當袁以武力「統一」中國，志得意滿的時候，袁的左右就拚命宣揚袁是「安定」中國的唯一人物，於是袁也有今日天下捨我其誰的氣概。就在這個時候，在河南和湖北交界的地方，忽然出現了一支反袁的武裝力量，它沒有什麼來歷，它的出現像傳說、像演義、也像神話。
這就是民國初年，曇花一現，哄動中外的白朗軍！
白朗軍的首領是白朗。白朗是何許人呢？繪聲繪影，莫衷一是。根據傳說，白朗為河南寶豐縣人，家頗富有，好讀小說，仰慕宋江之為人，清末曾在第六鎮統制吳祿貞手下充當參謀，吳被袁暗殺後，他就和中州大俠王天縱一同在嵩山落草，自稱為中原扶漢軍大都督。據說他年約卅七八歲，身肥，長四尺餘，頭上戴著烏巾，有兩寸半的綠色小辮，坐的是黃緞八人大轎。
河南和湖北邊區，是個貧困歉收的地方，由於人民衣食兩缺，所以易於鋌而走險，白朗軍的組成和發展，在這種條件下便很順利而迅速。民國2年秋天，白朗軍開始出現。
河南都督張鎮芳是袁的表弟，以秀才出身而曾任津海關道，革命時管理皇族捐，後來擔任直隸都督。由於河南是袁的故鄉，所以袁才把自己的表弟從直隸調來。張是個聚斂之臣，只懂搜刮，這樣一來便更增加了白朗軍的聲勢。
白朗軍有一首歌：「好白朗，白朗好，劫富濟貧，替天行道，人人都說白朗好！」還有一支是：「老白郎，白朗老，搶富救貧，替天行道，人人都說白朗好。兩年以來，貧富都勻了。」當白朗軍和官軍接觸時，則唱出一個口號是：「白朗軍專打官長，不打弟兄。」白朗既然自比宋江，他便把他的軍師陸文-當作吳用一樣看待。白朗軍的戰略是聲東擊西，避實就虛。
他的崛起，恰遇袁對南方用兵，把北洋軍主力都調到南方去打國民黨，因此後防空虛，白朗遂糾合退伍軍人和樊棗一帶的潰兵，縱橫於舞陽等縣。
民國3年1月11日，白朗軍由西向東，橫越京漢鐵路，接連攻下了光山和固始等地。河南是毅軍翼長趙倜的防區，袁派趙為「豫南剿匪督辦」，責成他收復失地，並以全力剿滅白朗軍。可是白朗軍行動非常敏捷，聞訊立即開入安徽，26日攻佔六安、霍山兩縣，六安縣長殷葆森棄城走，袁大為震怒，立即下令槍斃。同時把只會搜刮的表弟張鎮芳撤換，派北洋軍的第一號大將段祺瑞出任河南都督，責成他馳赴信陽督師。白朗軍毫不把這個威名赫赫的段都督放在眼內，公然將白朗軍的大本營設在離信陽不遠確山縣縣境內的磋砑山上。
袁的捕「狼」賞格，合計北京、河南兩地計算，由5000元逐步提高到12萬元。
當時，外國方面怕「匪」亂蔓延，於是向袁表示，願意出兵代袁平亂，袁覺得這簡直是一大侮辱，因此命令外交部向各國公使聲明：「政府確有戡定匪患的能力，並能負責保護外國僑民。」
白朗軍的兵力究竟有多少人呢？有的說只有1萬人，有械的不到1000人；有的說能戰的約有2500人，可是卻裹脅了2萬人。白朗的佈告則宣稱凡退伍兵入伙的，沒有軍火不收。裹脅的人中，十之七八是煙民。袁兵的月餉僅四兩，白朗軍卻以十兩月餉相誘。白朗軍一天能走一百廿里，官兵卻每天只能走五六十里，所以官兵雖稱追「狼」，實際上卻是擺隊相送。
袁政府對這支行蹤飄忽，出沒無常的「匪」軍大為惶惑，竟無中生有地誇大白朗軍的聲勢。為了掩飾自己的無能，依照袁政府前後公佈的戰報，大約已經擊斃「匪」一百萬人，而白朗本人更不知被袁軍擊斃了多少次。袁政府這些捷報，相反地更襯托出白朗簡直是個千變萬化的齊天大聖，據說白朗曾派遣第五縱隊潛入天津、北京、上海、漢口、廣州各大城市，分別扮作古董商人、雜貨店主、流動乞丐，進行各式各樣的活動；還有情報說白朗在各大都市建立了交通網和運輸站，一方面從水路運出他們所搶到的物資到賣價高的地方脫手，一方面換回自己所需各種物資。
袁的公報中確鑿有據地說到曾在廣州破獲了白朗的秘密機關，同時還繪聲繪影地說已經發現「匪目」中，除了白朗之外，還有「黃獅」、「綠狼」。於是袁以大總統名義發佈命令：「一律緝捕歸案」。
