當戊戌維新變法失敗後，榮祿嗾使楊崇伊請慈禧太后復出聽政，康有為和他的黨徒死的死逃的逃，守舊派日以攻擊新政新黨為務，其最終目的是想廢光緒然後另立幼主。慈禧亦怦然心動，於是乃有十二月廿四日立溥-為大阿哥之舉。由於朝中部分大臣不贊成廢立，又怕東南各省督撫反對，因此慈禧只好以光緒病危為借口。光緒病危的消息傳出時，駐北京的各國公使聯袂往謁奕-，要求介紹一位在北京的法國醫生入宮為皇上診治。奕-報告慈禧，慈禧不允，而公使們一再要求，慈禧不得已勉強准這位外國醫生入宮。可是醫生檢查了光緒全身，卻找不出什麼病狀，因此，在醫療報告上說：「光緒皇帝健康，無病。」慈禧對於法醫的報告大不滿意，可是光緒帝健康的消息卻在北京外交團中不脛而走。
尤其讓慈禧震怒的，是「逆黨」康有為受英人庇護，梁啟超受日人庇護，她認為這簡直是洋人在公開和她作對。到了立溥-為大阿哥後，外間反應尤為不佳，上海候補知府經元善聯絡蔡元培等2000人上書反對。端郡王載漪甚為擔憂，遣人促使各國公使入宮道賀，慈禧並邀宴各公使夫人，希望洋人能同意這個廢立大事，怎知各國使節對此竟沒有絲毫表示。剛巧這時，江蘇糧道羅嘉傑上書榮祿，報告一個傳聞，據說英國人要派兵到北京，逼迫慈禧交出政權，讓光緒重掌政權。榮祿把這個報告呈給慈禧，這一下可把慈禧氣壞了，她覺得洋人實在太可惡，簡直是處處和自己作對，她正在飲茶，一氣之下便把綠玉茶壺擲碎在地上，狠狠地說：「洋鬼子實在太可恨，太欺我，此仇非報不可。」
慈禧仇恨外國的心理，正和民間仇恨洋人和天主教、基督教教士的心理合流。天主教和基督教的神父和教士中良莠不齊，加以中國人的敗類以吃教會飯為生，利用洋人欺壓百姓，民間守舊派遂匯成一股仇恨洋人的洪流。仇恨洋人的心理在義和團這個半宗教色彩的幫會組織中表現出來，於是清廷的守舊派和廣大民眾中的仇洋派群起而支持義和團的「滅洋」號召。義和團為了要獲得清廷支持，乃在「滅洋」二字之上加了「扶清」二字，因此守舊的清朝官吏便借此來煽動慈禧。
慈禧晚年最講究享樂，尤愛聽京戲。上有好者，下必有甚，當時北京的王公大臣也以賜聽戲為榮，清末京劇流行，和慈禧的喜愛有極大關係。而京劇中屬於神話的很多，影響人心極大，清宮戲台有佈景，凡一神仙登場和退場，都是用佈景或由台底升出，或由台頂下降，彷彿騰雲駕霧，慈禧則顧而樂之。她本是一個極端迷信、知識程度不高的女人，平日拜佛祀神，頤和園中有一最高建築名「佛香閣」，這是慈禧念佛的地方。她被人尊稱為老佛爺，她裝扮成觀音大士照像，都可以看出她的思想和神權的不可分。
維新變法失敗，清廷守舊派重新得勢，恰與民間反對洋人和天主教、基督教的暗潮符合，於是義和團乘勢而起。義和團代表中國民間和下層社會的一種傾向，這是中國古老社會在西方勢力衝擊時所產生的反抗力。
原來義和團是八卦教的支派蛻變出來的，是一種迷信的秘密結社，它已有一百多年的醞釀。光緒二十五年（1899年），中國北方乾旱，農田枯裂，疫病流行，而洋人和傳教士在中國內陸所引起的反感，直接間接都有助於義和團，於是由飢餓和排外匯合而成，義和團公然舉起了「扶清滅洋」的大旗，自山東崛起。
