在宮廷政治鬥爭中，十八般武藝是不夠的，於是太平公主熟練地使出她女性特有的十九般武藝。她運用自如，處處得手。
太平公主府上有一個丫環叫寧懷棠，小名秋棠，年方十六，長得白裡透紅，細嫩無比。那一雙眼睛，如兩潭秋水，那一雙眉毛，如兩彎新月，眉目間隱藏著千種柔情，萬種風流。那日上街買針線，因遇淨街，突然擠過一群人，把她的鞋子踩掉一隻。待平靜後去找，卻見一書生模樣的人正拿著那只鞋呆著。因光著一隻腳，她也顧不得羞怯，上前向那書生道了萬福，說道：「相公手上那鞋是我的，請還給我。」說著抬眼一看，那相公也正在看她，四目相對，各自都愣住了。
那相公二十七八年紀，頭戴紫紅巾，身著藍綢衫，濃眉鳳眼，雙目有神，鼻正口闊，臉方額寬，眉宇間英氣逼人，實在是個英俊無比的書生。那書生見眼前這個美若天仙般的小姑娘，不覺一驚，哪方風水養得如此好美人？見她向自己討鞋，便雙手捧上。
秋棠伸出纖纖玉手，輕輕從他手上取了過來，道了聲謝，便忙著躬身穿鞋。
那書生見小姑娘一雙小手靈巧地翻動著，把那隻小巧玲瓏的腳穿進鞋裡。又見她那微微聳起的臀部，豐滿圓滾，實在誘人，便胡思亂想起來。等她穿好鞋，便大膽開了玩笑說：
「小生為小姐拾了鞋，不知小姐有什麼酬勞？」
秋棠見那書生不像歹人，也就大著膽子回答道：
「剛才不是已給相公行禮道謝了嗎？」
那書生卻說；
「剛才小姐雖然行了禮，在下也還了禮。你不是還欠我一個拾鞋的人情嗎？」
秋棠見這書生說話很有意思，便問：
「不知相公要討個什麼樣的人情？」
「我只問一聲小姐芳名，家住何處？」
「我姓寧，名懷棠，小名秋棠，在太平公主府上當丫環。」秋棠一口氣說完，又補上一句：「這算把人情還了吧？」
「你更欠的多了。」那書生笑著說。
秋棠不解地望著他說：
「怎麼這帳越還越多？」
「我問了你，你還沒問我啦，不是多了一筆？」
「那好，我還你。」秋棠便一本正經地問起來：「請問相公尊姓大名？仙鄉何處？在哪個衙門當官啦？」問了，又加一句：「我問的比你還多，這帳能還清了吧？」
「小生姓張，名道濟，單名一個說字，因進京趕考，等候放榜。家住洛陽東鄉張家莊，出東門，往西，再向南……」
「好了好了，你又說了這麼多；這帳怕一輩子也還不清了……」
也許，這是秋棠無意間說漏了嘴；也許，這是她有意發出的什麼信號。她說完後便臉紅著把頭扭到一邊去了。
這張道濟是何等聰慧之人，聽了此話，心頭一熱，便說：
「這輩子還不清，下輩子還。」
聽來平平常常的兩句話，在這個時候講出來就非同一般了。好像兩個人討論一個什麼問題，突然間找到了正確答案。
然而，答案找到了，雙方都無話可說了。
張道濟也不知道往下面說什麼好，便從頭到腳把秋棠看了一遍又一遍。她實在太美了，太迷人了。今生今世，只要有了她，哪怕是月裡嫦娥下凡，我也不會動心。就是與她有一夜相聚便立即死去，也心甘情願。
秋棠把頭微微低著，看著自己的腳，看著那只被他雙手捧過的那只鞋；但她的眼光卻不時彎過去彎過來。她知道他還在仔細看自己，她感到從未有過的興奮，心好像快從胸膛裡跳出來似的。
「寧懷棠……」張道濟輕聲呼喚著。
秋棠從來沒有聽到過有人這麼親切溫馨地叫她的名字，特別是一個男子這樣叫她。她感動了，也輕輕叫了一聲：
