舉行封後大典的日子敲定在五月中旬，此時宮中上上下下除了尚晟外，都為了這事忙碌不堪。
負責監督進度的芷涵望著裝飾的花朵，不知不覺中開始發呆。
四年前她就是在這兒封後的，只不過將象徵皇后身份的冠冕交給她的不是她心愛的人，卻是他的父親。
如果一切可以從頭的話，她會不會再為了保住他的王位選擇當皇后？
「太后，這花可以嗎？」
芷涵還沒想出那假設的答案，正著手佈置的宮女抬頭徵詢她的意見，讓她從胡思亂想中驚醒。
「可以，就放在那兒。」她趕緊點頭，再用手指點宮女該將花朵放在哪兒。
這時尚晟也過來了，當他正要踏進殿堂時發現她也在，就站在外面。
原本在他的心中，這場典禮該是為她舉行的，不過現在說這些都太遲了，身為皇上的他哪能封自己的母后為皇后？
無奈搖頭，他開始觀察她的表情，發現她臉上流露著難以形容的喜悅。
她在為他高興嗎？還是說這樣一來她就能卸下對他的愛戀，從此鬆口氣？
不願再想的尚晟歎了口氣，再度轉身離去。正當宮中籌備封後大典的工作如火如荼之際，在宮外的一幢宅第裡——
「是哪個渾帳和那狗皇帝說我要嫁給他的！」巧蓉面對蘇兆生前的部屬們大發脾氣，她從沒想過他們居然以她為條件與尚晟談和，直到命令下來了才發覺自己一直被蒙在鼓裡。
她是不想叛變，但也沒想過要入宮啊！
「小姐，這是您父親生前的心願啊……」一個部下向她必恭必敬地報告，其實他們真正的目的是延續蘇兆在朝中的影響力，才不會讓他們頓失所依。
巧蓉哼了一聲，她還不懂她爹嗎？「你懂什麼！我爹他生前是想自己當皇帝，才不是要我嫁入深宮呢！」
「小姐有所不知，要不是那展尚晟遲遲不肯選妃，丞相大人早就送您入宮了。」又一個部下向她稟報。現在他們不能惹惱她，否則一切都完了。
「一派胡言，都給我滾出去！」
看巧蓉生氣怒吼的模樣，所有部下都識趣地退下了，而她的貼身侍衛至清在這個時候走了進來。
巧蓉一看到他就像看到了救星，她有滿腔的委屈要向他傾訴呢。
「至清，你給我評評理，那群渾帳東西居然要我嫁給殺父仇人！」她和他從小一起長大，從沒向他隱瞞過任何心事。
至清只有皺起眉頭，一句話也不說。
「至清，你倒是說句話啊！」沒得到回應的巧蓉嬌嗔道。她要他站在她這邊，即使是陪她罵個兩句也夠了。
過了片刻，至清才緩緩開口：「小姐，奴才以為您若是當上皇后，必能一生享受榮華富貴。」蘇兆已經死了，現在只有進宮能保證巧蓉的下半輩子衣食無虞。
巧蓉對他的答案相當不滿意，先是厲聲責備道：
「跟你說過多少次，不要說自己是奴才！」等到情緒稍稍平復後，她才無奈坦承自己的心聲。「當皇后又怎麼樣？他殺了我父親啊！」
她想到父親的死，禁不住又是一陣失落和沮喪，要是當時她照父親的計劃進行，父親就不會死了。
「請小姐恕罪，奴才以為是丞相大人先謀反才有這種下場，更何況皇上饒恕了小姐您……」至清要她仔細想想前因後果，再提醒她尚晟其實已經仁至義盡了，她不該再有不滿。
「住口！」巧蓉氣得用力拍了一下桌子，怎麼他今天一直和她唱反調？「就算謀反，他還是我爹啊，那狗皇帝怎能說殺就殺！一個為人子女的怎可為了自己幸福就嫁給殺父仇人？」
