燕王朱棣在小松林遇險，被脫彥迪追趕得上天無路入地無門，正在絕望之中，突然來了一人一騎，不過三招五式，便把脫彥迪挑落馬下。燕王見狀又驚又喜，一問，原來是花槍太保田再鏢。這一下可把燕王樂壞了，他上去拉住田再鏢的雙手，連聲說道：「田將軍，你這是從天而降嗎？真乃天助我也！」
有人要問，這田再鏢是誰呀？這可是個英勇蓋世、武藝絕倫的頂天立地的英雄。當年曾隨洪武帝北趕大元，立下不朽的戰功。天下太平以後，他本應封公封侯，過幾年好日子，但時間不長，田再鏢就發現，朱元璋這個人疑心過重，不能同患難與共的元勳宿將共享太平。他一想，以劉伯溫、徐達之尊、之親，尚且難逃厄運，自己這個後來的小將就更難自保了。因此他棄官不做，回歸故里。後來他到揚州一家鏢局保了幾趟鏢，日子倒也自在。近來有些煩悶，本想到北平找常茂等人敘舊，不料常茂、於皋已掛印而去。他流落異鄉，舉目無親，川資花盡，他只得又忍疼賣掉了盔甲、戰袍。燕王出榜招賢他也見到了，但他對朱氏王朝不滿，對宦場生涯心灰意冷，不願應招。今日想到西山打些獵物以充飢腸，不期在此與燕王相遇。
田再鏢威名遠播，朱棣是早有耳聞。如今一見，喜不自勝，說什麼也不讓田再鏢走，他是真心實意，百般規勸，苦苦挽留。田再鏢為人忠厚老實，雖然他曾下決心不再為朱氏王朝賣命，可是擋不住燕王一片誠心，情面難卻呀，這才點頭答應。不過田再鏢還留了一個退路，他說：「我這幾年閒散慣了，對軍旅生活有些厭煩，要我保你也可以，但這是臨時的，我願意什麼時候走就什麼時候走，到時候咱君臣別鬧翻了。」燕王點頭答應。
田再鏢二次上馬，花槍一晃，殺入敵陣。那些番邦的士兵見主將死了，誰也不敢戀戰，忽哨一聲四散逃去。隨燕王來的親兵死了幾個，其餘的都回來了。他們割下脫彥迪的首級，保著燕王，平安地回到北平府。
轉過天來，常衡也回來了。常衡並沒受傷，只是戰馬受傷了。常衡回來一看，燕王平安無事，又得了花槍太保田再鏢，也是喜出望外。四殿下傳旨，就現有的條件隆重祝賀。
這事過去半月光景，探事的稟報：活財神沈萬三討債回來了。燕王一想，還得有錢，上一回撲空了，這回還得去，說什麼得把銀子借回來。他留下田再鏢跟常密看守北平，帶著姚廣孝和邱福，二次趕奔西山。一到西山別墅，沈萬三得著信兒了，命人大門張燈，二門懸彩，紅氈鋪地，兩廊奏樂，親自把燕王接進府中。
燕王一看，沈萬三這個家比他那王府都氣派，圍牆都有一丈八尺高，四角都建有炮樓，府內在丁就養有三四百人，即使有流寇也攻不進來。要不這沈萬三敢在這兒住嗎？另外沈萬三本身也有能耐，馬上步下，樣樣精通。雖然說今年六十歲掛零了，看上去就像五十歲左右，紅光滿面，腦門發亮。沈萬三把燕王迎進客廳，分賓主落座，姚廣孝、邱福側座相陪。
沈萬三抱腕拱手說道：「王爺兩次駕臨賤地，使老朽十分榮幸。不知王爺此來，有何鈞諭？」燕王呷了一口茶，和顏悅色地說：「老先生，本王打擾貴府，是有事相求啊。」「不知王爺要老朽辦何事體？」「老先生，你是個明白人，本正意欲修整北平，獎勵農桑，鞏固邊防，修繕長城，可是這些大事需要大筆錢財作後盾才行啊，我雖然向本地富戶借得三百萬白銀，但這仍然是杯水車薪，與大局無補。還望老先生認清時局，慨然相助，幫我度過難關。將來北平強盛，既有你的大功，對你也有莫大的益處。而且本王借你的錢也要加倍奉還，不知老先生意下如何？」
沈萬三一聽，就知道來者不善，可我這錢也不是大風刮來的呀。但是看形勢不借又不行。怎麼辦呢？沈萬三眼珠轉了轉，慢條斯理地說：「國家興亡，匹夫有責。既然王爺看得起老朽，老朽自當鼎力相助。不知王爺打算借多少呢？」
