三年後——
「太子怎麼還沒成親？」
「聽說太子的生母在選妃之前過世，太子決定守喪。」
「原來是守喪呀，太子真是個孝子。」
「我是孝子？」聽到眾人議論紛紛的尚晟冷笑著搖頭，他真的是因為孝順才保持獨身的嗎？
別人看到的是假象，真相只有他和芷涵知道。
這三年來他只要經過長明宮，聽到從宮內傳出的笑聲時就是一陣無比的心痛，所以不是必要他不會經過長明宮，若是遠遠看見芷涵，他也會特意繞道而行。
或許受到煎熬的只有他吧，是他固執於自己最初的選擇才會如此難受，是他明知這是一段沒有結果的愛戀也不忍放棄才會受到折磨。
「皇兄！」年幼的尚◇快步向他跑來，一個不小心就跌倒了，開始放聲痛哭。
「尚◇不哭，皇兄當馬給你騎喔。」尚晟將他抱起來，讓他坐在自己肩頭上。
小尚◇果然不哭了，馬上綻放出燦爛的笑臉。
真是個孩子！尚晟將他放下後專注看著他的臉。
尚◇是芷涵的兒子，兩個人的眼眸閃著一樣的光芒，讓尚晟情不自禁想給予他更多的關愛。
不過，心愛的女人生下的孩子居然是自己的弟弟，讓他想來就覺得悲哀，在這種情況下，情感使他想多疼尚◇一些，理智卻要他刻意保持距離。
「◇兒？」
聽到芷涵的聲音從背後傳來，他隨即轉身，正好和她四目交接。
難掩自己內心的悲痛，尚晟在毫無心理準備下不知該作何反應，只好傻傻地站在原地。
「母后！」尚◇沒注意到兄長的異樣，脫離他的手臂朝親娘跑去。
「原來你到殿下這兒來了，真是頑皮。」芷涵蹲下抱起自己的兒子後又重新起身，再一次與尚晟四目交接。「還請殿下見諒。」
她發現他眼中的依戀了，卻只能裝作若無其事含笑以對。
這三年來她所受的煎熬不輸他，尤其在他屢次拒絕選妃時，她就更加心痛，雖然知道錯不在自己，但自責總是難免。
為了讓他放心，在他面前她永遠表現出最快樂的一面，只有一個人待在長明宮時，才會將所有的悲哀化做淚水盡情宣洩。
「芷……母后，兒臣向您請安。」尚晟總算想到該怎麼反應了，不過「母后」兩個字叫了三年了還是叫不習慣。
他討厭她現在的身份，那是一道跨越不得的鴻溝，將他們兩人永遠分隔在兩端。
「你們都在這兒啊。」皇上走過來含笑說道。
尚晟立時轉過身去。這三年來他是以怎樣的心情看待自己的父親？怕是忿恨勝過了親情，厭惡勝過了尊敬吧。
「陛下。」見此情形，芷涵立刻行禮，想轉移皇上的注意力。
皇上早就看到尚晟的動作了，歎口氣後說道：「晟兒，關於選妃之事……」這件事情已經拖了太久，全國人民都在談論太子是不是有毛病呢。
尚晟見最不想見的人說起他最不想聽的事情，直覺就想逃避。
「兒臣累了，想先回去歇息，還請父王見諒。」
他才走了幾步，皇上馬上大發雷霆。
「展尚晟，你要適可而止！」這個兒子是愈來愈大膽了，一點也不把他這個父王放在眼裡。
芷涵趕緊跪下替尚晟求情。「陛下，殿下他只是……」
「住口！」皇上不意將怒氣轉向她，不過在深呼一口氣後恢復了平靜，又將矛頭指向尚晟。「是朕太縱容你了，才會造成你今日的拗脾氣。」
尚晟對皇上的責備無動於衷，只有聳聳肩膀。