義和團的祖師稱老團，首領稱大師兄、二師兄、三師兄。管事稱大先生、二先生、三先生。所供奉的神靈都是取自《封神榜》、《三國演義》和《水滸傳》。初起是在山東曹州府，為八卦教的支派，在農村中稱「義士黨」，專以仇殺洋人和教民為事，使用的兵器只有刀槍，所以又名「大刀會」。其後改名為「義和拳」，所練的拳屬於柔術，最有道行的，自稱能避槍炮。凡加入義和團的人都紅巾扎頭，內藏符咒，紅兜肚、紅腿帶、紅巾裹兩手，手腕內俱有白紙符咒。另一支則一切皆以黃色，有的則是紅披掛而戴黑巾名叫黑團。黑團是紅黃兩色的人都恭敬之，據說是最厲害。教徒們的年齡10歲以上至45歲，均手抱大刀，系以紅布，民間爭傳義和團能避槍炮，火器不能傷身，以刀砍皮肉亦不破不流血。義和團見到洋房都要燒燬，見洋人則呼為大毛子，見天主教、基督教徒則呼為二毛子。
義和團中還有女兵，是18歲以下，12歲以上的閨女，身穿紅布衣履，手執紅巾和一個小紅燈籠，這些女兵統稱為「紅燈照」。據說唸咒用法後使扇子一扇就能升空駕雲，像一顆大紅星，洋人的大炮遇見了紅燈照的扇子就放不出炮來，而扇子一扇可以使輪船在海中自焚，城樓或洋房燒燬。
義和團除了扶清滅洋的政治口號外，還有一個政治口號是要得一龍二虎的「頭」，所謂一龍就是光緒，二虎是慶親王奕-，大學士李鴻章。當時慈禧所信任的，除了榮祿外就是端郡王載漪。據說榮祿因為不太贊成廢黜光緒，因此慈禧對之也小有不滿，而榮祿在守舊派中比較還算有新頭腦，對義和團扶清滅洋運動，榮祿是不太支持的。慈禧這時所親信的，是一班昏庸無識的親王大臣，以及頑固守舊的士大夫。這些人利用慈禧的守舊反洋心理，鼓勵義和團這個民間組織膨脹，不到一年時間，義和團便自山東蔓延到河北、山西，甚至進入北京，除了焚燒教堂，殺戮教士、教民而外，還要拆卸鐵路路軌和電線。清廷少數反對義和團的大臣和袁昶、許景澄、聯元、徐用儀、立山等冒死力諫，均無濟於事，這時李鴻章已調兩廣總督，不在中樞。
義和團的崛起，表示數千年古老中國社會對教會的拒絕，中國士大夫對西洋勢力侵入的反抗，清朝王室和西方國家的嫌怨，匯成一股洪流，奔騰澎湃，一發而不可收拾。
光緒廿五年（1899年）十月，袁世凱曾率領武衛右軍到山東會操。這時山東的義和團運動很熱烈，袁世凱和他的新軍開赴山東，是榮祿所安排的。原來山東鬧義和團已經兩年多了，最初以大刀會名義在山東練習拳棒，準備和教士搏殺。光緒廿三年（1897年）李秉衡任山東巡撫時，大刀會在山東特盛，十月間曾殺死德國傳教士二人，李秉衡因此被革職。但繼任的人則是和李秉衡持同一立場的毓賢，而大刀會這時已自稱義和拳，標出「扶清滅洋」的口號，毓賢改「拳」字為「團」字。義和團既得封疆大吏的支持，於是在山東境內大為蔓延，引起了各國的抗議，這年十一月，清廷乃派袁世凱署理山東巡撫。袁在廿四日馳抵濟南接印視事，上諭有：「山東民教不和，亟宜持平辦理」。又有上諭：「山東省民心未宜，徐籌勸解鎮撫之方」。袁世凱抵任後即針對山東情勢擬訂治本和治標兩途，治本是協力以調和民教；治標是綏靖地方。光緒廿六年（1900年）二月，袁正式補授山東巡撫，這時他的新軍已經在山東境內佈置妥當，而義和團在東昌、濟南、泰安、曹州各府活動激烈。袁乃大舉整肅，一方面派道府督同縣令紳耆，設法解散義和團；一方面令營隊屯札梭巡，不許義和團再作活動，其著名凶悍滋事首領，則嚴緝懲辦；一方面剴切發佈命令，嚴禁義和團活動。義和團的首領們見這位新巡撫既不像前任巡撫那樣善待他們，同時所採行的措施又極嚴厲，於是紛紛率領徒眾和軍隊自山東向河北、山西各地發展。
北京朝廷守舊派在慈禧面前力贊義和團，義和團的勢力逐漸控制了北京和天津。袁世凱深知當極端守舊派包圍慈禧時，是無法能夠肅清義和團的，雖然明知義和團這種作法會惹出大亂子，可是無法加以阻止，只好保全山東一省。所以，表面上只是勸戒義和團不要滋事，可是暗中則命令所有部屬施用壓力要把這類團民完全逐出山東。