「張公子……」
兩聲勾魂攝魄地呼叫，便成了他倆初識相戀的定情之物。
考試發榜了，張道濟高中，被任命為鳳閣舍人。
他沒事就去曾與秋棠相識的地方游轉，試圖再與她相逢，以圓那個揪心的夢。官場朋友都笑他的癡迷。
張道濟一表人材，談鋒銳利，文思機敏，胸懷大志，朝中官員雖願與他交往，卻又嫌他官級太低。他為此憤憤不平，常有懷才不遇的言辭透露出來。
「道濟兄，我有個陞官的機會，不知你願意不願意要。」這天，張昌宗對他說。
「先謝過昌宗兄的提攜，不知這機會在何處？」張道濟很感興趣地望著張昌宗說。
「你附耳過來……」
聽完張昌宗的耳語，他很高興，但又很猶豫。原來是要他作證，只要在殿上證明聽見肅政中丞魏元忠與司禮監高戩議論說武氏年老，不如依附太子，可保長久。立保官升三級。誰不知道張昌宗是皇上身邊的人，枕頭風一吹，想當什麼官都行。遇上張昌宗，這陞官的道路就暢通無阻了。一時官迷心竅，張道濟便答應了下來。
這高戩聽說張昌宗在皇上面前告自己與魏丞相議論皇上年老等語，又收買張道濟作偽證，甚是惶恐，便去找情人太平公主相救，又特別把張道濟暗戀公主府上丫環寧懷棠的事說了，如將她送與張道濟，再曉之以理，動之以利，要他不去作偽證，張昌宗的誣告便不能成立。
這對太平公主來說，自然是小事一樁。
顛鳳倒駕，一夜風流後，高戩依依而別。
太平公主流洗畢，傳喚秋棠前來問話。
公主府裡丫環使女有數百之多，平時，太平公主也沒有注意到一個叫秋棠的。她正在努力想她的模樣時，一個小丫頭過來向她請安。一看，果然美麗出眾，難怪張道濟的相思害得那麼苦。
秋棠向公主請安後，靜候問話。
公主說了：
「秋棠，你今年多大了？」
「十六。」
「什麼時候進府的？」
「前年七月初七。」
「家裡還有些什麼人？」
「家中有老母和弟弟。」
「你想他們嗎？」
「想，只是當初把我抵押到府上時說得清楚，三年後才能回家。」說著，秋棠眼角濕了。
太平公主也不管她，繼續問道：
「你認識一個叫張道濟的人嗎？」
雖然公主語氣很平淡，但一聽到張道濟三字，秋棠心一下就緊了。自那日與他一見，怎麼就把他死死記在心上了，怎麼抹也不去。人都說太平公主是仙人轉世，她果真看透了自己的心思？
「我問你哩。」太平公主又問了一遍。
「我，我與他見過一面。」
「見面次數不在多少，有的天天見面，記不住；有的見過一次，終身難忘。那張道濟對你可是終身難忘了。……」
秋棠聽了，心更緊了，沒想到，他也跟我一樣。
「我對你直說吧，那張道濟托人來說，要娶你，你願意不？」
聽到這，秋棠既緊張，又甜蜜。沒想到，那環繞心頭難以消散的苦思愁緒，頃刻間就將雲開日朗。
「你願意不？」太平公主又耐心地問一句。
「奴婢是府上的人，聽憑公主做主。」秋棠羞怯地說。
「那好，我就給你做主，把你嫁給他。你家欠的銀子，全免了。我還給你豐豐厚厚地辦一筆嫁妝。」
「謝公主厚恩。」秋棠雙膝下跪，聲音嗚咽著說。
「你起來，我還有一事對你說。」
「公主恩重如山，是再生父母，無論什麼事，只要公主吩咐的，奴婢赴湯蹈火也要去。」
「也不是什麼大不了的事，只是要你時刻提醒他，莫忘對他的好處。只要聽我的，他的前途不可限量。」
