬧翻後，幾天兩人不打照面，就連那個小丫頭裹兒，也跟著她媽和我憋氣，連個人影兒也見不著。
回想流放那陣子，韋氏對我多好，白天辛苦操勞，晚上讓我拱在她懷裡，拍著我，哄著我，讓我安心睡覺，不做惡夢。我們互相對天盟誓，相守終生，絕不背叛。可是那燕欽融說她跟宗楚客、跟馬秦客、跟楊均……其實，我只親眼見過她跟武三思，其它都是傳聞，沒有實據。那麼苦的日子都跟我過來了，而今，一國的皇后，會那麼不自愛？我不信……那天，我也實在太不給她臉面了。這麼幾天都不來？其實，只要你來了，幾句話一說，氣不就消了。俗話說，一日夫妻百日恩。可你要跟我賭氣，好，賭就賭。宮裡這麼多佳麗，想找哪個陪就找哪個陪，非得跟你下話？
只是那個死丫頭裹兒，生下來就跟我一起受罪，十多年，連一雙像樣的鞋都沒穿過。冬天，光著腳到山上撿柴，小腳丫凍得通紅稀爛。一雙小手長滿凍瘡，指頭腫得像紅蘿蔔，真叫人心疼。現在好了，什麼都滿足你了：開府置官，修定昆池，封駙馬……可你也得體諒父皇的難處。講了你幾句，也賭氣。原先那個圍著我膝頭轉著叫爸爸的裹兒到哪兒去了呢？
他圍著御案轉，一圈又一圈。漸漸地，他平靜了下來，又端坐在御椅上，拿起筆批那些永遠也批不完的文件……
忽然，他聞到一股香味，那是他非常熟悉的香味，是荊州特有的蒸餅才出籠時漫出的香味。韋氏最會做那種餅了，那味道美極了，山珍海味也沒它好吃。聞著聞著，沒有了。他懷疑這是一種幻覺，就又低頭批他的文件。
「拜見父皇。」
他抬頭一看，安樂公主雙手捧著一個大食盒跪在殿前。
「裹兒……」中宗聲音有些兒變調，他太喜歡這個女兒了。他丟下筆，推開御椅，快步走上前去，把女兒扶起來。
「父皇……」安樂公主喊著，眼淚不住往下掉，「母后叫兒臣奏告父皇，她那日衝撞了父皇，望父皇寬恩。她本有病，但仍掙扎起來，做了父皇最喜歡吃的蒸餅，叫兒臣送來，請父皇品嚐……」
「好，起來，起來。我老早就聞到香味了。」中宗把女兒扶上御座，叫她坐下，接過食盒，揭開蓋子一看，亮晶晶白生生一屜，還在冒熱氣，他先取了一個遞給安樂公主說：
「來，你先嘗嘗。」
「我，我在母后做的時候偷嘴都偷飽了，父皇，您請吧……」
「好，我吃，我吃。」
中宗也太貪嘴，一連吃了七、八個。
當第八個蒸餅還在嘴裡沒吞下肚時，他指著肚子說痛，但也只說了兩聲，便癱倒在御案下了。他的眼睛大大地睜著，一個手指著肚子，一個手指著他的愛女安樂公主。
中宗死了，除了宮中少數人以外，沒人知道，因為韋氏和宗楚客決定，秘不發喪。
然而第二天，消息就走漏出去了。
整個長安城像一鍋文火熬的玉米粥，時不時有幾個氣泡從鍋底下冒起來。
第三天早晨，人們發現一個滿臉大鬍子的道長在散騎常待馬秦客府門上自殺身亡。一把利劍從胸口刺進去，直到劍柄，穿過背心一尺多長，深深紮在紅漆大門上。