至清不說話了，他在思索該怎麼說服她答應進宮才好。
這是為了她好啊，如果她能當上皇后，和當今的天子生兒育女，子孫就能生生世世繼承瀛林國大統，她也能永世留名，更可以彌補她父親企圖謀反的罪過。
只要她能幸福就好，其它事情他就顧不得了。
巧蓉沉吟了一會兒，又喃喃自語：「他要我嫁我就得嫁嗎？我非殺了他不可！」她對尚晟一點感覺也沒有，當初的同情如今已化為無比的厭惡。
「請小姐不要衝動，弒君之罪……」至清連忙提醒她這是殺頭重罪，會禍及所有和她有關的人。
「至清，你以為我還有九族可以讓他殺嗎？」巧蓉無奈苦笑。「我那些親戚他們根本什麼都不知道……」
愈說愈傷心的她不自禁流下眼淚。她在懊悔和自責，因為知情的她獲得赦免，不知情的親戚卻一個個成了刀下冤魂。
知道說什麼都沒用的至清默默站在一旁陪著她，因為只有讓她盡情哭泣才能抒發她抑鬱在心裡的悲傷。
「為什麼我要一時心軟饒了他？如果我照爹的意思一刀刺下，今天就不用這般苦惱了……」她一時的心軟卻賠上蘇家人的性命，無論怎麼哭都喚不回親戚們失去的生命了。
「小姐天性善良，丞相大人不該要您殺人。」至清把責任歸咎給蘇兆。所有事端都因他的野心而起，沒有人應該替他挑起這罪過。
「至清，謝謝你。」巧蓉哭泣了一陣後，偷偷瞧了他一眼；除了為父報仇之外，還有另一個理由讓她不願進宮。
「小姐不用……」
至清「客氣」兩字還沒出口，巧蓉就接著問道：「至清，你愛不愛我？」她總算鼓起勇氣開口了，這個問題困擾了她很久，今天她要得到答案。
這個突如其來的問題讓至清不知所措。他是愛她啊，但她是前丞相的掌上明珠，他只是她的貼身侍衛，對她的愛意只能深埋在心底。
「奴才高攀不上小姐。」他既不承認也不否認，就用這句話敷衍過去。
「呆子。」巧蓉搖搖頭後苦笑說道：「總之我會殺了那貪杯的狗皇帝，反正我已經不忠不孝了，再加上個不仁不義的罪名也罷！」
至清聽了她的話更苦惱了。他不能眼睜睜見她變成別人口中不忠不孝不仁不義的人啊，為了避免這種結果，他要先她一步殺了尚晟，才能替她擔起所有的罪名。當封後大典的籌備工作告一段落後，接下來只需要等待良辰吉日的到來。
此時不再受叛變困擾的尚晟逐漸諒解芷涵的用心良苦了，想趁著封後之前的輕鬆日子完成一件很早以前對她的承諾。
這天，他下朝後特意躲在長明宮外，等她靠近時才從暗處走出。
「咳咳。」他咳了兩聲故做震驚的樣子，彷彿兩人是不期而遇的。
「陛下。」芷涵向他行禮。這些天來她為他的封後大典費盡心思，不是想討好巧蓉，而是想把自己的希望寄托在她身上。
她希望巧蓉能好好做尚晟的皇后，如果巧蓉真讓尚晟愛上她，這樣他就有分名正言順的戀情，也就不會和自己繼續這永無結果的禁忌之戀。
至於尚晟變心後她該如何是好？反正她的丈夫已經死了，她本來就該守節，現在和尚晟間的曖昧狀態已經是逾越禮節、有虧婦道。
總之只要他幸福就好，她怎樣都沒關係。
「母后免禮。」尚晟微笑回道。他有個秘密要告訴她呢。「這兒不方便說話，到御花園去好嗎？」他放低音量。這事可不能被別人聽見的。