自袁受任山東巡撫，山東確實做到了劃境自保，使得凡是信奉義和團或是憎恨洋人的老百姓都把袁恨入骨髓，有的說：「袁世凱要造反」，有的說：「袁世凱是賣國賊」。
袁世凱在山東時間並不長，可是湊巧因為義和團事件，使他受到了中外人士的另眼相看。
慈禧被極端守舊派包圍，使義和團舉著「扶清滅洋」的大旗在宮闕京畿四處活動，守舊大臣們的想法，是依恃義和團把洋鬼子完全趕出中國。
光緒廿六年（1900年）四月中旬，淶水拳民燒燬保定鐵路，直隸總督裕祿派武官楊嗣同前往彈壓，楊被戕於易州。清廷派樞臣趙舒翹往涿州察看，趙回京後不敢把義和團的真相向慈禧陳說。五月十五日在京城內拳民把日本公使館的書記杉山彬殺死，毀教堂殺教民，五月廿日並燒燬了正陽門。
五月廿日，慈禧在儀鸞殿召見王公大臣，六部九卿。大臣們跪滿殿內，後至者乃跪於殿外。慈禧和光緒背窗向北坐，樞臣禮親王世鐸、王文韶、趙舒翹跪御案旁，另一樞臣剛毅因出京考察未歸，大臣們自南而北，排列若雁行跪地行一叩禮。光緒詰責大臣為何不能彈壓拳亂？這時翰林院侍讀學士劉永亨由後排膝行而前，啟奏說：「臣剛才見到董福祥，董願請旨驅逐亂民。」劉的話還未講完，端王載漪便伸出大指厲聲說：「好！這就是失人心的第一法。」劉永亨懾息，不敢置一詞。慈禧亦默然。太常卿袁昶跪在殿外，乃抗聲說：「臣袁昶有話上奏！」慈禧命李蓮英傳袁入，袁乃詳陳義和團是亂民，是烏合之眾，不可依恃，縱令真有邪術，古今中外沒有依賴邪術亂民可以成事的。慈禧聽了立即厲聲問袁說：「你說法術不可恃，難道人心也不可恃嗎？今日中國積弱已極，我們所談的就是人心，如果人心也失了，那如何立國？」太后繼續說：「現在京城擾亂，洋人有調兵之說，我們該怎麼辦？你們大臣可從速奏來。」大臣們意見莫衷一是，或言戰，或言和。慈禧乃派侍郎那桐和許景澄勸阻洋兵，同時安撫團民設法解散義和團，後面一點實在表示得很勉強，好像只是敷衍。光祿寺卿曾廣漢、大理寺少卿張亨嘉、侍讀學士惲毓鼎和朱祖謀見慈禧仍維護義和團，乃聯同一齊，待大臣們退出時留後並向殿上朗聲說：「臣等尚有話上奏。」於是張亨嘉乃力言拳民當剿，只要能殺為首數人亂即可平。張是福建人，語氣又急，所說的話幾乎完全聽不清楚。朱祖謀更問慈禧：「信亂民，敵西洋，不知倚何人主此大事？」太后說：「我恃董福祥。」朱祖謀朗聲說：「董福祥就第一不可恃。」慈禧大怒問：「你是何人？」朱對：「臣為翰林學士朱祖謀。」太后問：「你言董福祥不足恃，你可保一人。」朱倉促不能對，惲毓鼎應聲說：「山東巡撫袁世凱有膽識，可調入京。」曾廣漢說：「兩江總督劉坤一也可以。」軍機大臣榮祿見太后生氣乃緩和空氣說：「劉坤一太遠，袁世凱已往調了。」這樣才把一場緊張局面化解，張亨嘉、朱祖謀、惲毓鼎、曾廣漢乃告退，出殿時慈禧還怒目向著朱祖謀。