還沒等燕王開口，姚廣孝在旁邊說話了：「阿彌陀佛。老英雄，我們未來之前就合計過了，由於工程浩大，需費甚多。我們也知道你仗義疏財，急公好義，肯為國家分憂，你呢，有多少錢就拿出來多少錢得了，只要我們大業成就，你也是名垂青史啊！」
姚廣孝這一句話好些沒把沈萬三給氣昏了。什麼名垂青史，那頂個屁用，你用這一句話就想把我的銀子都拿去，那怎麼能行呢！他把腦袋晃得跟撥浪鼓一樣，在這討價還價。
姚廣孝一看，這些人都是守財奴，光說好聽的不行，乾脆就剛柔並進。想到這姚廣孝把臉往下一沉：「老英雄，你不要推辭了，我看燕王是有道的明君，禮賢下士，兩次前來你府拜望，而且有言在先，借錢還要加倍奉還。可是你卻推三阻四，不願開口。我問你，你把那麼多錢留給誰用呢？有錢人都不敢在這兒住，你為啥敢在這兒住？是不是你與元人有勾搭，把這筆錢留給元人作軍需？如果王爺究起這些事來，問你個叛國投敵，抄家火族，你這銀子一兩也剩不下，得全數充公，到那時你可悔之晚矣。」
沈萬三一聽臉都嚇成白紙了。心裡說這哪是借錢哪！後來他一琢磨，光棍不鬥勢力，我在他們的統治下，他們真要翻了臉，我還能有個好嗎？他眼珠一轉，計上心來：「王爺，軍師，錢都是身外之物，我要那麼多錢有什麼用？國家有了困難，我雙手往外一交，還能表一表我愛國的心腸。不過呢，我也有為難的事。」
燕王就問：「老英雄，你把為難之事給我講講，只要小王能辦到的，定要給你解決。」
沈萬三看了看燕王，正色說道：「千歲，此事非你解決不可。實不相瞞，老朽年逾花甲，膝下只有一女，名喚鳳蓮。我也不是當著王爺和軍師的面誇我這姑娘，那長得是太好了，論模樣，氣死月裡嫦娥；論才學，比一般的舉人還要高得多，知書達理。現今年方二九，到了成親的年齡。由於我要求條件高，鳳蓮要求也不低，就這樣耽誤到如今。老朽早就打定了主意，只要我女兒能找個好女婿，我要把我的全部銀兩作為陪嫁。如果千歲同意的話，我把姑娘許配給你作王妃，這樣既合了我的願望，我以後也有個依靠，要辦成了，我有多少錢拿多少錢，要不答應，對不起，一兩銀子我也不借，我還得為我女兒留著。」
燕王當時愣住了，真沒想到他會說出這樣的話來。回頭看了看姚廣孝，軍師給作了主了：「阿彌陀佛。老英雄，你說的當真？」「女兒終身大事，豈能開玩笑嗎？再說我想要我女兒當王妃，我要說話不算，豈不犯下欺君之罪嗎？」「既然如此，老僧從中為媒，就把你女兒許配給燕王千歲。」
朱棣一聽，埋怨軍師，怎麼不和我商量商量就作了主呢？怎麼辦呢？燕王想了想：「這事並非是我搪塞，不過有件事我要說清楚。我從小聘定中山王徐達的女兒徐金定，那是王妃。你的女兒許配給我，我樂意是樂意，但是只能做側王妃。你要同意，咱就定下來，不樂意此事就算做罷。」
沈萬三一聽，還有這麼個茬口，側王妃也行啊。沈萬三向燕王告辭，回內宅跟老婆商量，老婆也同意，這事就定下來了。以後應聘之事，不必細表。
沈萬三告訴燕王，銀子我要作為陪嫁，全部獻出，你就準備車輛來拉吧。沈萬三的銀子在哪放著呢？都埋到地底下了，他放在上面不放心，怕別人搶去呀。這些年的積累，這家真發了大財了。燕王為拉這銀子，地下挖了三個坑，這三個坑太大了。沒法填，怎麼辦呢？後來修建北京，把坑裡灌了水，三個坑變成了三個海，就是現在的中南海、北海和什剎海。當然這都是傳說，沈萬三住在西山，怎麼能把大批的銀子埋到北平城裡呢？不過通過這個事證明沈萬三是活財神得了。