「好。」芷涵點點頭。原本以為他還在為封後大典的事情生她的氣，不過現在看來情勢已有改變。兩人走到御花園後，尚晟將視線轉向樹梢。
「花都謝了。」他無奈說道，美麗的春景總是難以駐足，一眨眼就凋零殆盡。
「是呀，春天過了。」芷涵幽幽地望著樹梢。沒想到一個不注意春天就結束了，真是令人感慨。
就在他們憑弔美好春光的同時，尚晟總算鼓起勇氣小聲喚道：「芷涵？」
他不想稱她為母后，因為那個稱呼會拉遠兩人的距離。
「嗯？」芷涵隨意應了一聲。
尚晟見她不堅持自己的身份，便興致勃勃提議道：「我陪你回家一趟，你說好不好？」雖然他不是她的夫婿，但在他心中她是唯一的皇后人選，所以想趕在封後大典之前陪她回去一趟。
「回家？」芷涵以為自己聽錯了，又問了一次。
「對，你很久沒回家了，難道不想回去看看？」尚晟開始吊她胃口，他知道她終會屈服於鄉愁之下。
芷涵蹙緊眉頭，心裡一則以喜一則以憂，喜的是可以衣錦還鄉了，憂的卻是稚子。
「想是想，可是◇兒……」她怎能放心讓尚◇獨自待在長明宮裡呢？
「那就帶他一起去。」尚晟聳聳肩，她真是多慮了。
這個問題才剛解決，又有另一個困擾浮上芷涵腦海。
「可是這樣會勞師動眾，恐怕不方便。」皇上出巡排場自然非同小可，大概會讓地方官員忙上一陣。
「不會，我本來就是打算微服出宮，不會驚動任何人。」尚晟早就想過這問題了。
「可是……」
芷涵還沒提出下個問題，尚晟就誇張地歎了口氣。「哪這麼多可是！我記得以前答應過要陪你回去，你還記不記得？」
她怎麼可能忘得了？但他現在的身份不是她的夫婿，而是她的「兒臣」啊。
「現在朝中沒什麼重大的事情，那些小事丞相應該會幫我處理才是。」尚晟以為她關心的是這個問題。
找不到理由的芷涵只好配合著問道：「什麼時候出發？」如果時間太靠近封後大典，她就能一口回絕了。
「就明天了。」尚晟一向是立即行動的實踐派。
沒想到他會這麼迅速安排好一切，芷涵無奈苦笑著，現在她可沒借口拒絕了。不過她又開始煩惱該如何面對自己的家人。
「還有什麼不放心的？」尚晟從她茫然的眼神中讀到退縮，連忙追問。
說自己還沒準備好見自己的家人似乎太可笑了，芷涵趕緊搖頭掩飾真實的情緒。「沒有。」
「嗯，那明日早朝以前就出宮，否則我會脫不了身。」
尚晟說完後就離開了，芷涵則走回長明宮。她一面踱步一面回想家鄉的景色，結果什麼也沒想起來。第二天還沒到破曉時分，尚晟就穿著普通的布衣悄悄出現在長明宮前，不過芷涵並未依約出現。他先向四周張望一下，確定沒人後才踏進長明宮。
「芷涵？」他不停尋找她的身影，逐漸靠近她的房間。
「我還沒準備好。」
芷涵的聲音從尚◇房間內傳來，他立刻轉身走了過去，在房門外著急問道：「怎麼了呢？再不走就天亮了。」
「我昨晚忘了告訴◇兒，他現在還在睡呢。」芷涵的聲音聽來有些心虛，其實她是突然失去了和他一道回去的勇氣，才用尚◇當作借口想拖延到天亮。
「那就讓他睡吧。」尚◇不懂這有什麼關係，尚◇既然不知情就不會洩漏他們的行蹤，乾脆把他留在宮裡更省事。
