3月26日，袁的老朋友唐紹儀從上海發來一封勸退電，既呼先生，又稱執事，語句之尖刻，比打袁耳光還厲害。原電如下：
「北京袁慰亭先生鑒：白宮睽隔，瞬已連年。憶從癸丑電請執事解職，既蒙嚴譴，即蟄居滬上，對於政事，從未妄發一言，妄建一議。坐是亦久缺箋候，甚罪！甚罪！執事數年來所有不忠於《約法》之行政，世人注視方嚴，固有公論微言，執事亦自知之。
自帝制發生，以至滇、黔事起，舉國騷然，不可終日。儀雖雅不欲言，而國事重大，亦萬難漠視。近閱報悉撤銷承認帝制之令，而仍居總統之職。在執事之意，以為自是可敷衍了事。第在天下人視之，鹹以為廉恥道喪，為自來中外歷史所無。試就真理窺測，今舉國果有一篤信執事復能真踐前誓，而實心擁護共和者乎？今茲之變，致吾同胞日尋干戈，自相殘殺，儀亦深信執事目前所握兵力、財力之充足，亦暫勝於起義之滇、黔、桂數省。但力服不能心服，古有明訓。
此次義舉，斷非武力所可解決。為執事勁敵者，蓋在舉國之人心，人心一去，萬牛莫挽。茲陳唯一良策，財只有請執事以毅力自退。誠以《約法》上自有規定繼承之人，亦正無俟張皇也。抑更有請執事深加注意於前事之可危者，庚子之攻使館，壬子之掠商場是也。儀秉性狂戇，素荷恕原，愚昧所及，故敢呈最後之忠告，採納幸甚。紹儀叩。有。」
唐紹儀和袁締交於朝鮮，共事數十年，自民元唐擔任內閣總理被袁欺侮而下台後，就由北京遷來上海，經營實業，小隱於商，絕口不問政治，可是在上海商場和民意中，已成領袖。他對袁的傷心自民元起已到極點，直至勸袁退位電發出，才算一吐胸中之氣。
張謇、徐世昌和袁訂交最早，袁帝制後曾列徐世昌及張謇均為嵩山四友，但徐、張都未參與洪憲帝制，迨袁撤銷帝制，請徐出山後，徐有函向張請教，張則復徐函勸袁下野，函如下：
「菊老相國前輩閣下：違侍左右，忽忽半載。辱奉明問，累讀增唏。當籌安會發生之時，正下走樸被出都之日。瀕行謁辭洹上，語及君主問題。謇無似，自以獲交洹上三十餘年，知而不言，言而不盡，隱情惜己，非所以對故舊。因本懇摯之愚，陳是非，說利害，反覆更端，至二小時之久。而蓄-未竟，洹上頗不以為忤。私心竊喜，謂旦夕之頃，可以消弭無形。不圖群小交蔽，以帝制為投機，居洹上為奇貨，浸淫醞釀，以成今日之禍，思之痛心，夫復何言？公於帝論勃興之時，潔身而退，及睹時局顛危，慨然出山，取消帝制，自任天下之重。風誼卓然，誰不飲仰！
夫今日海內洹上故舊，締交最久，如公與下走者，殆無幾人。而公與洹上昔日同官尤久，相信尤深，故公之愛洹上也，自較下走為尤摯。惟明問所謂國步益棘，痼疾已深，責望下走，罄其愚慮，貢於左右，復督下走北上行期，下走自解職得請以來。專意村落，不一語及世事。此聞桂繼滇、黔而起，乃前盡此二三月之報紙，撮要而觀，不禁太息於熱中群小之誤，洹上遂至於此也！目前則粵繼之，浙又繼之矣。
公所謂痼疾已深者，則下走尚有一最後罄慮效忠之說，請畢陳之：辛亥之役，海內騷然，中外人士，鹹以非洹上，不能統一全國。故南中各省，擁護不遺餘力。凡可以鞏固中央者，舉不惜犧牲一切以徇之。蘇、鄂兩省，尤為顯著。癸丑之事，洹上得收迅速蕆事之功，雖由北方將士之用命，亦全國人心信仰之效也。
自帝制告成，而洹上之信用落。帝制取消，而洹上之威望墜。無威無信，憑何自立？考中國往史，國事擾攘之會，皇帝下罪己之詔，則父老感泣，人民鼓舞，史冊載之，以為美談。若總統則非皇帝比也。今取消帝制之申令已自承為有罪，而人民之感想愈惡。甚且號舉義旗者，即曾膺勳爵之人，此無他，不信固不威，不信先伏於人心，故不威乃見於軍事，今且不必論法律，不必論是非，而專論利害。曹錕、張敬堯所統，皆北方勁卒，進退趑趄，頓於瀘敘之間，湘省北兵，號稱三萬，以當滇軍數千之眾，未聞有若何奇功偉績。浸假而兩粵會師，分途入湘，此三萬不相統屬之北軍，能保必勝乎？湘失則荊襄必動搖，荊襄動搖，則蜀中北軍之後路斷。報紙固言某省，且為浙續，縱未必遽成事實，而中央則不能不防，防多則力分。以軍略言，中央已成反攻為守之勢。以政治言，中央即無統治全國能力之可言。此不可救藥者。