自從沈萬三捐錢之後，燕王有了錢，腰板也硬了，大興土木，遍請高人，修王府、修街道、修城牆、修長城，興水利、建驛站、招軍隊等等，不到三年，燕地人口增加了二百多萬，燕軍步騎八萬多，加上連年豐收，真是倉廩充實，兵精糧足，文修武治，國勢日昌啊。
花開兩朵，各表一枝。單說京都南京，現在出了一件大事，就是太子朱標因沉湎酒色，身患絕症，於洪武二十五年一病身亡。太子一死，皇儲問題又提出來了，以曹國公、全國兵馬大都督李文忠為首，提出立賢，要求立四殿下為太子，但這時候功臣多數都被殺了，李文忠勢單力薄；而以馬皇后和駙馬韓金虎為首的一派，勢力十分強大，他們以宗法不可紊亂為名，堅決主張立嫡長孫幼兒朱允-為皇太孫，朱元璋也就同意了。
這件事情剛剛結束，燕王在北平整軍經武、修築城廓、擴招軍隊的消息傳遍了各地，齊王、魯王無不高興，馬皇后聞知是大發雷霆。她原本想害燕王一死，沒想到把他逼好了，連夜間她把韓金虎、馬蘭召集到深宮大內，指著他們的鼻子一頓臭罵，把他們罵得狗血噴頭，兩個人嚇得直冒虛汗。馬皇后罵足罵夠了，韓金虎抖衣服跪倒磕頭：「國母息怒，聽小臣回稟。當初朱棣離京之時，臣與國舅曾定下四條妙計，意欲置他於死地，一是不供糧草，二是途中截殺，三是請君入甕，四是黃河岸圍殲。不料事有變化，都被他僥倖躲過。為今之計，臣以為朱棣的羽毛尚未豐滿，我們應及早下手，免留後患。」「以卿之見呢？」「以臣愚見，第一，採用釜底抽薪之法，以朝廷名義給北平派去都指揮使，可讓臣手下大將王信擔任，以控制兵權。另外，對投奔朱棣的文武官員，許以高官厚祿，離間其上下關係。這樣，朱棣失去兵權，再能眾叛親離，便可不攻自破。這第二嗎，恕臣不敢直言。」「說吧，事到現在，還有什麼不敢說的？」「謝國母。現在元朝的殘餘勢力，雖然退居漠北，仍然不時向南侵犯。我們不妨派一專使，去見脫金龍，讓他出兵攻打北平，他只要一出兵，我們再裡外夾擊，朱棣腹背受敵，是必敗無疑了。」
馬皇后一聽，這事關係重大，朝廷要真這麼幹，叫老百姓知道了會是什麼輿論。皇上能答應嗎？但她又一想，現在皇上有病，不是我說了算嗎？先瞞著皇上，以後再講。馬皇后沉吟多時，這才對韓金虎說道：「此事關係重大，非比一般，你要絕對保密。為了以防萬一，不要由朝廷出面，以你私人名義派代表與脫金龍聯繫一下，看發展而定。」韓金虎心領神會，連連應允。他們又密議一會兒，這才告退出宮。
馬皇后回到寢宮，越想心裡越沒底，越想心裡越害怕。這幾年元勳宿將被我殺了那麼多，他們的親朋故友，門下舊部，誰不恨我呀，倘若朱棣把大旗一挑，這些人都會前去投奔。假若南京再有人內應，變生肘腋，那就一發不可收拾了。想到這她不禁打了一個寒戰，有一種大難臨頭的感覺。忽然她又想起兩個人來，頭一個就是燕王的母親甕貴妃。甕貴妃雖然膽小怕事，但她是一面旗幟呀，現在朱棣成了氣候，甕貴妃說話就有了份量，就會有人往她那兒靠，我必須想辦法盡快把她除掉。第二個，她想起了曹國公李文忠。因為李文忠是皇上的親外甥，所以在幾次大獄中都沒有被馬皇后殺掉。但是馬皇后對李文忠並不放心，因為李文忠和那些開國功臣關係密切，對屠殺功臣常發怨言，特別太子死後，他又竭力提議立朱棣為太子，馬皇后對他是恨入骨髓。況且現在他掌管著大都督府，明初的大都督府負責全國軍隊的選遷、調遣，大都督就是天下的兵馬大元帥。馬皇后就怕他和朱棣拉起手來。這個禍根也必須拔掉。這兩個人先害誰呢？甕貴妃勢力小，先從她下手，然後再趁機會殺掉李文忠。
馬皇后打定主意，說幹就幹。她吩咐一聲：「來人哪！」宮女急忙過來：「參見國母。」「吩咐御膳房準備一桌上好的酒菜，你再去把甕娘娘給我請來，我有事跟她商議。」「是。」宮女準備去了。
