民國7年11月11日協約國和德國簽定了休戰條約，結束了第一次世界大戰，這次大戰歷時四年半，開始於民國3年6月，奧地利和塞爾維亞宣戰，帝俄出兵助塞，德國出兵助奧，先攻與帝俄同盟的法國。英國因為德國破壞了比利時的中立，遂助法抗德。英法俄等稱為協約國，德奧土耳其及保加利亞等稱為同盟國。協約國方面參戰的國家和日期如下：
俄羅斯1914年8月1日宣戰。（即中華民國3年）
法蘭西1914年8月3日宣戰。（同上）
比利時1914年8月3日宣戰。（同上）
英吉利1914年8月4日宣戰。（同上）
塞爾維亞1914年8月6日宣戰。（同上）
門的內哥羅1914年8月9日宣戰。（同上）
日本1914年8月23日宣戰。（同上）
葡萄牙1916年3月9日宣戰。（即中華民國5年）
意大利1916年8月28日宣戰。（同上）
羅馬尼亞1916年8月28日宣戰。（同上）
美利堅1917年4月6日宣戰。（即中華民國6年）
古巴1917年4月7日宣戰。（同上）
巴拿馬1917年4月10日宣戰。（同上）
希臘1917年6月29日宣戰。（同上）
暹羅1917年7月22日宣戰。（同上）
利比裡亞1917年8月4日宣戰。（同上）
中華民國1917年8月14日宣戰。（同上）
巴西1917年12月16日宣戰。（同上）
海地1918年4月22日宣戰。（即中華民國7年）
危地馬拉1918年4月23日宣戰。（同上）
此外尚有玻利維亞、尼加拉瓜、多米尼加、哥斯達黎加、秘魯、烏拉圭、厄瓜多爾諸國，亦與德奧宣告斷絕邦交。
歐戰開始時，因德國陸軍極強，一舉佔領了比利時、塞爾維亞、羅馬尼亞和法國北部。英法竭力抵禦，且封鎖其海港，德國乃出動飛機襲擊英法首都，且以潛艇擊沉各國商船，雖中立國亦不免，不過德國在非洲及太平洋上的殖民地均為英、法、葡所攻取，日本亦乘機侵佔青島及太平洋赤道以北諸島。1917年美國商船因屢為德國潛艇所擊沉，抗議無效，乃加入協約國對德宣戰。是年，俄國推倒沙皇，退出戰爭，與德議和，德國遂移師西線，全力進攻英法，英法因有美國為後盾，奮力抗拒。1918年秋土耳其、保加利亞及奧地利均無力繼續作戰，先與協約國議和。不久奧國發生革命，國內瓦解，德國亦宣佈共和，和平遂告實現。這次戰爭歷時1566日，因戰爭而死亡的人數是990萬，傷者約2000萬，戰費4000億美金。
歐戰結束後南北和談也逐漸成為事實，徐世昌和段祺瑞的幕後鬥爭，似乎徐佔了上風，可是段也非弱者，他已斗倒了兩位總統，老徐是他捧出來的，他總不能搬石頭打自己的腳。
曹錕一肚子委曲來到北京，段和安福系竭力拉攏他，一方面表示仍擁護他當副總統，一方面勸張作霖也支持曹，張作霖慨然應允，並且還反轉過來疏通東三省議員一致投曹的票。曹知道以前幾次副總統選舉的流會，都是舊交通系搗鬼，而舊交通系又和老徐勾結，因此恨徐入骨，也恨梁士詒入骨。張作霖拍了胸膛對曹表示要對付梁，害得梁不敢回北京，而安福系也集中火力攻擊梁。徐世昌在督軍會議召開前本打算要梁士詒組織內閣，以皖系的穩健派靳雲鵬為陸軍總長，由於皖系和安福系的激烈反對，才未成事實。於是徐乃擬派錢能訓真除國務總理，安福系則提條件，欲以錢內閣交換副總統。徐世昌為此頗感苦惱，但他表面上一點也不在乎，他說：「不通過錢內閣難不倒我，我的老朋友可以當總理的多得很，不像華甫（指馮）找不到一個內閣總理，我可以提出十個總理人選，難道他們能否決十次嗎？」