五月廿一日，慈禧再召開御前會議，王公大臣、大學士、六部、九卿都參加。太后說：「皇帝不主戰，反對用兵，我現在心很亂，今是廷議，大家可以盡量發言。」光緒說：「戰非不可言，不過中國積弱已久，兵不能戰，光是用亂民怎麼能打仗？」侍讀學士劉永亨說：「亂民應早除，否則會闖大禍。」載漪搶著說：「義民起自田間，萬死不顧以赴國家之難，倘先除義民，人心豈能維繫？」光緒說：「亂民都是烏合之眾，人心也是空的，主戰是危險的。」這時慈禧突然宣讀一個文件，她說：「剛才得到洋人照會，內有四點：一、指明一地令中國皇帝居住；二、代收各省錢糧；三、代掌天下兵權……等等。洋人既然無義，國亡已在目前，倘竟拱手奉讓，我有何面目見列聖列祖。接受洋人條件，也是亡國，與其不戰而亡，寧肯玉碎了。」慈禧說這話時聲色俱厲，王公大臣伏地頓首，有的淒然泣下，都眾口同聲說：「臣等願效死力」。各大臣對於太后只宣讀了洋人照會三條，下朝後紛紛打聽第四條的內容，原來第四條是勒令皇太后歸政，所以她老人家說不出口。其實這個洋人照會並不是真的，究竟是守舊派捏造的，還是慈禧自造，誰也不知道，可以證實的，則是決非來自外國使領館。這一次的御前會議，由於慈禧宣讀了這個文件，使得主和的人不能再持和議，於是慈禧以高昂的語調說：「今天之事，諸大臣都已聽到，我為了江山社稷，不得已要宣戰，可是戰爭的事很難逆料，萬一江山社稷不保，諸公今日皆在此，當能體念我心，將來不要歸咎於我一個人，不要說是皇太后斷送了大清三百年天下。」慈禧在朝堂上對臣下如此客氣，一則曰大臣，再則曰諸公，使得跪在下面的王公大臣鹹為震動，反對主戰一派的大臣們也不敢再反對了，只好眾口同聲說：「臣等同心報國。」於是，慈禧乃命令總理各國事務衙門尚書徐用儀、戶部尚書立山、大學士聯元到東交民巷向各國使館宣諭，問洋人是不是要打戰，如要打戰可即下旗歸國。立山以自己不在總理各國事務衙門請辭。光緒說：「去年各國使臣參觀頤和園不是你接待的嗎？今日危險你就不敢前往了嗎？」慈禧也勃然震怒說：「你敢也要去，不敢也要去。」於是徐用儀、立山、聯元三大臣先行退出。慈禧怕洋人真的對徐等三臣有行動，乃命武衛軍統帥榮祿積極佈置，並派軍暗中保護他們。
五月廿二日午後，慈禧再召御前會議籌商和戰，載漪主張攻使館，慈禧同意。聯元頓首反對，認為兩國相爭不斬來使，倘使館被毀，萬一洋兵入京，不堪設想。載瀾請太后殺聯元，莊親王載勳力救得免。大學士王文韶力陳不可開戰，認為無法可善其後。太后以手擊桌怒責王說：「你能令洋兵不入城我就聽你的，不然就殺你。」王不敢辯。光緒持許景澄手大哭說：「朕一人死不足惜，如天下生靈何？」這次會議不得要領而散。
廿三日午，慈禧再於儀鸞殿召見臣僚，決定要和各國宣戰，命許景澄等通知各國使臣，即24小時內出京，清朝當派兵護送出境。光緒很激動，拉了許景澄的手說：「再商量一下。」慈禧厲聲說：「皇上放手，不要誤事。」聯元跪在地上大聲說：「宣戰只該對一個國家，如為了夷教，法蘭西是傳教國，只能對法宣戰，怎可和十餘國宣戰？」慈禧置之不理，並命載瀾等加意捍衛宮牆，以備不虞。
廿四日天明前，召集王公、大臣、六部、九卿集合於瀛秀門，慈禧升儀鸞殿，召見軍機大臣禮親王世鐸、榮祿、剛毅三相和啟秀、趙舒翹二尚書，詢問宣戰事宜。榮祿泣請勿攻使館，慈禧頗不高興。其他大臣仍主戰甚力，於是李蓮英跪請太后先回暖閣用茶膳。膳後，駕臨勤政殿召見全體王公大臣六部九卿，光緒先到，在殿外跪迎。慈禧乘四人轎，由李蓮英扶掖升寶座，光緒這天面色蒼白，坐在慈禧寶座之右。