皇上更加忿怒了，直接撂下狠話。「朕不管你有什麼理由，明春選妃不得不進行，否則朕就廢了你的太子之位！」
尚晟一點也不在乎，這個太子之位他原本就不想要了，父王居然還想用這個要挾他？
「廢就……」
「殿下。」當他還沒把心裡的話說出口時，芷涵出聲阻止了，趕緊向皇上解釋道：「陛下請息怒，殿下只是還在悼念去世的皇后……」
「愛妃，你不要老護著他，偶爾也幫朕說句話吧。」皇上苦笑著搖頭。每次芷涵總是替尚晟說話，讓他不忍心廢去尚晟的太子之位。
他一直不知道她的動機，還以為她是為了大局著想呢。
「臣妾遵旨。」芷涵知道一場危機就此化解了，微笑著回應皇上的話。
「晟兒，你自己想想，朕要走了。」皇上口氣嚴肅地吩咐後，拍拍芷涵的肩膀。「你帶◇兒回長明宮去，他該睡了。」
「是。」芷涵領命後，牽著尚◇的手走向長明宮，在與尚晟擦肩而過的瞬間，兩人四目交接。
他看到她的遺憾，她讀到他的心傷，不過兩人依舊無言以對。
等他們的身影消失後，尚晟才回東宮。一踏進宮裡就大聲吩咐：「準備幾壺酒來，我要痛快暢飲一番！」
「可是殿下……」宮女戰戰兢兢想要勸阻他。
「住口，本太子怎麼說你就怎麼做，囉嗦什麼！」
尚晟把剛才受的窩囊氣一口氣發洩出來，宮女只好將酒端上桌面。
「哈哈，只要有酒相伴就好，酒才是永遠不會背叛我的愛人啊！」尚晟一杯又一杯飲著杯中的烈酒。現在的他只想放縱自己，什麼都不想。
芷涵站在長明宮外迎著夜風，她知道今夜尚晟一定又會借酒澆愁了。
她也想像他這樣用酒精麻痺自己，可惜她只要一喝酒就醉了，在夢中又無法和他見面，更解除不了痛苦。
「母后。」
尚◇一邊揉著惺忪的睡眼一邊拉她的衣服，她才從胡思亂想中驚醒。
「母后，兒臣睡不著……」尚◇向她撒嬌，這可是孩子的特權。
芷涵含笑將他抱起，兩人一起抬頭望著天上的明月。此刻一陣草笛聲從東宮的方向傳來，笛聲彷彿在傾訴悲戀的心情。
「母后，這是什麼聲音？」尚◇眨著天真的大眼問道。
沉浸於悲傷中的芷涵無法回答，只有讓淚水不停奪眶而出。尚晟不知喝了多久、又吹了多久草笛，總之一陣刺鼻的血腥味使他恢復了意識。這裡是父王的寢宮呀，我怎麼會在這裡呢？」他十分疑惑自己怎會走到皇上的寢宮。
此時他才察覺到腳邊躺了一具冰冷的身軀，低頭一瞧竟是皇上。
「父王？」他吃了一驚，同時發現原本握在手中的草笛不知何時已經換成一把匕首，上面還染著鮮紅的血跡。
他是在做夢嗎？嫉妒心驅使他常常夢見父親駕崩的景象，不過他從未夢見過自己親手殺了父親啊。
「殿下，微臣來見……陛下？」此刻，丞相蘇兆從宮外踏入，不意卻目睹這場慘劇。「殿下，難道您……」蘇兆睜大眼睛問道。
而茫然不知的尚晟早已驚訝得無法開口回答。
究竟發生了什麼事？連他自己也記不得了……瀛林國青陵王本紀：王二十三年冬於宮中遇刺，國中陷入一片混亂。
「皇兄！」
尚◇蹦蹦跳跳地跑到尚晟面前扮了個鬼臉，但他依舊愁眉不展。
尚◇頓時覺得相當無趣。
「皇兄怎麼都不笑？」他嘟著嘴撒嬌。從前尚晟總會一邊笑著一邊將他高高舉起，怎麼今天一直皺著眉頭？