報紙又有調和之說，謂公將羅致反對之人，組織責任內閣，此非下走所敢知，否則窺意梁、蔡，既抗顏行事，敗非身殉，則作海外逋客耳，尚冀其——，俯首惕息於北京偵探之下，其可得乎？此不可救藥者又一。
武力與調和。皆不易解決，而中央六個月必平亂之認期，轉瞬即屆，外人詰問，將益見逼，何以應之？
今為國計，為民計，為洹上計，惟有以真悔救已失之信，以大勇留未泯之威而已。報言湯、唐諸人曾有勸退之電，不知確否？不知洹上能捨己以聽否？下走原始要終，反覆度之，亦以為無逾此說。下走非貿焉附和而雷同之也，為國計免外人之干涉；為民計免軍民之荼毒；為洹上計上不失為日月更食之君子，次不失為與時屈伸之英雄。洹上之承認帝制也，固嘗以救國救民犧牲一切，號於天下矣。帝製成而有所犧牲，帝制消而又有所犧牲，寧復樂此無聊賴之虛名，供不相諒之描畫，逞忿一朝，與國人搏，使犧牲一切之意，轉無以表白於天下乎？
或者謂北方軍警，非洹上不能統馭，一旦受代，恐生騷亂。證以壬子三月之變，誠亦應有之虞。但洹上果於辭職之時，推誠布公，曉以大義，令其以感戴私恩之意，移而愛惜國家，軍警果信賴洹上，必能體洹上一旦豁然大公之意旨。公與芝泉總長，復左右維持其間，安在必不可以弭止。設也受代之頃，中外晏然，匕鬯不驚，則今日之反對洹上者，他日將轉而敬佩，謂命世之傑，其器量果度越尋常，不在華盛頓、林肯下也。抑洹上今日雖不如昔日之能統一全國，但尚有一部分之軍人，為其心膂，此雖反對者，亦不能不認。夫此一部分之軍人，使之統一雖不足，而聽其生亂則有餘。如洹上仍惑於群小，必欲竭此一分軍人之力，延長戰禍，使民生糜爛而無遺，外交危迫而更酷。此則益非下走所敢知。下走之愛洹上，自謂不後於公，故敢本愛人以德之言，貢諸執事，以間接效忠於洹上。以洹上不遠而復之明，與執事守正不阿之忠，必察區區之愚，而諒其無他也。
下走自辛壬癸三年以來，鬚髮日白。故去秋南旋，杜門謝客，日惟以書生結習自遣，為慈善事，每念鄉里朋輩之宴歡，益綣海內生平之舊雨。洹上倘深思鄙言，急流勇退，則下走近所經營江上之五山，與洹上之村，公之百泉，俱可為聯袂偕游之地。人世未來之事，聽彼英俊年少為之，而倚仗觀焉。爾時洹上當信下走今日之言，為不愆也。屬者洹上與公所觸苦惱，極可念，寧不願一往省視，顧奉晤時，所欲貢者，亦不外此，而轉不若筆述之，猶可曲達。且軍時方擾，旅行不便，不能遠赴嘉招，臨穎惘然，蓄-亦仍若未竟也。幸鑒諒之！伏祈為國，萬萬珍重。」
帝制取消後，3月15日袁用黎、徐、段三人名義致電陸榮廷、梁啟超、蔡鍔、唐繼堯說：「帝制取消，公等目的已達、務望先戢干戈，共圖善後」。4月2日蔡鍔有回電給黎、徐、段三人說：「默察全國形勢，人民心理，尚未能為項城曲諒。凜已往之玄黃乍變，慮來日之翻雲覆雨，已失之人心難復，既墮之威信難挽。若項城本悲天憫人之懷，為潔身引退之計，國人軫念前勞，感懷大德，馨香崇拜，巖有涯量！」這個回電是相當的緩和。
4月1日袁又用黎、徐、段三人的名義向護國軍提出議和條件六項：
一、滇、黔、桂三省取消獨立；
二、三省治安由三省長官負責維持；
三、三省新兵一律解散；
四、三省派往戰地的兵士一律撤回；
五、三省自即日起，不准與官兵交戰；
六、三省各派代表一人來京籌商善後。
以上六個條件根本不是議和，簡直是勝利者對戰敗者的條件。當然這都是袁自擬的，黎沒有過問，段不肯表示意見，只得到徐的一人支持。