慈禧以激烈的語氣宣佈宣戰的原因，她說：「本來我是要嚴辦義和團殺洋人的，怎知洋人竟迫我歸政，這是朝廷大事，洋人怎可干預，皇上身體素來很弱，我垂簾聽政是不得已事。今日無法寬容洋人，因為寬容就無以對祖宗。我臥薪嘗膽已四十年有餘，現決定和洋人決裂，榮祿以老成謀國，中外都尊為大臣，此次力主保護使館，實在荒謬。至於你們漢大臣應該明白，我朝二百多年對你們深恩厚澤，你們應該效死報答，不負我望。」慈禧說完就問光緒有何意見？光緒滿臉悲慼，默然良久，欲言又止，最後只請太后聽從榮祿所請，勿攻使館。接著趙舒翹請殺內地教士。立山、許景澄、袁昶仍泣請勿和各國宣戰，勿倚賴義和團，並陳述洋人決不會要求太后歸政。載漪又大罵立山等是漢奸，慈禧揮手令大臣們退出。廿五日正式頒布宣戰書，宣戰書是軍機章京連文衝起草。
慈禧倚仗義和團而向列強宣戰。莊親王載勳、軍機大臣剛毅被派為統帥義和團的總統，可是這只是掛名而已，義和團根本不受節制。
當時，王公邸第以及各衙門司署，都設壇拜禱，甚至慈禧也在大內設壇。太后每日必誦念義和團70遍，誦畢，由李蓮英在旁叫一聲：「又亡洋夷一名。」至於士大夫階級，公然上書言神怪者也不勝枚舉。如：王培佑以首附義和團遂擢升順天府尹；御史徐道-揚言洪鈞老祖令五龍守大沽，使龍背拱翻洋船；翰林院編修萬榮爵說：這次上天假手義和團要盡滅洋人，因為洋人無君無父二千年；御史陳嘉言自稱曾從關壯繆處得帛書，書上說洋人不足畏，必會自滅；吉林將軍長順說：義和團有兩個神童，自天降落教堂上，教堂就會自己發火燃燒。諸如此類荒謬絕倫的言論書不勝書。
端郡王載漪之子溥-被立為大阿哥後，溥-便在宮中驕蹇橫行，凌辱光緒。有一次竟指著光緒辱罵，叫光緒為二毛子，光緒訓斥他，他竟以拳擊光緒。光緒只好報告太后，慈禧震怒，命總管崔太監鞭撻溥-臀部20鞭。溥-被責後，他父親大為憤恨，幾天後載漪喝得酩酊大醉，約了莊親王載勳和載濂、載禧帶領了義和團60餘人，鼓噪衝入大內，搜拿教士，嚷著要見光緒皇帝，口出不遜，也罵光緒二毛子。這時慈禧正在用茶膳，聽到他們吵鬧，大發雷霆，立刻傳召榮祿入宮把端、莊二王叫到面前痛責，她說：「你們胡鬧什麼？想造反嗎？我還在此就敢如此，廢不廢皇上，是我的事，載漪！我告訴你，我隨時可以撤除溥-的大阿哥地位，趕他出宮，現在你們一齊給我滾出去！除了入值時外，永不許擅自入內。出宮前可先去給皇上叩首，求恩恕罪。」慈禧一邊罵一邊用手拍著檯子，看起來真是氣極了。然後又命榮祿把隨同入宮的義和團為首頭目20餘人立時處決。榮祿領旨，乃把隨載漪肇事的團民，綁了去東安門外正法。
吏部尚書立山曾和莊親王載勳為了爭一個艷妓媚菁有隙。立山曾長內務府，家資豪富，又得慈禧寵信，載勳曾向立山借貸不得，益加懷恨。義和團起事後載勳附和載漪，乃報私仇，誣立山家中有地道通教堂，立山遂被逮，由載勳前往搜拿，扣押立山的詔文非常荒誕：「欽命義和團大臣奉懿旨，聞戶部尚書立山藏匿洋人，行蹤詭秘，著該大臣查明辦理。該大臣至該尚書宅搜查，並無洋人，當將該尚書拿至壇中，焚香拜表，神即下壇，斥以勾通洋人，行蹤詭密。該尚書神色倉皇，著即革職交刑部牢圈監禁，倘有疏虞，定惟該王大臣是問。」其後立山遂和許景澄、袁昶一同被害。
德國駐清公使克林德在清廷對各國宣戰的前兩天，就是光緒廿六年（1900年）五月廿三日，由東交民巷赴總理各國事務衙門途中，與清軍衝突被殺。克林德是一位男爵，於1853年11月20日誕生於德國普斯德姆，年輕時學過中文，做過德國駐粵領事的翻譯官，1888年因在粵護僑有功，曾獲德皇威廉第一頒給獎章，1896年擔任德國駐墨西哥公使，後來調來中國，他的太太是美國人。