「尚◇，父王可能是我殺的。」尚晟無奈地向他解釋。身負殺父罪名的他哪有可能快樂起來？
「喔。」尚◇不懂他話中的意思，只隨意應了一聲，再將雙手伸向尚晟撒嬌：「皇兄抱抱！」
尚晟苦笑著搖頭。不懂世事的孩子果然比較幸福。
聽到一陣腳步聲從背後傳來，尚晟馬上推推尚◇的肩頭示意他離開。頃刻間，蘇兆出現在眼前。
「殿下。」蘇兆向尚晟行禮後吞吞吐吐了一會兒，沒有將心裡的話明白說出。
看到他，讓尚晟心思混亂起來。出事那夜第一個到達現場的人就是他。
尚晟揮揮衣袖。「什麼事？老老實實說出來。」他仍在思考究竟發生了什麼事，父親的死亡對他來說仍然恍如夢中。
「關於先王之死，微臣斗膽請問殿下……」蘇兆深呼一口氣後試探問道。身為嫌疑犯的尚晟是太子，在證據確鑿前他必須以禮相待。
「我什麼都不記得了。」尚晟別過頭去，依舊心亂如麻。
為什麼那時他會恍恍惚惚的、連一點意識也沒有？他並不是從未買醉過呀。還有，在他喝的醉醺醺之際，哪有辦法逕自走到皇上寢宮？更令他想不透的是，那把匕首究竟從何而來，他的手邊從沒有過這種武器呀。
「容臣提醒殿下，您是唯一的嫌疑犯，所以……」蘇兆看出他並沒有想為自己脫罪的意思，斗膽宣言。
「所以怎樣？」尚晟正襟危坐，他就知道這一天總會到來。
「照本國律令，微臣必須逮捕殿下。」蘇兆行禮後提醒他。王子犯法與庶民同罪，更何況這是最嚴重的弒君之罪。
尚晟暗暗鬆了口氣。這樣一來他反倒輕鬆不少，不必在宮廷裡承受異樣的眼光。
「走吧。」他露出爽朗的笑容，準備跟蘇兆前往天牢。
「慢著。」突然，芷涵的聲音從背後傳來。
蘇兆立刻回頭行禮。「微臣參見娘娘。」
尚晟也回頭了，不過他低頭迴避她的視線。說不定他就是殺了她丈夫的人，現在哪有臉見她呢？
「不知丞相和殿下商量些什麼，哀家可否聽聽？」其實芷涵剛才已經聽到了一切，她是故意這麼問。
「微臣為調查先王之事，必須請殿下先委居天牢。」蘇兆恭恭敬敬報告著，臉上充滿了自信。
他有恃無恐，即使是皇后也不能阻止他。
「沒有必要。」芷涵口中冷冷吐出這四個字。
尚晟懷疑地看著她。她不知道若是干涉王法就會被視為共犯，嚴重的話會被處以死刑嗎？
「娘娘，您不知道……」
蘇兆想要提醒她，不過她打斷了他的話。「殿下不會殺自己的父親。」她說得字字鏗鏘，非常有信心。
尚晟看到她眼中散發出的自信，把頭垂得更低了。
她為什麼要相信他？如果真的是他殺了自己的父親，她該如何是好？
「娘娘，若是真相大白，微臣自會還殿下清白。」蘇兆堅持，讓尚晟入獄是他今天最主要的工作。
「我說沒有必要。」芷涵再一次命令。
蘇兆哼了一聲。受眾臣托付的他現在已有無上的權力，只不過在情勢未明朗前必須裝出尊敬的樣子。
「娘娘為何對殿下這般信任？若是出了差錯……」他故意試探，想嚇退芷涵。
「哀家以性命擔保，若殿下果真弒君，哀家就投環自盡。」芷涵開口說道，她已經豁出去了。
「衝著娘娘這句話，微臣告退，不過這承諾請娘娘銘記在心。」蘇兆冷笑道，他就是在等她以性命做賭注。