4月中旬，護國軍回答黎、徐、段三人，針對議和條款另提六條：
一、袁退位後貸其一死，但須逐出國外；
二、誅帝制禍首楊度等十三人以謝天下；
三、大典籌備費及用兵費六千萬，應查抄袁及帝制禍首十三人的財產賠償之；
四、袁子孫三世應剝奪公權；
五、依照民元《約法》，推舉黎副總統繼任大總統；
六、除國務員外，文武官吏均照舊供職，但關於軍隊駐地，須接受護國軍都督的指令。
這六個條件和袁的六個條件相比，真是瞞天喊價，就地還錢，相差兩極。正和辛亥革命時，袁代表清廷與武昌革命軍洽商停戰的情勢如出一轍。
這當然只是表面文章，骨子裡另有一套，由於護國軍的補充，無論在兵力、武器、錢糧方面，都有實際的困難，因此通過和談以達到迫袁下野的目的便成為一種手段，而議和如果是全面性的，則條件一定差得很遠，一定很難談得攏，於是袁世凱和徐世昌便仿照辛亥年的前例，把停戰分為全國性的地方性兩種。全國性的談和請馮國璋居中斡旋，地方性的則由四川將軍陳宦和蔡鍔直接接洽。蔡鍔和陳宦在私交上是極莫逆的朋友，他們之間早有密使密函來往，區域性的停戰當然容易獲致。
4月中旬，馮有兩件重要電報給袁，抄錄如下：
其一：「國璋耿直性成，未能隨時俯仰，他人肆其讒構，不免浸潤日深，遂至因間生疏，因疏生忌，倚若心腹，而密勿不盡與聞，責以事功，而舉動復多掣肘，減其軍費，削其實權，全省兵力四分，統系不一，設非平日信義能孚，則今日江蘇已為粵、浙之續矣。顧國璋方以政府電知川省，協議和平，用意既復略同，敢弗贊助？以故力任調人，冀回劫運，乃報載陳將軍政中央電，聲明蔡鍔提出條件後，滇、黔於第一條未能滿意，桂、粵迄未見復，而此間接到堂轉陳電，似將首段刪去。值此事機危迫，猶不肯相見以誠，調人暗於內容，將何處著手？現雖照電川省，商論開議事宜，雙方未得疏通，正恐煞費周折。默察國民心理，怨誹尤多，語以和平，殊難饜望。實緣威信既隳，人心已渙，縱挾萬鈞之力，難為駟馬之追，保存地位，良非易易，若察時度理，已無術挽回，毋寧敝屣尊榮，亟籌自全之策，庶幾令聞可復，危險無虞。」
其二是著名的銑電：「竊自滇事發生，國璋屢欲有陳，輒以干冒尊嚴，懼受譴責。茲者禍迫燃眉，難安緘默，謹為鈞座瀝陳之，比年以來，樞府採用集權，無論兵力財力，均歸中央遙制，即以軍隊言，各省自有之兵一律裁減，一旦發生事變，統系不一，調遣為難。將軍巡按使之實權，幾至限於一城，不能更及省外，蘇省秩序雖稱寧謐，然初聞浙警，全部震驚……。倘國是久不解決，星火或竟燎原，國璋即欲盡守土之責，亦恐力不從心……。我大總統斡運中樞，統馭全國，而滇、黔抗命，粵、桂風從，民鮮安居，軍無鬥志，文告既無從感格，武力尤不易挽回。杞人之憂，又不僅在一隅而在全國矣……。國體甫改，劫運忽聞，致亂之由，可思其故……。阿諛者取悅，憨直者見猜……。為今之計，惟有吁懇大總統念付託之重，以補救為先，已失之威信難返，未來之修名可立，及此尊重名義，推讓治權。對於未變各省，不必抽派軍隊，致啟猜疑，前敵戰事已停，亦無容加增兵衛……。國璋仰荷恩知，追隨最久，縱叢謗招尤，而素懷不改，鈞座在職一日，誓竭一日之孤忠，設事與願違，則私誼拳拳，亦不忘於畢世。」
這兩個電報全是牢騷，雖然沒有明言反對帝制，可是其意卻呼之欲出，且是袁親信中首先勸袁退位的。
自馮的電報發表後，北方軍閥們就紛紛通電勸退。袁對馮的電報不能不答覆，他仍然用顧左右而言它的態度作答：