7年11月24日，段授意督軍團組織「戊午同袍社」，以團結北洋派為目的，推舉曹錕為社長。曹錕做了社長，就儼然執北洋派的牛耳了。成立之日，曹假安福俱樂部舉行「慶祝國際榮譽合肥首勳大會」，段著上將禮服參加。且擬請政府頒授只有大總統才有的殊榮「大勳位」給段，因陸徵祥講了一句：「中國未出兵而頒殊勳榮典，恐貽笑外人。」這才打消此意。戊午同袍社表面上是團結北洋，實際上是擁護段復組內閣。
由於和平聲勢太大，主戰派不敢直接反對和平，只是重複段的原則：反對對等和平，反對取消安福國會。倪嗣沖說：「取消國會麼？咱們的大總統就是由新國會選出來的，取消國會豈不就是取消大總統嗎！」
南方滇桂兩系和國民黨一部分人士都迫切希望和平，可是他們希望的當然是對等議和，這是南北和談的先決條件。南方議和總代表原定岑春煊，後來因岑當選了七總裁中的主席總裁，所以議和代表改推甫由日本回國的唐紹儀擔任。這是一個很有趣的轉變，辛亥革命後，唐就擔任南北議和的總代表，可是那時他卻是北方的總代表，他和徐世昌、梁士詒都是老朋友。尤其是梁士詒，他是最早提拔和賞識梁的人，由他代表南京，比較容易和北方談。
11月20日，徐世昌致唐紹儀一電，把不久前馮段相爭，最後相約下野，請他出來收拾時局的經過和盤托出，希望唐竭力促進南北和平。唐回電強調南北必需對等議和，代表人數必需相等，談判必需公開。唐的回電中，稱徐為「菊人兄」，徐接唐電，賭氣不理他，乃要錢能訓代為回電，唐接錢電大為不滿，認為徐在擺偽總統的臭架子，不念老朋友交情。
和談問題的先決條件，是參加人數和地點。段派認為北方是正統，所以和談應以北方為主體。代表人數北方要多，地點也由北方決定。南方則認為要談就要在平等地位上談。
徐世昌和錢能訓在段派的壓力下，不得不力圖避去對等講和的形式，蘇督李純主張和談地點在南京，徐錢即以此向南方提出，同時主張會議的名稱不叫南北和會而叫善後會議。
李純則建議稱為南京和平善後會議。
代理國務總理錢能訓經常與南方岑春煊、陸榮廷兩人互通電報，彼此互稱先生。南方軍政府也承認錢內閣是北方的事實內閣。不過西南也有反對和平妥協的一派，國民黨元老譚人鳳就在漳州發出一個激烈反對的電報，同時有人在廣州組織護法聯合會，反對桂系包辦和議。
11月23日岑春煊致電熊希齡，反對避去對等議和的形式。30日岑春煊等軍政府七總裁聯名致徐世昌電中，主張在上海租界內舉行南北對等的和平會議。理由是：和談應該在中立地帶，上海租界是名符其實的中立地帶，舉行和議，可以避免來自各方的政治壓力。錢又代表徐復電說：南京和上海同為國家領土，在國家領土上談不到有中立地帶，故仍以南京為和議地點為宜。不過和議代表雙方可各佔十人。至於對等議和的形式也難接受，辛亥年南北有兩個不同的國體，現在則不然，所以不能相提並論。12月5日徐回答七總裁說，他對於會議的有關問題全沒有成見，已交由國務院研究答覆。
12月24日，唐繼堯建議仿照辛亥年成例，在上海舉行南北和談，雙方各派同等代表人數，南方代表人選由軍政府主持選派，北方代表人選由徐菊老主持選派。
