武則天於公元690年自立為帝，改元「天授」，改唐為周，自稱「聖神皇帝」。太平公主懷著特別興奮的心情叩拜母皇，山呼萬歲。
武後自從上次泰山封禪大出風頭以後，虛榮心得到極大滿足。她覺得這是一個保留節日，應當不斷重演。光是封了東嶽泰山還不夠，還有西嶽華山，南嶽衡山，北嶽黃山，中岳嵩山，都要封個遍。她向高宗建議，就近先封中岳嵩山，其它以後選定時間再說。高宗立即同意，並決定弘道元年（683年）十月祭祀嵩山，先命工部在山南建奉天官備用。
十月，以高宗，武後和太子李哲為首的浩浩蕩蕩封山隊伍從洛陽出發，到達嵩山奉天宮。封山大典眼看就要開始了，卻下了道詔書宣佈取消，原因是高宗病重，典禮無法進行。高宗這時自覺生命之路快要走到盡頭了，希望趕快回到長安。然而駕返洛陽時，已經不行了。
他召來宰相裴炎，將擬好的遺詔及輔政之事全交給他，並說：「朕去之後，太子柩前即位，軍國大事有不決者，要請示太后決定。」說罷，最後看一眼與自己生活了三十多年的武後，只見她仍然長得豐豐滿滿，白裡透紅，還像當初那樣嫵媚動人。他實在捨不得她，捨不得這大好河山。但天不假年，奈何，奈何！在長長的悲歎聲中，高宗閉上了雙眼，時年56歲。
武後與高宗同年，也是56歲。
對任何人來說，56歲都是一個可怕的年齡，它預示人已進入老年，剩下的時間已不算太多了。可是武後不這樣想，因為高宗的死，她覺得自己的生命好像才開始，不論是政治生命或是情愛生命，都是這樣。
雖然高宗未死前，她已實際上操縱了朝政，但究竟要用高宗的名義，不論稱她太后也好、天後也好，或是二聖也好，她總是在高宗之下，她不可能與高宗一起並排坐在龍椅上向全國發號施令，只能躲在簾子後面出謀劃策，指指點點。高宗雖然懦弱，也不是沒有一點個性，因此她也多少有點顧忌。
這下好了，高宗死了，她獨攬大權的障礙消除了，她似乎可以放開手腳為所欲為了。其實不，武後心裡很明白，御座離她雖然只有咫尺，但她要走近它，平平穩穩地坐上去，不知還要走多少路。她要一步步地走，不能操之過急。「欲速則不達」，她時時這樣告誡自己。
一切按高宗的遺詔行事：太子李哲即位為中宗，改名李顯，武後位尊皇太后，任命裴炎為中書令，劉仁軌為尚書左僕射。另外還任命了一大批官員，加封唐室諸王，把人心穩定下來。武後心裡盤算，如果中宗聽話，一切聽我的，這局面不妨暫時維持下去再說。
可是中宗是個愣頭青皇帝，他剛剛坐上皇位，冊封了愛妃韋氏為皇后，便提升皇后之父韋玄貞為刺史，還要任命他為侍中。侍中是位尊權重相當於宰相的高官。裴炎向他進言說，韋玄貞沒有什麼功勞，不應該一下子就登上高位。中宗冒火了，說道：「我是皇上，就是把天下交給韋玄貞，也不是什麼大不了的事，何況一個侍中！」
這話很快傳到武後的耳朵裡。好小子，就連你父皇也不敢這樣說話。她把裴炎找來，密議一番，決定廢了中宗。
二月的一天，武後把文武百官召集到乾元殿，中書令裴炎、中書侍郎劉偉雲、羽林將軍程務挺等帶兵入宮，宣佈武後敕令：
「廢皇帝為廬陵王。」
中宗大聲抗議道：「我犯了什麼罪？」
武後說：「你要把天下交給韋玄貞，還說你沒有罪？」
於是，中宗被拉下皇位，軟禁在後宮。後又把他流放到外地。
這次，中宗一共坐了兩個月的龍椅。
第二天，立武後第四子李旦為皇帝，稱睿宗，立妃劉氏為皇后，李旦長子李成器為皇太子。為了吸取中宗的教訓，武後安排李旦住在偏殿，不讓他參與政事；她自己則搬到紫宸殿，堂上掛著一張淺紫色的帳幕，接受百官朝拜，處理起政務來。
大臣們對武後臨朝議政議論紛紛，卻無人敢講。剛被任命力長安留守的老臣劉仁軌，以漢朝呂太后臨朝被後代嗤笑的事，諫太后不要這樣做。武後解釋說：
「現在皇帝年幼無知，我只有暫且代他；等他長大了，我自會退下來。」
其時，李旦已二十三歲，早就過了「年幼無知」的年齡。