等蘇兆的身影消失在迴廊上時，尚晟才開口問道：「為什麼要幫我？」他很有可能是殺了她夫婿的兇手，她應該恨他才對。
「因為……」
芷涵的話還沒說完，尚晟就慨然一歎。「你知道嗎？究竟父王是不是我殺的，其實連我自己也沒有把握。」
「請不要胡思亂想，您不會做這種事的。」芷涵柔聲安慰。她知道他既溫柔又善良，更何況對象是自己的父親，他更不可能下手了。
「是嗎？」尚晟搖頭苦笑，把自己這些年來的夢境坦承說出：「老實告訴你好了，我常常夢見父王駕崩時的情景，夢見你在他屍體旁痛哭失聲，而我卻在一旁放聲狂笑。」他無法隱瞞自己多想要父親死亡。
「殿下？」芷涵被這話嚇著了，他怎會做這種夢？
尚晟情不自禁摟住她的肩膀輕聲說道：「每次一想到父王用手臂環抱著你，我就嫉妒得快要發瘋，恨不得他立刻從這世上消失……」
他的淚水盈滿了眼眶，親情與愛情常在他心中互相拉鋸，分不出誰輸誰贏。
「請不要這樣說。」芷涵聽出他的難過，也跟著他的告白難過起來。
「那一天晚上的事情我真的沒有印象了，只記得他和我說了選妃之事，我心裡苦得很，酒一杯接著一杯喝。後來不曉得怎樣迷迷糊糊到了父王寢宮，再度恢復知覺時，父王的屍體就在腳邊了……或許父王真的是我殺的。」尚晟苦笑道。他真的什麼也記不得了，也沒有人可以為他作證。
「殿下……」芷涵順服地依偎在他懷中。再抬頭望他茫然的眼神，眼淚不由自主從眼眶墜落。
就算真是他做的，她也要負責任，只怪她沒有顧慮到他的心情，一心一意專注於保住他的王位，而忘了他也是有情有淚的血肉之軀。
尚晟突然將她推開，嚴肅地看著她。「你不該保證這種連我自己都沒信心的事情，如果真是我做的，你……」
「如果真是殿下做的，我願隨殿下而去。」芷涵打斷他的話，用深情的眼眸顯示她的決心。
尚晟將頭別過去，不願迎接她的視線。
「別傻了，真要這樣，你到九泉之下有何面目見我父？」他提醒她，畢竟她是他父王的正妻，不是他的。
「我……」這個問題果然難倒了芷涵，她支支吾吾不知該回答什麼。
尚晟聳聳肩，回給一個微笑。「幸好只有丞相聽到，你可以說那是一時意氣用事……啊，說是我強迫你的也好。」他決定把責任擔在身上，不讓她受到一絲傷害。
芷涵搖搖頭拒絕了他的提議。「殿下，我會為自己說過的話負責，請您放心。」她相信他，這種信心不會因為事態曖昧而有所改變。
「你……」尚晟氣得說不出話來了。
「我先走一步，還請殿下寬心。」芷涵行了禮後轉身返回長明宮。現在她必須想個辦法緝捕真兇，才能挽救尚晟。翌日早朝，尚晟躲躲藏藏地走進金鑾殿，不過幾個眼尖的臣子已經發現他了，就對他行禮。「殿下，請主持早朝吧。」
尚晟在無法推辭下戰戰兢兢走上了王座，卻不敢坐下，一邊聽到眾臣子的竊竊私語。
既然所有人都在懷疑他，這樣的國君不做也罷。
「皇上既然已經去世，國事不可一日無主，而殿下又……」蘇兆朗聲發言，語氣中帶著極度的諷刺；他是想說尚晟有謀殺皇上的嫌疑，所以不能繼位。