這時東交民巷使館區內已有戒備，聽說清軍和義和團即將前來攻擊，乃把留在北京的各國僑民全部集中在英國使館內，各使館聯合武裝抗衛，同時以重金派遣專差到天津求援。此後在北京各街市上，中西軍士便展開激戰，使館區被圍攻，意大利、奧地利、比利時、葡萄牙和俄國使館均被焚，海關、教堂和各傳教士所寓的房屋，亦悉遭焚燒。各國公使、外交人員及僑民既然受困於東交民巷，求救的信函均由海關總稅務司赫德負責遣派專差遞送至天津。每次送信的專差可得銀一百兩至五百兩，由此可知當時投送函件之困難。而每封信內都是說：「……情形十分危急，請火速發兵營救。」
武衛左軍統帥直隸提督聶士成在天津戰死，是拳變後首先殉國死難的大將。死難經過情形甚為曲折，他是由於兩面作戰，一方面抵禦洋兵，一方面又和義和團作戰，終於在六月十三日戰死於天津八里台。
拳變時聶土成統武衛左軍駐蘆台，直隸總督裕祿乃調聶軍二營至涿州，一營防守津京路。五月初八日義和團焚楊村鐵路，聶軍派一支隊往救，被拳民擊傷數十人，聶軍乃痛剿義和團，自此聶軍和義和團成仇。慈禧聞訊乃令總統武衛全軍的榮祿致書聶士成，勸勿和義和團作對，聶復書說：「團匪害民，士成守土有責，境內有匪，理宜肅清，事定之後，雖受大罰，靡所逃死。」於是聶軍專守楊村以阻義和團。
五月十四日英提督西摩爾統各國兵入京，過楊村，聶軍不讓路，洋人見寡不敵眾所以折回。清廷以為乃義和團大功，特予賞賜，卻不及聶軍。到了五月廿日聶奉命攻擊天津租界，劇戰八日，這是清軍唯一和洋人真正戰鬥的一幕，如果沒有聶軍的苦戰，則洋軍早已攻進北京了。到了五月廿八日各國大軍馳援天津，聶軍因為久戰無援，勢始不支，但仍退守天津附近。
當聶軍進攻天津租界後，義和團才出陣助戰。聶士成對義和團極為不滿，尤其認為倡議滅洋釀禍開釁的是義和團，可是在正式和洋兵開戰時，真正抗洋的則是聶軍，因此聶士成非常衝動，有一日和洋兵惡戰後歸營，忽然下令說：「今晚全力進攻團匪，明日再戰洋人。」於是聶軍四出，擊殺義和團千餘人，雙方更成死敵。第二天聶軍正和洋軍苦戰時，義和團出動了數十人馳赴聶寓，把聶士成家屬全部擄走。
這時聶士成的處境實在困難極了，因為洋兵大舉增援，聶軍正和洋軍苦戰，甫告休戰，忽聽到自己家中老少被義和團劫走，於是引兵前往追尋。聶軍移動時義和團乃狂呼說「聶軍反了！」在聶軍後防的清軍竟發槍向聶軍阻擊，聶軍因之腹背受敵，進退失據。
六月初四日武衛前軍馬玉昆來津增援，聶軍和馬軍協同作戰，又苦戰了十天。
六月十三日晨直隸總督裕祿召見聶士成，聶應召赴制台衙門。裕祿未開中門，聶心知有異，及入督署，裕祿在書衙房內立候，臉色非常難看，手持一份電報，見聶後即將電報付聶。電報上是上諭：聶士成新法練軍，擅殺愛國分子，著即正法。聶讀畢即跪下。裕祿這時安慰聶說，上諭如此，其幕後原因不知。囑聶再出戰，如果戰勝，裕祿即可力保。聶士成辭出後，穿朝衣補褂馳赴前線督軍奮戰，在八里台苦戰一晝夜，沒有飯吃，又沒有睡眠，士兵死傷無算。洋兵用望遠鏡遙看，見清軍中有人著補褂，知為大官，遂用炮轟，聶遂以身殉國，腹裂腸出。其部將統領周玉如、姚良才，營官徐照德、宋得勝都血戰陣亡。聶屍入殮時僅清兵廿餘人系白帶送喪，天津文武官無一人臨唁。直到袁世凱出任直隸總督時，聶的冤枉才告大白。
天津之戰劇烈進行時，清廷已調李鴻章接任直隸總督兼北洋大臣，並派宋慶為幫辦北洋軍務大臣，可是李鴻章到了上海不肯北來，而天津已難抗守了。
六月十八日，經過了三天血戰，日兵首先攻入城門，天津遂告陷落，裕祿自殺。