「可是……」芷涵又開始推托了。其實她已經後悔答應他的邀約，卻又苦於無法拒絕。尚晟一聽她的語氣就知道她在遲疑了。
「芷涵，你究竟在擔心什麼？」他有些不高興，不明白她為何退縮。
「我……」芷涵吞吞吐吐了一會兒還是找不到借口。她怎能明白告訴他，自己不想和他單獨出宮？
尚晟不是傻瓜，一瞬間就明白了她的心思。「難道你不相信我？」他歎了口氣，知道她懷疑他伴她出行時會情不自禁逾越禮節，讓兩人墜入無可彌補的錯誤中。
「不是，我……」芷涵連忙否認，但她曉得若他們有機會獨處，她也會忘記自己的身份，和他一起犯錯。
就這樣，她在理智和情感間掙扎了一番，東方天空漸漸露出曙光了。
「等我一會兒，我換過衣服就來。」她終於決定大膽出行。
尚晟總算鬆了口氣。「我到宮外等你，動作快。」
芷涵立刻回到自己房間換上了進宮前的衣服。現在沒什麼好猶豫的了，即使會遭到譴責她也不會後悔，因為她真的愛他。
她走到宮外看到尚晟正在觀察四周的情況，悄悄走近他後，不由自主挽著他的衣袖。
「好了？」尚晟被她突如其來的動作嚇了一跳。
芷涵沒有回答，只有含笑點頭。
「那就快走吧。」尚晟說完後輕輕將她的手推開。他不能和她太過親近，否則會一發不可收拾。
「嗯。」芷涵雖然有些失望，但仍然含笑點頭。
兩人就這樣躡手躡腳從御花園離開，悄悄離開了皇宮。他們旅行了幾天就到了芷涵的故鄉，在她正式回家前，兩人暫時寄居在客棧中，對外佯稱是兄妹。
尚晟總是紆尊降貴睡在冰冷的地板上，將床讓給芷涵獨睡。
芷涵面對這種情況，既不能勸他一起上床睡，也不忍讓他睡在地板上，最後在理智的控制下只好任由他了。她只能在夜裡悄悄起身，將給予自己溫暖的被子蓋在他身上。
這天，當他們一踏出客棧，就看到一輛馬車停在門口。
「微臣不知陛下與太后駕到，有失遠迎，還望恕罪！」當地的縣官不知怎的居然得到了消息，特地準備馬車為他們代步。
尚晟對芷涵無奈搖頭苦笑，既然被認出來了，他也不打算隱瞞。揮揮衣袖說道：「平身，恕你無罪。」
他瞧瞧自己身上的衣服，又看看芷涵身上的衣服，總不能這樣回去吧。
「還不快為朕及太后準備衣服，難道要我們穿這等破衣在街上招搖？」他命令道。
「是！」
換上與身份相稱的衣服後，尚晟扶芷涵上了馬車，陪伴她搭乘馬車返家。一路上鑼鼓喧天，整條街道都擠滿了想看熱鬧的民眾。
「今兒個怎麼這般熱鬧？」
「你不知道啊，當今聖上到咱們這窮鄉僻壤來了！」
「聖上怎麼會來？」
「聽說是陪太后回鄉探親……」
「聖上真是孝心可嘉，我還聽說……」
民眾交頭接耳交換著自己聽到的小道消息，至清也混在這些人群中，靜靜觀察馬車的去向。
「該動手了。」他對自己小聲說道。這是難得的良機，一旦錯過，再想暗殺尚晟大概就難如登天了。馬車停在芷涵家門口，尚晟小心翼翼扶著芷涵下車。
「爹！娘！」
芷涵一見父母就跪下準備行禮，但立刻被父母扶起。「現在是小的要向您行禮，稱您聲太后了！」
「爹娘不必客氣，既然在自己家裡就不要拘束禮節，否則孩兒會難過的。」芷涵覺得很不習慣。