為了證明自己忠於高宗遺志，武後還寫詩明志。詩曰：
荷恩承顧托，執契恭臨撫。
廟略靜邊荒，天兵曜神武。
有截資先化，無為道舊矩。
禎符降昊穹，大業光寰宇。
意思是說，我接受高宗囑托，繼承他的遺志，臨朝執政治理天下，一切均按先帝的措施，遵守先帝的制規，因而必然會受到上天的護佑。偉大的事業必將成功，光照宇宙。
說得冠冕堂皇，滴水不漏。
朝臣再沒有異議了，因為她臨朝執行的是先帝的政策措施，是為了鞏固發展大唐王朝。就連原先向武後提意見的劉仁軌，也改變了態度，一心向著她。
太后臨朝三年後，又聽有「牝雞司晨」的議論，便下詔說要還政於皇帝。李旦知道這是母后的手腕，如果不推辭，不僅連現在這個名義上的皇帝保不住，就連腦袋恐怕也保不住。於是奉表固辭，請太后繼續執政。太后也就順水推舟地繼續臨朝議政下去。
然而她的目的不是臨朝，而是要當朝。她要掃清妨礙她達到目的的一切障礙，而且不擇手段。
她善於用人，更善於殺人。
中書令裴炎的例子最為典型。
裴炎是朝廷重臣，在高宗死後協助武後卓有貢獻，但因為他反對武後為武氏祖宗立廟，便以他參與謀反定他死罪。許多大臣說：「如果裴炎謀反，那我們也是謀反的了！」武後說：「朕知道裴炎謀反，知道你們不會謀反。」還是有人不服，當初為廢中宗而盡力效命的羽林將軍程務挺，挺身為裴炎鳴冤。武後連他一起殺。
這樣一來，誰敢反對？
她鼓勵告密，誣告也不治罪。
幾個參加趕中宗下台的羽林軍士兵在酒館喝酒，其中有個喝得醉醺醺後說：「早知道沒有賞，還不如擁立廬陵王當皇帝。」還未離開酒館，就被人密告武後，抓去殺了。密告人立刻授以五品官職。
索元禮本是一個被叛了罪的詐騙犯，因告密而受到重用，太后還親自接見，提拔他當游擊將軍。周興、來俊臣等，都因善於告密，羅織人罪而當上大官。
告密能當官，即使告密失實也不追究。其結果是造成一種人人自危，人心惶惶的恐怖氣氛。這正是武後需要的。武後明白，這種氣氛不能長久下去，待政敵一個個消滅了，降服了，自己的地位鞏固了，她便轉過來整治那些告密暴發戶。周興、來俊臣、索元禮，一個個「請君入甕」，以陷害忠良，濫殺無辜的罪名殺之於市。還把他們辦的案子一一複查，為不少人平反昭雪。於是人們齊聲歡呼，感謝太后為百姓申了冤，出了氣。
武後發動的告密運動不知造成了多少悲劇，但也出現過一出笑劇，成了一件歷史上有趣的小插曲。
有一個叫魚保家的人，投武後所好，設計了一種精巧的告密箱，箱子分四層，上面有小洞，可以把告密信投進去，但卻取不出來。因為箱子是銅做的，故叫「銅匭」。太后見了很滿意，還重獎了魚保家。不久，有人投書銅匭，告魚保家曾經教徐敬業製造弓箭武器，徐敬業謀反殺死許多官兵，不能說與他無關。魚保家因此被投進監獄，最後被押赴刑場。
武後愛創新出奇，而且花樣百出。
比如年號，一個皇帝一般只有一個年號，如唐太宗「貞觀」年號用了23年。可是高宗在位32年，在武後的指使下換了13個年號。武則天當了14年大周皇帝，年號換了13個，有時1年換3個年號。
又比如衙門名稱，她也改來改去，尚書省改為文昌台，左、右僕射改為左、右相，六曹改為天、地、春、夏、秋、冬六官……不過一年，又都改過來。連官員的服色。儀仗隊的旗幟，也常常改來改去。
改年號，改衙門名稱，改官員服色，都是一種政治謀略，改這樣改那樣，人們已經見慣不驚，乃至以後把大唐改為大周，把皇后改為皇帝，大家也不覺得奇怪。
她還造了十幾個新字，如新造的「（明空）」字，就是她的名字。日月當空，普照天下，立意是再清楚不過的了。
但她覺得要堂而皇之地登上皇帝御座，還有關鍵的一步要走，那就是轉變人的觀念。
中國傳統重男輕女思想很重，歷史上還沒有一個女人當皇帝。「雌代雄鳴則家盡，婦奪夫政則國亡」，成了普遍認可的倫理原則。洛水「寶圖」出現雖然已做了些輿論鋪墊，但還遠遠不夠，她苦思冥想，終於想到可以利用佛經為自己服務。她把薛懷義找來，命他追查佛教經典，找出女人當皇帝的依據來。薛懷義不負重托，很快就找出了好多條。