北方對和談問題步調和態度都是不一致的，徐世昌和錢能訓之所以堅持在南京開會，以及不用南北會議的名稱，是力求避免主戰派有所借口，而不利於和議的進行。
至於北方議和的總代表，徐世昌本屬意於梁士詒，曹錕一系的人堅決反對，後來又屬意於李純，皖系也堅決反對。皖系希望以北京為開會地點，以安福系首領王揖唐為總代表，這當然離題太遠了，王揖唐是安福國會的議長，以他為議和總代表，就是表示北京拒絕討論國會問題的一種姿態。
這時還有一種折衷的意見，是建議以漢口為議和地點。
奔走和談的人愈來愈多，連復辟的禍首康有為也發出文電，呼：「菊人總統兄」，「干臣（錢的字）同年兄。」
梁士詒在香港未北返時，曾和唐紹儀晤談，當時也曾談到北方議和總代表的人選，唐表示如果梁不能擔任，則以朱啟鈐為宜。因此北方最後決定以朱啟鈐為議和總代表。
12月2日美、英、法、意、日五國公使一同到總統府提出和平勸告的正式文件，同時另一副本訓令五國駐廣州領事，向軍政府投送。
五國勸告給徐世昌一個強有力的支持，在北方可以嚇阻主戰派的反對，在南方亦有迫和的作用。12月3日，就是五國勸告的第二天，徐世昌邀段祺瑞、曹錕、張作霖、張懷芝、王占元、倪嗣沖、孟恩遠以及全體閣員到總統府開特別會議。徐把五國勸告的咨文給大家看，問大家意見，將軍們這一天倒表現得十分合作，一致表示願服從總統命令。於是徐世昌宣佈，關於議和地點擬同意南方的要求，在上海開會。竟也得到與會人士的贊同。最後，徐世昌請與會人士疏通安福國會通過錢內閣，大家也唯唯諾諾。
12月6日，五國銀行團以鹽稅餘款450萬元交給北京政府以維持軍政開支，這當然是給徐世昌以支持，同時五國公使鄭重表示，更大數目的善後借款，需要在中國南北統一以後才能實現。
12月14日眾議院投票同意錢內閣，18日參議院也同意錢內閣，這是北洋老政客徐世昌對北洋軍閥鬥爭中的一大勝利，這種勝利是黎元洪和馮國璋所未曾享受過的。12月20日徐以大總統明令發表特任錢能訓為國務總理。
民國8年1月11日發表閣員名單：
內務總長錢能訓兼
外交總長陸徵祥蟬聯
海軍總長劉冠雄蟬聯
交通總長曹汝霖蟬聯
司法總長朱深蟬聯
教育總長傅增湘蟬聯
陸軍總長靳雲鵬新任
財政總長龔心湛新任
參謀總長張懷芝新任
徐樹錚赴日本觀操，已於12月16日返國，他本反對議和，反對靳雲鵬為陸軍總長，可是時移勢易，現在也不敢反對了。
新閣員就任後，發生一件極不愉快的事，1月31日為舊歷除夕，新任陸軍總長靳雲鵬向新任財政總長龔心湛索300萬經費，龔答無此款，靳就拍桌叫了起來：「沒有錢你干個屁？」龔當然受不了，當天即遞辭呈赴天津，錢能訓派人請他回來，他提出兩個復職條件：（一）收多少付多少。（二）武人不許開口罵人。要錢總理保證履行。龔和靳都是皖系，段祺瑞怕他們鬧下去不可開交，乃命徐樹錚調解，靳雲鵬在段手下雖稱溫和分子，這時卻很強硬，竟表示龔干我就不幹。龔心湛號稱安福糧台，也不怕靳，最後龔的條件修改為：（一）軍餉事不與陸軍總長直接辦理，（二）政費應減應付由總理支配。錢能訓約田文烈、傅增湘、張懷芝出面做和事佬，邀雙方杯酒釋嫌，不過也只做到表面握手為止。