3年3月間，武昌城有四個小孩在池塘裡游泳，無意中摸到一支廢槍，這一下可不得了，緝捕人員馬上把這四個小孩捕去，一個驚人的消息不脛而走：「白狼已派童子先鋒隊到武昌了！」袁大總統又據以密電各省，責成各省嚴加防範白朗派的「童子先鋒隊」。
更嚴重的謠言是：辮子軍統帥、長江巡閱使張勳，竟在徐州的總部接見了白朗的密使。這個謠言可真把袁嚇倒了。張勳雖屬北洋系，卻是北洋系的旁支，並非袁的嫡系，不久以前，為了爭奪南京帥印，袁曾玩了一些手法迫張勳讓出江蘇都督和南京地盤，這是新仇；還有舊帳是張勳一直忠於遜清，他和他的部隊始終留了辮子就是一個證明。既然有新仇舊恨，張勳靠不住是可能的。所以風傳白朗軍派代表去見張勳，袁倒真的捏了一把汗，生怕辮子軍和白朗軍聯合，針對這一點，袁想出了一條「以毒攻毒」的妙計，就是命令張勳去攻打白朗軍。張勳公然很樂意地接受了這個命令，但卻要求袁准許他擴充兵力，招募10營新兵。這個反要求弄得袁目瞪口呆，急忙派心腹並且和張勳有交誼的阮忠樞到徐州去疏通，叫他不要招兵，也不要剿匪了！
白朗的消逝或死亡是一個謎，這一場風暴也以謎的結果告終。由於白朗軍在河南、陝西、安徽、甘肅的大行軍，使到他過分疲憊，待他由甘肅折回陝西再返河南老巢時，事實上已是強弩之末了，所以白朗軍的兵士們一見到家鄉，便不顧命令紛紛回家，他們雖不是衣錦還鄉，卻也是滿載而歸。
追擊白朗軍的，是毅軍翼長趙倜。袁本來派他為豫南剿匪督辦，責成他消滅白朗軍，怎知白朗軍無法堵住，趙倜竟受革職留任，戴罪立功的處分，從此他便奉命追擊白朗軍，白朗在前，毅軍在後，馬不停蹄地追，追，追。當白朗軍回到河南老巢，喘息未定，兵卒逃散，趙倜的毅軍也趕到了。這時袁世凱在北京突然接到趙倜的告捷戰報：「據鎮嵩軍劉統領鎮華稱，張治功電稱，前派靳副官敬民、王隊長景元混入匪內，八月五日午後在魯山附近大營北廿里石莊將白匪擊斃。匪屍已解省辨認。」又發表田文烈的報告：「朗身腐敗，已於八日將首級由汽車解到，裝以木籠，懸之迎薰門城牆上。」
8月9日，袁發表褒功令，特任趙倜為宏威將軍，劉鎮華晉級中將，並授以勳五位，張治功升授少將。不料過了三天，8月12日北京的大總統府又撤消了這個褒功令，並有冒功處分，原令如下：「續據河南護軍使趙倜電陳：白匪斃命，確係田作霖、張敬堯、牛桂林、劉寶善等各支隊先後在三山寨等處圍剿，白匪迭受重傷，旋即斃命。匪黨移屍掩匿石莊附近，張治功適在該處查獲等情。張治功跡近冒功，劉鎮華未經實查，遽予轉報，殊屬不合；姑念搜捕甚力，免予議處，應將九日策令取消。」
冒功之外還有爭功，由於爭功，第六師和毅軍幾乎開火。事後據俘虜所供，白朗死後，白朗軍由宋老年為總桿首，據守母豬峽，白朗軍中幹部七人秘不發喪，瘞屍張莊之東，想衝開一條血路，其中有一人向毅軍告密，所以有割首冒功一事。
9月20日袁任趙倜為德武將軍，督理河南軍務，升任張敬堯為第七師師長。
白朗的驚擾在白朗死後總算告一段落，談到白朗的驚擾，還有這麼一段插曲：有一天，袁在報上看到一篇署名段世垣的專論：「中央制芻議」，覺得文意兩佳，便打聽他是何許人？旁邊秘書說是河南人，曾任國會議員。袁很以同鄉中有這麼一個人為得意，遂派為總統府秘書。過不久，袁表弟張鎮芳由河南都督任內調回，和袁談起地方人才，袁忽然想起了段世垣，稱讚他的文章不錯，張即變色說：「他麼？是一個老同盟會會員。」袁一聽臉色也變了，正像西太后聽到革命黨和維新派一樣，立即派偵探查探段的行動，偵探們一會說他是黃興派來的炸彈隊長，一會又說他和白朗的軍師另一國會議員凌鉞秘密通信。3年3月，這位座上客變成了階下囚，而總統府另一秘書馬小進則宣告失蹤，總統府還換了出入核驗的腰牌，並要粘貼使用人的小照。