「奴婢做得到，請公主放心。」
「好，那你先下去準備一下，等一會我叫他來，你們好見面。」
張道濟聽太平公主相邀，心頭一驚。他想與太平公主素無交往，她怎麼知道我這個才入仕的五品小官？當然，他更想到公主府上的那個叫寧懷棠的小丫頭，她那美麗無比的臉龐和她那臨別時意味無窮的一笑，至今銘刻在心，難以忘懷。難道與她有什麼關係？是不是她在公主面前告了我調戲她？今天要拿我去問罪？不至於吧。不過，女人是難以捉摸的。
在猶豫不安中，他被請進了公主府派來的馬車。
跨進公主府的客廳，見太平公主笑吟吟地站在門口相迎，張道濟一切顧忌全部消失乾淨。以前，只是聽說太平公主長得美麗動人，從未見過，今日一見，果不虛傳。已是四十幾歲年紀，卻細嫩如少女。雖說已微微發胖，但身段勻稱，舉止婀娜，一雙迷人的眼睛左顧右盼，一對小小的酒窩時隱時現。看得張道濟也有些兒銷魂。
太平公主只聽說過張道濟的文才，也未見其人。但見他氣宇軒昂地邁著有力的步伐走進客廳，又聲如洪鐘地致了問候。舉止進退有度，談吐不卑不亢，看來是個精明能幹的人。如網羅在自己門下，將來定是個得力的助手。
坐定之後，說了幾句客套話，立刻轉入正題。
太平公說道：「今日有請張大人到敞府，有一事相問。聽說你看上我府中的一個丫頭，為其所苦。我有意成全你們，不知你意下如何？」
張道濟一聽，簡直不相信自己的耳朵。天下竟有這等好事？半年來魂牽夢繞的那段情緣，竟這麼輕易地如願以償。他實在抑制不住內心的高興。但轉而一想，這事太平公主何以知道的？啊，他想起來了，朋友間相聚，酒後吐真言。這倒不奇，奇的是太平公主與我非親非故，何以對我如此眷顧？她，可是個難以對付的女人。她是皇上的女兒，還監過國，難道還會有什麼事情需要我辦？或者以此對我拉攏？不管她，為了寧懷棠那丫頭，我就豁出去了。忙起身下座，恭恭敬敬向太平公主一揖到地，說：
「晚生與府上寧懷棠一見鍾情，時刻縈繞在心，如蒙公主垂憐，成全好事，鄙人沒齒不忘。」
「好，秋棠我已問過，既然你也是這個心事，那本公主就做一次大媒，讓你們了卻心願，永結百年。」說罷命侍女去叫秋棠。
頃刻間，收拾打扮得煥然一新的秋棠低頭走進客廳，恭恭敬敬向太平公主跪下請安。太平公主拉起她說：
「來來來，你看看，這位是不是你說的那個張道濟。」她又對張道濟說：「張大人，你也看看，這位是不是你的寧懷棠？」
二人相見，四目相對，真有說不出的歡喜與激動。那秋棠先向張道濟屈膝行禮，說道：
「向張相公請安。」
張道濟忙起身還禮，也說道：
「向小姐問好。別來無恙。」
公主插話說道：
「好了好了，你們倆已經是一家人了，就別再客套。我已查過皇歷，明日是黃道吉日，把婚事辦了。我已給秋棠準備好了一份嫁妝；至於張大人處，因你初到神都，尚無宅院，我已給你準備了一套，就算送你的賀禮。願你們夫妻和睦相處，永享歡樂。」
張道濟與秋棠雙雙向公主施禮道謝。
這張道濟半天之內又有了嬌妻，又有了房舍，當然喜不自勝。不過他想，好事來得太容易了，怕不一定是好事。太平公主能白白送我這些好處嗎？肯定不能。他想問個明白，便說：
「公主於我恩重如山，鄙人定當銘記在心。不知公主有何吩咐，但講無妨。」