洋兵佔領天津後，軍紀甚壞，燒殺搶掠無所不為，尤以俄、法兩國兵最殘暴不通情理，德國兵亦甚橫行，比較來說英、美、日三國士兵沒有什麼大滋擾。最惡作劇的是在街上專拉斯文人，令其拉人力車，洋兵則坐車上，有時還要拉車人戴了紅頂花翎帽子。
六月廿三日，聯軍集合於天津，準備向清朝首都北京進發，聯軍人數約3．4萬餘人，內有俄軍1萬人，日軍9000人，英軍6000人，法軍2600人，美軍2500人，德國4000人，奧意軍各150人。
洋兵由天津出發，第一站遭遇的清軍陣地是北倉和楊村。在這一帶清朝有重兵據守，由慈禧欽派李秉衡前來督師。當六月上旬，都城中一片沉重空氣，李秉衡奉詔趕入宮中謁見太后，太后要他統領大兵，他亦欣然應允，慷慨誓師，這時天津已失陷，他於是馳至楊村部署一切。
攻佔北倉是以日軍為主，接著乘勝向楊村進擊。聯軍分為三路，俄、法兩軍攻左面，美軍攻右面，英軍攻中部，日軍則在右後方應援。清軍在楊村不若在北倉那樣頑抗，因此聯軍只花費了半天時間就把楊村攻克。
清軍唯一阻遏洋兵由天津進向北京的一條防線崩潰，李秉衡自殺殉國。
在北中國，這是個炎夏季節，洋兵雖然得心應手，攻佔了大沽、天津、北倉、楊村，但也感到非常疲憊。不過，兵貴神速，七月二日聯軍各將領在楊村舉行了一次會議，認為清兵銳氣已墜，敗不成軍，必須疾馳前進，否則援軍趕來，則攻佔北京實非易事，而如果不能攻佔北京，則戰爭就不能夠勝利結束。於是疲憊的洋兵僅休息了一日，第二天就馬不停蹄地向北京前進。
八國聯軍向清朝首都進迫，東南各省督撫便聯合起來倡議自保自全，這一觀念見於行動始自袁世凱。袁受任山東巡撫時，山東本是義和團崛起的發源地，又歷經前面兩任巡撫李秉衡和毓賢的鼓勵，可是袁在山東不動聲色地就把拳民趕出山東，因此整個拳變期間山東全境沒有戰爭，也沒有洋人洋教士被殺的事。袁世凱在東南各省總督巡撫的眼中雖是後輩，但他的才識和遠見已經令到那些前輩刮目相看了。
東南各省督撫自拳變以來，就以電報往還，協商如何保境安民，同時亦敦促政府，希望補救。光緒廿六年（1900年）五月廿四日張之洞、劉坤一、袁世凱、李秉衡、鹿傅霖、王之春、松壽、於蔭森、俞廉三等聯名致電榮祿，這封電報分遞兩處，一呈總署，一呈榮祿。榮祿曾把這電奏呈慈禧，但太后沒有採納。後來李秉衡入京受命統軍時，慈禧曾問起他為何列名在這封電報上，他則否認，並說是劉坤一等冒加他名，他未同意雲。這封電報如下：
「各國洋電皆以拳匪妄殺開釁，我不速剿，致動眾怒，日本電謂，若肯剿匪，尚有轉機，京城危急，北望焦灼。查拳匪符咒惑人，傳教煽動，實不能避槍炮，嘉慶十三年久經諭禁，若真系直隸義民，何以陝西人李來中為首，是為邪教，應剿一也。不遵詔旨解散，京外亂殺，華洋均受其害，且挾欽使，擅殺新城、淶水兩知縣，目無法紀，是為亂民，應剿二也。旗書扶清滅洋，乃各省會匪故套，若助朝廷，何以抗旨。北自京城，東至天津，西至保定，南至河間，周圍千餘里均被滋擾，勒派供糧，其中不儘教民，亦濫焚殺，畿輔災旱，民不聊生，是為土匪，應剿三也。毀壞國家所設電線鐵路，值數百萬，阻詔奏，誤軍行，又焚燬京外洋房民房無算，是為劫盜，應剿四也。即不與各國開釁亦應痛剿，況無故戕害洋人洋房，殺日本參贊。今海口已被佔奪，都城滿佈洋兵，增兵增艦，日來日多，禍在眉睫，直不忍言，從古無國內亂民橫行慘殺而可以治國者，亦未聞一國無故與六七國一同開釁而可以自全者，即英俄強國，亦斷不能受各國併力之攻，況官兵彈藥有限，鏖戰日久，我無接濟之械，彼增數倍之兵，江海各口俱封，各國分路攻擾，全局糜爛，如何支持。