比如《大雲經》中就有一段佛主如來的預言，佛主對淨光天女說：
「汝將降生人間，成為女王，索管轉輪王統治的四分之一領地。那時，汝將成為菩薩，感化眾生。為此，汝現在天受女身。」
佛經中還有這樣的記載：
南天竺有一個無明國，國王名叫等乘，他有一個名叫增長的女兒。她容貌端麗，人人敬愛。國王突然死亡，諸大臣就請女兒繼承王位。那女兒繼承王位後，天下臣服。
武後看了這些，無比興奮，忙叫薛懷義組織憎眾對《大雲經》進行註釋，頌布天下。又在東西兩京和全國各地建大雲寺，命和尚登座講解，貫穿當今太后是彌勒佛轉世的主題，向百姓宣傳。
讀了《大雲經》後，好多人才大夢初醒。以前，認為武後不過是想長期臨朝罷了，現在看來她是想自己當皇帝。
投其所好的人有的是。
武承嗣的把戲有人接著玩，刻有圖形文字的石頭又從汜水撈上來，說是天降瑞石。武後最信這類東西，馬上重獎發現瑞石的人，又組織一番祭祀，改祀水為廣武。
還有人給太后送來三隻腳的烏鴉，會走路的麻雀；有人報告說親眼目睹一片祥雲在上陽宮上久聚不散，又看見鳳凰從明堂飛到上陽宮，聚集在梧桐樹上，停了很久才向東南方飛去。
太后聽了自然高興無比，她覺得這皇帝是非當不可的了，這是天意，天意不可違啊！
接著，侍御史傅遊藝率領關中百姓九百多人上表，請太后自立為皇帝，改國號為周，賜皇帝李旦為武姓。武後謙讓一番，沒有答應。
不久，又有六萬多文武官員，皇親國戚，僧尼道士，乃至外邦使臣，集體簽名，上表太后為皇帝。群情激昂，請太后千萬不要再謙讓推辭了。
在全國一片勸進聲中，許許多多人都向太后獻媚獻策，惟獨她最親近的女兒太平公主對此不甚熱衷。
因為她也是一個很有心計的女人。
父皇去世後，她覺得母后所走的每步都是險棋，她所走過的路佈滿陷阱，只要踩虛一腳，後果就不堪設想。
就拿那次廢中宗來說，如果那些武士真的被什麼人收買，恐怕那天被拉出大殿打入後宮流放外地的就不是中宗皇兄了。
再比如徐敬業揚州謀反，振臂一呼，江南皆應。那駱賓王寫的《討武檄文》：「偽臨朝武氏者，昔充太宗下陳，曾以更衣入侍。泊乎晚節，穢亂春宮。」「殺子屠兄，弒君鴆母，人神之所同嫉，天地之所不容。」「君之愛子，幽之於別宮。賊之宗盟，委之以重任。」「一壞土之未干，六尺之孤何托？」真是寫得太有鼓動性了，哪個讀了不感動？幸虧他們內部意見不統一，指揮失誤，才被派去的軍隊鎮壓了下去。
還有殺元老重臣，殺王室子孫。永昌元年四月七日的一天，就殺掉王公、大臣、武將三十六人。有一次連殺九員大將、三位中書令。一位中書侍郎。殺得朝廷上的人都稀了。那一天，母后殺紅了眼，連她進宮見到母后都害怕。
再說用那些酷吏，造成多少冤案？母后明明清楚，卻讓他們胡作非為。直到最後，才說自己不知道，責任全推到他們身上，把他們一個個殺了，又給以前被他們冤殺的人平反。
儘管殺來殺去，人心也沒有被殺服。
看那中書侍郎劉-之，主張還政於太子而獲罪，審問他時，拿出母后的敕旨，他竟不承認，說沒有經過鳳閣鸞台，不合法。來俊臣逼他檢舉他人以減罪，他說他不做告密之徒。太后賜他自縊，他與家人從容就餐，視死如歸。
還有那個詩人陳子昂，本為尚書省一員小吏，卻不顧一切後果向太后上書，反對大開詔獄。嚴刑逼供、濫殺無辜，「陛下不務玄默以救疲人，而反任威信以失民望」，請太后罷酷刑，施仁政。因為話說得實在，母后看了也不便追究。