太平公主笑道：「你就一心一意地當你的新郎官吧，有什麼事，我會找你。」
待張道濟與秋棠樂融融地辦了喜事。第三天，借他們夫妻登門拜謝之機，太平公主單獨叫上張道濟問道：
「我有一事相問，聽說有人告魏丞相與高戩私下議論皇上之事，說是你親耳所聞並準備作證，此事當真？」
張道濟知道今天太平公主要問此事，因為在新婚當晚，他就問秋棠，公主對我們如此關照，不知是何用意。秋棠便把臨別前公主交待要向他轉達，切不能幫張昌宗作偽證，那是遭人唾罵的事；如果為了官爵，她那裡更容易辦到。張道濟聽了，實在佩服太平公主的用心良苦和計劃周密。不過，他也感到不解，太平公主與張昌宗不是十分相好嗎？怎麼又反目為仇了呢？他也知道她與高戩的關係也非同一般，然而比較起來，高戩的權勢遠不及張昌宗，她既然傾向高戩，定然有她的道理。跟她母皇一樣，她可是個有頭腦有野心的女人。張道濟原來對張昌宗許以高位要他去作證就猶豫不決，現在太平公主是這樣的態度，也就放心了許多，決定不去作證，不過對太平公主的問話，他卻是這樣回答的：
「請公主殿下明示。」
「那張氏兄弟擾亂朝綱，上下憤恨，天怒人怨；張昌宗更懷有篡位野心，他既不姓武，又不姓李，如其陰謀得逞，豈不又要改朝換代？我朝已由大唐改為大周，難道還要改？張昌宗一心誣陷魏、高二位，就是為了掃除他篡國的障礙。今張昌宗要置二人於死地，許以高官利用你作證。此事關係到天地良心，國法情理。望三思。」
張道濟聽了這番話，臉上一陣發燒，忙回道：
「聽公主教諭，茅塞頓開。我將按公主的吩咐去做，但請放心。我張道濟乃堂堂五尺漢子，自幼熟讀經書，不去做那種於良心有愧的事。」
太平公主聽了，點頭道：
「我相信。」
武則天年已八十，卻最忌諱人家說她老，一聽說魏元忠與高戩在背後議論她老了，要讓位於太子，心頭便一陣怒火，下令對魏元忠進行公開審判，要張昌宗與他對質，張昌宗找到張道濟，許以高位，要他作證，他也滿口應允。
審判由聖神皇帝武則天親自主持，朝內大臣都參加。她要殺雞給猴看，哪怕就是當朝宰相，敢於背後議論我，也要治罪。頭天晚上，張昌宗又把魏元忠如何議論，張道濟親自聽見並願作證等等，向武則天吹了半夜枕頭風。她越想越氣，這魏元忠，我都貶過他幾次了，還不怕。她坐在去朝堂的肩輿裡，不住地跺腳，叫快些，再走快些。
大臣們陸陸續續走向朝堂。
御史中丞宋-一眼看到張道濟，攆上幾步對他說：「你要助桀為惡，陷害忠良，就不算人。我問你，你有什麼可怕的？怕那兩個姓張的『巾幗夫人』嗎？你要主持公道，堂堂正正做人，天下人都會支持你。即使因此受貶，你是光榮的。」
著名史學家著作郎劉知幾在一旁說道：「死有重於泰山，有輕於鴻毛。你善自選擇吧。」
魏元忠擠過來，指著張道濟的鼻子罵道：「你這個畜牲，竟要來陷害我？」
張道濟只有說：「大人不要這樣說話，請相信下官。」
開庭的鐘聲響了，大臣們排列兩旁。老態龍鍾的武則天被扶上御座，坐穩之後，她開始問了：
「張道濟，你說，你聽見魏元忠跟高戩說了些什麼？」
張道濟正要回答，在一旁的張昌宗急不可耐地催道：
「你快說。」
張道濟說了：