甕娘娘這會兒正面對宮燈掉眼淚呢。為啥呀，她想兒子呢。自從兒子離京之後，轉眼幾年了，連一封書信也沒見到，也不知道兒子現在的情況如何，母子連心嗎，她能不憂慮嗎？甕貴妃呆坐在桌邊正想心事，宮女向她稟報，說皇后請她到長壽殿赴宴，有要事相商。甕貴妃聞言就是一愣，趕緊把眼淚擦乾，心說這叫黃鼠狼給雞拜年，沒安好心，她明白，馬皇后心狠手辣，對自己，對朱棣，常常懷恨在心，今日突然請我，一定沒有好事。甕貴妃的心當時就縮緊了。但是也不敢不去呀，人家掌管內宮，誰敢不聽啊！況且現在皇上有病，由皇后代攝朝政，手握生殺大權，誰敢不聽啊。甕貴妃趕緊叫宮女幫助自己化了妝，穿好服裝，乘風輦趕奔長壽殿。
甕貴妃來到門前下風輦，輕移蓮步往裡就走，來到了長壽殿。往屋內一看，燈燭輝煌。馬皇后居中而坐，滿臉笑容。甕貴妃一見心裡亂跳，渾身汗毛都-起來了，她還得強打精神。往前緊走幾步，跪倒身形：「國母在上，臣妾參見國母千歲千千歲！」「喲，妹妹，你怎麼那麼客氣呀，自家姐妹，還磕什麼頭呢？來呀，快把甕貴妃攙起來，這邊落座。」甕貴妃又磕了個頭，這才坐下，心中仍然是忐忑不安。
馬皇后拉著甕貴妃的手，十分親暱地說道：「妹妹，雖說皇上嬪妃成群，可還得數咱姐倆的感情最近，無話不談哪。在戰爭的年月，你含辛茹苦，扶佐皇上，歷盡風險，給皇上生男育女，姐姐我每當想起此事，心裡就疼你。妹子，今天晚上沒有別人，就咱們兩個敘敘舊，我還特意為你準備下一桌豐盛的酒席，這些也都是你愛吃的，以略表我的寸心，咱們邊吃邊談，妹妹，入席吧！」
甕貴妃一看，不敢推辭，謝過之後，兩個人入了席。馬皇后吩咐人等又給擺菜，又給斟酒，然後一擺手，讓太監、宮女全都退出去，屋裡就只剩下她們二人了。甕貴妃滿腹疑懼，一杯酒一口菜也沒有動，只是低著頭，心裡咚咚敲鼓。她知道馬皇后沒安好心，可究竟為什麼事，還猜不透。
馬皇后可不在乎這個，只見她吧嗒一口菜，吱溜一杯酒。三杯酒落肚，這才說道：「妹子，今天我請你來，一為敘舊，二為給你道喜。」「國母，這喜從何來？」「喲，你真不知道還是假不知道？」「小妹實在不知。」「那我就告訴你，你兒朱棣來信了。」「是嗎？」甕娘娘一聽兒子有信了，也說不出是什麼滋味，當時就站起來了：「國母，信在何處？」「看把你高興的，坐下，坐下，聽我慢慢地說。這不是寫的書信，是別人捎來的口信兒，你兒現在可有了出息了，還招了軍隊，修了北平城，現在要兵有兵，要將有將，要錢有錢，又選了王妃，儼然成了第二號的皇上了。我還聽說早晚要把妹妹接到北平去，你們娘兒倆一見面，你兒子好好孝順你，妹子，這不是喜事嗎？」
甕貴妃馬上就預感到不妙。她知道馬皇后恨透了朱棣，朱棣好了對她不利，她怎麼會高興呢？毫無疑問，這高興是假的，憎恨才是真的。甕貴妃一看，馬皇后嘴上說的好聽，臉色卻十分難看，兩眼露出凶光，不由得激靈靈打了一個冷戰，趕緊扭轉話頭：「娘娘千歲，這全是您的栽培，與我毫無關係。他接我我也不去，我還要留在南京，侍奉娘娘千歲。」「哼哼，瞧你的小嘴可真會說呀，但願如此。妹子，咱們就乾脆打開天窗說亮話吧。我問你，你知道朱棣犯下什麼罪了嗎？他在北平公開散佈流言蜚語，說什麼韓馬奸黨專權哪，什麼皇后屠殺功臣哪，又是什麼萬歲糊塗了，應該由他執掌江山哪，等等。他在北平大肆招兵，聽那個意思，還要打回南京。妹子，你是知書懂禮之人，你給他定個罪名吧。他這樣以子反父，不孝，以臣弒君，叛逆。不忠不孝，叛逆朝廷，是十惡不赦的大罪，你是他的母親，你應當負什麼責任呢？」