「銑電悉。該上將軍憂心大局，切實陳詞，披覽再三，莫名嘉佩。集權之爭，采自東鄰，法律專家，言之成理。頃以施行未善，利少害多，誠有如該上將軍所言者。琴瑟不調，則改弦更張，自當別訂政治保邦之計。該上將軍如有辦法，尚望詳細指陳以備採用，……現在停戰期內，亟應早日解決，息事寧人。該上將軍謀國真誠，務望會商各省，迅籌調停之法。至於引咎已往，補過將來，予雖不德，敢忘忠告！」
到4月26日，馮不再含混其詞了，其致徐世昌、王世珍、段祺瑞「三元老」之一電如下：
「元首統馭民國，四年於茲，鹹以保邦制治望之一人。乃帝制發生，未及數月，一時輿論大變，實緣威信已墜，人心已渙，縱挾萬鈞之力，難為駟馬之追。國璋對元首具有特別感情，特以耿直性成，未能隨時俯仰，他人肆其讒構，不免浸潤日深，遂致因間生疏，因疑生忌，倚若心腹，而密勿不盡與聞（帝制之初），責以事功，而舉動復多牽掣（張、倪監視）。減其軍費，削其實權，各省兵力四分，統系不一，滬上一隅，復與中央直接。……近以政府電知川省協議和解條件，與國璋用意略同，方且擔任調人，冀回劫運。惟報載陳將軍所致中央一電，聲明蔡鍔提出條件後，滇、黔對於第一條未能滿意，而此間接到處轉陳電，似將首段刪節。值此事機危迫，猶不肯相見以誠，調人暗於內容，將從何處著手？……大總統本一代英傑，於舉國大勢諒已洞燭靡遺。頃者段將軍離奉入京（被逐也），未見明令，倪將軍調防湘省，湘又拒絕。……至財政之困窘，軍心之懈怠，上交之困難，物議之沸騰，事實昭然，無可諱飾。……察時度理，毋寧敝屣尊榮，亟籌自全之策。……苟長此遷延，各省動搖，寢至交通斷絕，國璋縱不忘舊誼，獨以擁護中央相號召，亦恐應者無人，則大總統孤立寡援，來日殊不堪設想。……諸公誼屬故人，近參機要，請以國璋電文上陳省覽。」
袁最怕看這一類的電報，他認為他的親信的這類電報比蔡鍔、唐繼堯的電報更可怕。由於馮既侶始於前，所以各省勸退電比之以前的勸進電更多，而勸退最力的就是那些從前吁懇速正大位刻不容緩的人。只有「孤忠耿耿」的王占元一言不發。
於是，袁乃派阮忠樞南下向馮國璋疏通，當阮忠樞南下之前，有段故事值得一寫。一天，袁把公府顧問張國淦找到府裡來（張丁內艱，不肯做官，僅接受這個虛銜）。向之說：「我打算讓位給宋卿（黎元洪），但是宋卿不懂公事。請你向他說，請他到府裡來和我一同辦公，讓他的公事摸熟了，我就放心退位了。」張說：「總統與副總統之間，平日是哪位傳話？」袁應以「楊五（楊士琦）。」張就推開來說：「那麼還是請杏丞傳話的好。」
張是湖北人，袁想利用他以同鄉人資格探聽黎的口氣。張既不肯去，袁只好和他瞎扯。
袁說：近日外間輿論如何？張答：都在討論退位的問題。袁問：你看，退位好不退位好？張答：要從三方面分析一下：外交、軍事和輿論。袁說：什麼輿論？我看中國就沒有這件東西。外交我很有把握（實則無把握）。三者的重心是軍事。你看，蔡松坡打得倒我嗎？……（他臉上泛著冷笑。）張答：時局重心，在東南而非西南。袁問：什麼，你說華甫（馮國璋）嗎？……（態度極不自然。）張答：華甫做了總統幾十年的部下，知道他的莫如總統。我是局外人，不敢妄置一詞。袁問：你以為華甫左袒則左勝，右袒則右勝嗎？……（又像在平心靜氣地討論這問題。）張答：左右袒倒不怕，獨怕他不左不右耳！……（意思是說以第三者自居，處於敵友之間最難應付。）袁……（微歎，無語。）張說：我想有八個字貢獻總統：「急流勇退，實至名歸。」袁……（仍無語，又重複地哼了一聲。）
等到張退下來的時候，袁又喚他轉來說：「你去和菊人一談。」張的兄弟國溶是徐世昌的得意門生。張赴到徐宅，徐剛剛駕好了車，對他說：「請你寬坐一會兒。我應公府的電召，馬上就回。」隔了不久，徐果然從公府回來了，並且說：「你剛才向他所說：『不左不右』的一句話，他倒聽得頗入耳。因此他叫我去，問計於我，我胡亂地答以『派人疏通一下』，他現在叫斗瞻（阮忠樞）去了。」