「回奏陛下，在陛下面前，張昌宗竟敢逼迫臣，說他要我說的話，他在外面就可想而知了。如今，在陛下面前，當著各位大臣的面，臣要鄭重聲明，臣從來沒有聽見魏大人向高戩說什麼反對陛下的話。張昌宗要臣按他的話，去說的那些話，純係他的捏造，不是事實。」
張昌宗一聽，頓時呆了，接著大怒道：
「張道濟與魏元忠本是一黨，同謀造反！」
武則天說道：
「這種話沒有根據，不能隨便亂說。」
「我有根據。」張昌宗說。
「你有什麼根據？」武則天問。
「有一次我親耳聽見，張道濟向魏元忠說他像周公。」
堂上大臣們一聽，都樂了。
周公輔佐成王，是著名的賢臣，孔夫子都尊敬他為完人。張宗昌本意是說魏元忠懷有野心，想做周公，其結果恰恰相反。
張道濟笑道：「張昌宗不學無術，連這點常識都沒有，實為可笑。試問，魏大人鎮邊回朝，臣前往致賀，不以周公為榜樣作比，當傚法何人呢？」
整個朝堂一片笑聲。
張昌宗尷尬至極，老羞成怒，便向武則天耳語數句。只見武則天龍顏大變，怒道：
「張道濟，你這個朝秦暮楚的小人！」
說畢喊退朝，改日再審。
再審，張道濟還是那些話。
為了安慰張昌宗，武則天判魏元忠貶出京城，高戩降職。朝廷大臣嘩然。
張昌宗沒有殺掉魏元忠，還是不解恨，又化名「蔡明」向武則天告密，說魏元忠離京之日，有不少朝臣以送別的名義商量謀反。武則天將密信交大理寺卿懷素查辦。懷素故意拖著不辦。武則天聽了張昌宗的枕頭狀，把懷素找來問道：
「交給你的案子為何遲遲不辦？」
「陛下，這『蔡明』不知是誰，沒有原告，怎麼審判？」
「根據信裡的話就可以判，何必去找原告。」
「陛下，臣不能以一封無名信作憑據去判罪。」
武則天怒了，說：
「難道你就讓那些叛國賊逍遙法外嗎？」
懷素也不畏懼，說道：
「臣不敢，只是魏元忠為陛下大臣，他離京時有幾個朋友為他餞行，也是人之常情。臣沒有依據判他們叛國。陛下要判他們，只要下道聖旨就行了。如果要臣以大理寺卿的名義判他們謀反，那是叫臣不按法律辦事。臣不敢遵命。」
「你這麼說來，他們都無罪了。」
「回陛下，臣愚鈍，實在看不出他們有什麼罪。」
武則天氣沖沖地回到寢官，還未坐定，太平公主來請安。武則天見了，喊一聲女兒，便氣急敗壞地說道：
「你說我這皇帝當得窩囊不窩囊，底下大臣們一個勁地跟我唱對台戲，你指東，他往西，你說殺鴨子，他逮雞。這還成什麼體統？我非殺他們幾個不可……」
聽說殺人，太平公主忙問：
「母皇陛下，誰又惹您老人家生氣了？」
「那還有誰，還不是宋-、懷素，還有……」
太平公主一聽，這些人對自己都是有用的，殺不得。便走到母皇背後，一邊給她捶背，一邊說：
「母皇陛下息怒，不就是那幾個老兒惹您老人家生氣嗎？您不必理他們，您越理，他們越來勁。何況，他們有時敢跟陛下頂嘴，還不是因為陛下是開明之君嗎。想祖父太宗時，魏征等幾個老兒也不是愛唱唱對台戲嗎？祖父有時氣得也想殺他們，但都沒殺。朝廷中有人敢跟皇帝陛下唱對台戲，正是太平盛世才有的。這是好事，您老人家不必為此生氣……」
一席話，把武則天的怒氣全說消了，不僅沒有再說殺人，就連那件「聚眾謀反案」也再沒有去過問。
對張道濟的臨陣倒戈，在朝堂之上公開揭露張昌宗，大臣們一片誇獎；當後來得知太平公主在幕後所起的作用時，群臣對她的印象大為改觀。當人們得知她又在武則天面前進諫，勸母皇傚法太宗開明納諫時，對她可以說是很有好感了。