甕貴妃聽到這臉色馬上就變得像白紙一樣，急忙跪倒在地：「娘娘千歲，臣妾罪該萬死。難道說真有此事？」「嘿嘿，依你這麼說我是屈枉他嗎？你起來吧，別害怕。如果你能辦到一件事，就可以將功折罪。」甕貴妃戰戰兢兢地說道：「我能辦什麼事呢？」「你一會兒吃喝完了，嗑破中指，給你兒朱棣寫封血書，要他馬上交出兵權，回京認罪。如果這麼做了，你們母子得以平安，如果你不這麼辦，那就是包庇縱容叛逆，你是罪加三等，我也救不了你啦。」「這個——」甕貴妃一愣，剛想再說什麼，馬皇后當時把眼珠瞪起來了：「怎麼！你敢不遵？」甕娘娘一想，我早知她沒安好心，要我把我兒子召回來，那哪行啊！我兒好不容易才有了今天，一旦回來豈不是進了龍潭虎穴嗎？我寧願死在你手，也不能這麼幹。最後甕貴妃把心一橫，憤然說道：「娘娘千歲，朱棣出門在外，你以朝廷權勢之尊，尚且奈何他不得，我一個弱小女子，寫信又有何用？恕臣妾不能從命，你就看著辦吧。」「好啊，我准知道你會拒絕的。既然如此，你是要跟皇上和哀家做對了，那你就休怪我無情了。來人！」
隨著一聲呼喊，上來四個太監，垂手侍立：「參見國母。」「把那杯長壽酒讓甕貴妃喝了。」「喳！」太監馬上把一大杯毒酒端過來了。什麼長壽酒，就是八步斷腸散哪。甕貴妃也明白，今日是難逃活命，她無論如何也不張口，但架不住四個太監把她摁翻在地，把嘴強行撬開，毒酒灌下去了。灌完之後，馬皇后吩咐一聲：「把她抬回原宮。」並命令手下人嚴密封鎖消息。可歎甕娘娘喝了毒酒之後，不到一個時辰，就絕命身亡。宮中太監、宮女得知這個消息，一個個嚇得瞠目結舌，人人心中有數，誰也不敢亂說。誰要走露了消息那還活得了嗎？馬皇后當時下道詔書，說是甕貴妃身染重病，昨夜晚間暴病身亡。
消息傳出之後，各府的文武百官無不驚駭，人們都猜到是馬皇后搗的鬼，可是誰也不敢問。咱們不說別的，單說曹國公李文忠。李文忠聞知大吃一驚，心說甕貴妃雖說身體不好，也不至於死得這麼突然哪！難道說又是馬皇后從中搗鬼不成？此事別人可以不管，我不能不問，說什麼也得進宮查明情況，如果真是暴病身亡，一筆勾銷無有話說；如果另有隱情，我決不能跟她善罷甘休。
李文忠打定主意就要進宮。他剛出國公府，就見大街上如飛似箭，來了四匹快馬，後邊跟著不少親兵。這隊人馬來到府門勒住坐騎。李文忠閃目觀瞧，嚇了一跳，只見為首四人，是四員老將，頭一個，朱元璋磕頭的把兄弟，排行老大，乃是雙鉤大將忠國公武殿章；二一個是朱元璋的親家，八臂哪吒英國公寧伯標；三一個穎國公傅友德；四一個花刀將蘄春侯康茂才。他們這四個人都跟隨開明王常遇春駐守雁門關，不知道為什麼今天都回來了，正好跟李文忠走了對面。李文忠過去迎接，四老將趕緊跳下戰馬，拉住李文忠的手：「大都督，我們正要找你呢。」李文忠說：「外面不是講話之所，咱們裡邊請吧。」把四老將讓進客廳，漱洗已畢，落座喫茶。
李文忠就問：「你們四位從哪來呀？」「從雁門關來。」「有事嗎？」「哎呀都督，大事不好了。」說著話武殿章從衣袖裡拿出十萬火急的搬兵折報，遞給李文忠。李文忠一看，火漆封口，插著三根雞毛，就知道軍情緊急，預感到不妙，趕緊就問：「老將軍，究竟發生什麼事了？」武殿章聞聽此言，搖頭歎氣：「咳，曹國公，元人大舉入侵，邊關吃緊，現在是危在旦夕呀！」
此正是：
朝中大事連連起，
邊關又有驚報來——
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