尚晟看到她手足無措的模樣，不自禁在一旁竊笑。
就在此時，一個少年從門外走進，見到芷涵就喊了聲：「姊。」
芷涵愣了一下後才想起弟弟的名字。「子軒嗎？」
「對。」
「沒想到你長這麼大了，過來給姊看看。」芷涵的眼淚差點奪眶而出了。她離開時弟弟才到她的肩頭，沒想到一轉眼就比她高上許多了。
「姊，借一步說話。」子軒向她招招手。
她先看了尚晟一眼，得到點頭允許後才跟著他走。芷涵隨子軒一走到屋裡，他立刻開口問道：「姊，你有沒有遇到紀鵬大哥？」
「紀鵬？」芷涵傻住了，努力在腦海中找尋這個曾令她魂牽夢縈的名字，此刻她才驚覺自己不曉得在什麼時候已經將它驅逐於思緒之外。「沒有呢，怎樣？」她趕緊用個尷尬的微笑掩飾自己的心虛。
「他到那裡去了，聽說要應試今年的武舉。」子軒沒察覺她的異樣，又繼續向她報告他的消息。
「喔。」芷涵只是隨意應了一聲。雖然她曾經愛過他，不過現在他已經不再令她牽腸掛肚。
站在前廳的尚晟直受到民眾圍觀和奉承，已經快要撐不住了，趕緊匆匆跑向屋後大聲喊道：「母后，咱們是不是該走了？」他需要她幫忙解圍啊！
芷涵聽到這聲呼喚時不禁笑了，沒想到尚晟也會不好意思。
「姊先走了，你要保重。」她向子軒告別。下次再見不曉得是什麼時候了。
等她走出家門時又是一陣依依不捨。
「請爹娘保重。」她極力壓抑離別的愁緒，因為有多少宮女進了宮後終其一生都不曾再見過自己的家人，尚晟能陪她出宮就是莫大的恩惠了，即使今生只能這麼一次。
「請太后保重玉體。」芷涵的父母也含淚告別。他們以她為傲，所以極力抑住淚水，不讓它落下。
芷涵準備上車了，當尚晟扶著她時她無意間回眸，忽然發現一道銳利的寒光從他身後襲來，她馬上轉過身將他推開。說時遲那時快，一支箭不偏不倚射中她的胸前。
「母……母后？」不知所措的尚晟霎時間不知該做何反應，只能扶住她，眼見鮮血從她胸前汩汩流出。
「陛下……」芷涵給他一個安慰的微笑，她很高興為他挨了這一箭。
圍觀的群眾此刻也鼓噪起來：「有人行剌皇上啊！」因為害怕刺客再度行刺，街上的群眾開始互相推擠，整個街道亂成一團。
為了避免更大動亂，至清這時出來自首：「是我做的，請大家不必驚慌！」他坦承道。原本他可以殺了尚晟，沒料到芷涵居然破壞了他的計劃。
至清立即被官兵捆綁到馬車前，但心急如焚的尚晟哪有心情制裁他呢？
「快擺駕回宮！」他的注意力全在芷涵身上，一邊小聲在她耳畔鼓勵道：「我們立即回宮，我讓太醫為你療傷。」
芷涵雖然已經無力了，但仍睜眼對他微笑。
「振作些。」尚晟沒想到這趟伴她回鄉之旅竟會這樣收場，罪惡感油然而生。「我對不起你。」
芷涵對他搖搖頭。這不是他的錯呀，誰會料到有人敢行刺當今聖上呢？而且為他犧牲她也無怨無悔啊，他何必道歉呢？
一陣疼痛感襲來，她給他一個深情的微笑後就昏了過去。
「車伕，快一些！」尚晟看到她昏厥過去就更著急了。
「啟稟陛下，小的已經……」
車伕還來不及辯解，就被尚晟一腳踢開。「讓開！」
尚晟不顧一切的揮動馬鞭，讓馬兒以最快的速度奔向皇城……