太平公主取得人們的好感，不是想得到支持去謀取皇位，她知道那是辦不到的。明知辦不到的事何必去白白耗費心機和精力？她的目的第一步是制止母皇把皇位讓給張昌宗。她知道，現在去母皇那裡彈劾張昌宗不管什麼罪名都不起作用，因為母皇已把最後的日子全都交給了他。就是發動滿朝文武一起上書彈劾，也動不了他半根汗毛。
在打不倒對方時，最好的辦法是讓他自己打倒自己。太平公主就想好了這麼一個辦法。
這天，她把奉宸府的舊情人宗雲召來公主府。
宗雲，一個酷似張昌宗的奉宸府供奉，雖然他面貌似張昌宗，但卻缺乏張昌宗那套本事，武則天在他身上找不到一點如張昌宗的感覺，只臨幸過一兩次，便把他忘了。後來，太平公主又與他熱和了一陣，也很快冷淡下來。他感到悲哀，論長相，可與張昌宗媲美，論年紀，還比張昌宗小兩歲，怎麼就不能像他那樣打動聖上呢？他聽說張昌宗有許多討好女人的訣竅，便主動登門，送上厚禮，虛心討教。張昌宗不好拒絕，也皮毛地教他兩招，今日，他突然得到太平公主的召喚，心頭好不喜歡，慶幸所學有了用武之地。
當他匆匆趕到公主府時，太平公主已在後花園的密室裡擺好一桌酒席等他了。
二人見面，攜手入席。席間相互調笑，逗趣玩樂，情急間，太平公主屏退侍從，讓宗雲抱入內室床上，任他揉搓擠壓，盡情尋歡。半個多時辰後，復又起床，洗手更衣，重新擺宴，繼續飲宴。
此時，外面急急走來一個侍從躬身說道：
「公主殿下，皇宮來人，說有要緊事見公主。」
太平公主聽了，對宗雲說：
「外面有事，我去去就來，如果你累了，就在裡間先歇息。」
說罷，隨侍從走了。
這宗雲獨酌一會，覺得無味，便走進裡間，準備休息。
裡間看來是太平公主的書房，只是靠牆處多一張雕花大床。其餘，全被書架佔滿。靠窗處有個大書案，文房四寶齊備，案頭擺了些零星書籍，書案正中，端端地擺著一疊案卷，出於好奇，他翻開一卷，隨手從中取出一張紙來，就著燈光看。不看則已，看了大吃一驚。原來是張寫好的奏折，只見上面寫道：
「啟奏聖神皇帝陛下，兒臣家宅附近牆上，發現寫有『殺二張』的帖子，家役已揭有十數張，現隨奏折呈上數張，恭請陛下御閱。太平公主謹上。」
下面，果然有巴掌大的帖子數張，上面寫的是：
殺二張，清君側，明月夜，莫遲延。
細看，背面還有漿糊，明顯是從牆上揭下來的。宗雲順手取一張折了揣進懷裡。
又等了一會，還不見太平公主回來，他便獨自脫衣上床就寢。
剛剛睡下不久，太平公主就匆匆趕回來。見宗雲已睡，也急急忙忙脫了衣衫，鑽進被窩裡去了。宗雲把從張昌宗那裡學到的本事，盡情發揮。太平公主如癡如醉，幾次昏暈過去。醒來後嬌聲細語問道：
「宗郎，許久沒見，你長進真快。你這套本事哪裡學來的？」
宗雲不敢隱瞞，如實說道：
「是從昌宗兄那裡學的。」
「我說哩，只有他才精於此道。你應向他多學幾招，也好來陪我玩。」
「殿下說的是，我一定不負所望。」
說罷，又使出些手段，極力奉承，直至公主連稱滿意，方才稍歇。
第二天天亮，宗雲起床，見公主還在睡，不好驚動她，就自個兒走出大門，去奉宸府點卯去了。
宗雲剛剛出門，太平公主便翻身起床，大聲喊道：
「快，快準備車馬，我要出門。」