更有那不要命的郝象賢，本是一個老實本分的一般官吏，竟被周興安了個謀反之罪；他不服，向上級法官申訴，上級法官認為他無罪，卻因此被免了法官之職。郝象賢被判了死罪後不服，在押往刑場的路上大喊大叫，把皇宮中的醜事抖了出來；又掙脫繩索，從路人手中奪過一根槓子，使行刑的人不敢靠攏。他便把馮小寶的故事從頭講來，是什麼人，什麼來歷，太后怎樣與他交往，一件件、一樁樁講個詳細。旁邊的路人以及行刑官吏、解差聽得津津有味把要殺他的任務都忘了……從此後殺犯人在押赴刑場前，都把嘴堵上，再不准他們有吼叫的可能。
這些，使太平公主想到古語說的：「防民之口甚於防川。」想到先祖父太宗皇帝的教誨：「水可以載舟亦可以覆舟。」
她實在替母親捏把汗。
更使她有想法的是駙馬薛紹的死。他完全是無辜的。只要母后一句話，他就得救了。偏偏送太理寺交給周興，誰不知道他那裡是閻王殿有去無回？理由還很充分，不論什麼人，只要犯了法，一律從嚴追究。「王子犯法，與民同罪」，親侄兒，親女婿自然也不例外。自家人都這樣，你外姓人還敢不服？皇太后以身作則，其他人敢循私情？
最使太平公主難受的是，那天是她把駙馬親自送給太后的，母后竟也不給女兒留點情面。早知如此，我又何必那樣做？讓人家罵我這個女人心太狠毒，親手把男人綁去送死。
越想，太平公主心裡越不是滋味；越想，越感到委屈；越想，對母后越有想法。
大概母后也覺得做得太過分了，給我加封食邑三千戶。我不希罕，也懶得上表謝恩。至於母后那些事，也無心插手。可進可退，先觀望觀望再說。
母后似有所察覺，那日進宮，母后板著面孔問：「你這一向很少進宮，在忙乎些什麼事呀？」
太平公主忙跪下說：「啟奏母后，因與攸暨的事……」母后聽了，才轉怒為笑。
現在看來，大局已定，母后將不日登基，如果自己不趕快攆幾步，就晚了。她見獻「瑞石」，獻「佛經」等大功都已被武承嗣、薛懷義等人搶去，便趕快進宮，向母后獻上改自己李姓為武姓的請求。還向母后報告了許多她親眼見到的「符瑞」吉祥的事情，請母后順應天意和民意，早登皇位。
在皇妹的啟髮帶動下，睿宗皇帝李旦也上表說自己缺乏德才，請求皇太后稱帝，自己改姓武。
武後這時才感到一切已經成熟，做出實在難以拒絕，勉強依順輿情的架勢，接受了睿宗皇帝和百官大臣的請求，改國號稱帝。
這年九月九日，太后戴上皇帝的冠冕，穿上龍袍，駕臨宮城則天門城樓上，宣佈廢除唐王朝，建立大周朝，改年號為天授，自封為「聖神皇帝」。賜前皇帝睿宗李旦姓武，改稱為「皇嗣」，他的兒子皇太子李成器降格為皇孫。
接著，女皇下詔，在洛陽神都建武氏廟，追祖先為皇帝，最早的祖先周文王為始祖父皇帝，追父武士-為忠孝太皇，其他五代祖皆有皇帝封號；把唐宗廟改為享德廟，不再祭祀。對武氏宗族，封玉的封王，陞官的陞官。對文武官員，論功行賞。宗秦客最早勸太后登基，功勞最大，任命他為相當於宰相的內史。傅遊藝一再率眾勸進，官升得最快，不到一年時間，由青衣（八、九品官服飾）、綠衣（六、七品）、緋衣（四、五品）升到紫衣（三品以上），故有人稱他為「四時仕宦」。
武則天的皇帝夢終於如願以償地圓了，高興非凡，特地寫了幾首詩譜了曲讓人們傳唱。其中《迎送王公》一首寫道：
千官肅事，萬國朝宗。
載延百年，愛集三官。
君臣德合，魚水斯同。
睿圖方永，周厲長隆。
歌詞通俗上口，曲調流暢明快。從宮廷唱到巷裡，歌聲不絕於耳。朝廷出了個女皇帝，並不像人們想像的那樣會引起什麼災難。雖然宮廷鬥爭餘波未息，但對老百姓來說想得很簡單，只要吃得飽穿得暖，能過上太平日子，是男是女當皇帝他們都不在乎。
這時，惟有太平公主心情最複雜。
她親眼目睹了母親登上金鑾寶殿，接受百官朝拜的全過程。一個女人，單單獨獨坐在那高高在上的龍椅上，那麼多長鬍子和不長鬍子的男子漢，穿戴各式各色朝服朝冠，戰戰兢兢地跪在她面前，三跪九叩，山呼萬歲，那聲音把宮殿都震動得發抖。可是，母親穩穩地坐在上面，面帶得意的微笑，真是威風八面，榮耀無比。
太平公主見、這般情景，才覺得母親冒那麼大的險很值得。
忽然她又想，母親已六十有三，她以後，那把龍椅該誰坐呢？