拳匪無械無紀，在東在直皆不能敵官兵，近日在落垡被洋兵擊斃無數，在東交民巷又被洋兵擊敗，未見其能避槍炮，若謂烏合亂匪能與大隊洋兵抗戰，斷無此事。仰懇皇太后聖斷，念宗社之重，速持定見，勿信妄言，明降諭旨，力剿邪匪，嚴禁暴軍，不准滋事。速安慰各使館，力言決無失和之意，告以已召李鴻章，李到當與各國妥商辦法。聞美國在大沽並未開炮，先托美使調停，勸令停兵息戰，我方好專力剿匪，並請速發電旨，述皇太后皇上之意，飭駐各國使臣，令向外部道歉，日本被戕參贊優加撫恤，力任以後保護。明諭各省洋商教士，眾怒稍平，庶可徐商挽救。宗社安危所關，間不容髮，再過數日，大決裂，悔無及矣。焦急惶悚，秉衡等意見相同，謹合詞籲請聖鑒，請代奏。」
此電拍發時，各督撫尚不知德國公使克林德已在先一日被戕於北京。
上海《申報》於光緒廿六年（1900年）六月初八日曾有一則譯自《字林西報》的消息：「目下東南督撫大員，無不以聯絡邦交、剿匪安民為宗旨，曾備文照會各國駐滬領事，略謂：本部堂、本部院今已議定，無論北省有何舉動，總當按照和約，力保各國官商，不使土匪橫行，有傷各國旅人身家性命。惟各國須遣兵北上剿匪，不得調動大軍至東南各省，致百姓騷擾，匪人伺隙滋生事端雲。」
各省督撫和美英日等國首先接觸的，是兩湖總督張之洞，接著是兩江總督劉坤一，而李鴻章則已奉調再度接任直隸總督，離開廣東，到了上海。張之洞在五月廿六日曾有急電拍發給清廷駐美公使伍廷芳、駐英公使羅豐祿、駐日公使李盛鐸，請他們分別譯轉各國政府。電文曰：「北方拳匪違旨滋事，各國人口物業致遭損害，京內京外數百里，華商華民財產焚燬億萬。至戕殺日本使館隨員乃各官辦理不善之故，實非朝廷意料所及。現在我皇太后皇上已電召李鴻章來京，必使與各國妥商辦理，免致失和。惟李中堂抵津，尚須半月，而各國日內進兵不已，設或再有戰事，將來更難轉圜，徒令各匪乘機肆惡，良民多遭慘害。今各省督撫並未奉有開戰諭旨，可見朝廷並無失和之意，務望婉勸各國政府，迅電天津各兵官，力勸各國，暫行按兵停戰，俟李中堂到京請旨開議，必當妥為了結，不啟戰禍，官兵方能專力剿匪。目下長江沿海一帶，各督力任保護之責，諸國洋人均可無庸顧慮。若天津再有戰事，則南方必將牽動，事機危迫，務祈迅飭施行，各省督撫意見相同，亦即有電達各國各部矣。」
美國國務院於1900年6月22日（即光緒廿六年五月廿六日）有一個備忘錄給美國政府，備忘錄說：「中國公使今早來訪，把適才收到的兩湖總督張之洞電文的大意，通知了國務卿，這和昨天收到的劉坤一電文大意相似。他說東南諸省現在平靜，他和劉坤一是完全能而且決定要維持和平，並且在他統轄下的五省內，制止對於外人任何的危害。他請求美國方面要電示美司令官在這些省份內，當和平尚未破裂的時候，不要派遣任何軍隊或海軍進入揚子江，並且要我們和其他各國開會，請求採取同樣的步驟。伍廷芳先生希望美國在此點上的決定，盡可能的趕快通知他」。同一天美國務卿海約翰給清公使伍廷芳一函：「您給我的張之洞、劉坤一兩總督的電報我已經呈給了總統。他對於電報內所提的保證，就是這些出色的封疆大吏們，決定而且相信他們的力量能夠維持他們省份內的秩序，以及保護在他們管轄下的外人生命與權利的幾點，很是高興。他授權給我來對您保證，在做到這種情形時，他就無意派遣任何陸海軍到不需要他們的地方。我高興地通知您，我已經把總督們的保證，連同我對您的覆文，通知了我們駐倫敦、巴黎、聖彼得堡及日本的代表。」