不過他的話還沒說完，聽出他真意的尚晟就歎了口氣回道：「本太子不會繼位。」
「殿下能這麼想就好了，現在殿下既然不能繼位，只有讓二皇子代位。」
蘇兆說完後，尚晟睜大眼睛。「二皇子？你是說尚◇？」尚◇才三歲，哪有辦法處理國政？
「正是。不過二皇子年紀還小，該由誰來輔政才好？」
蘇兆原本想等眾臣推舉自己，不過身後立刻傳來另一個聲音。「輔政的事當然交給哀家。」
他猛一回頭，看到芷涵不知何時也步入殿堂。
「娘娘？」蘇兆不明白她的意思。
「二皇子年紀還小，身為母親的哀家只好垂簾聽政。」芷涵冷靜分析。當然，她的目的並不是奪權，而是要引出真兇。
「可是母后……」知道這是個燙手山芋，尚晟想勸阻她。
他的話還沒說完，蘇兆就開口了。「請娘娘記得，瀛林國從未有過女主當政。」
「蘇愛卿，你也別忘了瀛林國從未有君王遇刺。」芷涵諷刺回去後又解釋道：「哀家是皇后，皇上既然不在了，在情況未明朗前，國事自然暫時由哀家處理。」
蘇兆無法反駁她的話，只有退下了。
芷涵眼見最大的反對勢力沒再發言，暗暗鬆了口氣；原本她還以為蘇兆會反抗到底。
「不知諸位賢卿有無意見？」她問道。
臣子們商議一會兒後，共同的結論是：「既然只有暫時，理應無妨。」
「那就這麼決定了。有事上奏，無事退朝。」芷涵點點頭，指示說。
站在一旁的尚晟卻為芷涵的決定惴惴不安。
見在所有臣子都保持沉默，芷涵宣佈：「那就退朝了。」
走出金鑾殿，尚晟鼓起勇氣喊住了芷涵。
「慢著！」
芷涵深呼一口氣後才回頭面對他。「有事嗎？」她知道她的決定一定讓他受到極大的震驚。
「你怎麼可以說要垂簾聽政？如果真的是有人設計陷害我，他的目的就是要掌大權，現在你一掌權，他就會對付你！」他最擔心她的安危，至於大權由誰掌握並不是他關心的重點。
芷涵一方面感激他的情意，一方面卻要裝作無動於衷。「為了大局著想，那也是無可奈何的事。」
尚晟說不過她，只有低頭思索下一步該怎麼做。
芷涵見他再無反對意思就轉身朝長明宮走去，想不到又聽到他的叫喚。
「芷涵！」
「殿下，你別忘了我是你的母后，說話要有分寸些。」芷涵回頭後故意厲聲責備他，現在她必須擺出皇后的架勢。
尚晟沒有理會她的話，逕自握住她的手。
「別抬出身份壓我！我寧願被人說成是為了奪位殺了父王，也不要你遇到危險！不然王位我不要了，誰喜歡就誰拿去吧。」
他知道因為自己是王位繼承人才會陷入莫名的危機中，而本來已經達成目的的歹人碰上芷涵這個半路殺出的程咬金，想必是氣得半死，所以他根本不敢想像她會遭遇到什麼危險。
芷涵先是沉吟了一會兒，再來故意厲聲命令：「放手。」她不能因為一時心軟破壞了計劃，這樣就不能引蛇出洞。
「芷涵！」尚晟還是緊緊握住她的手，想要勸她停止這種危險的行為。
「我叫你放手你沒聽到嗎？退下。」芷涵用未曾有過的嚴肅語氣命令道。
尚晟只好依言放手了。
見芷涵轉身欲走，尚晟隨即以最快的速度衝到她的眼前。
「那讓我保護你好嗎？時時刻刻都不要離開我的視線……」他懇求著，這是他唯一能做的事情了。
芷涵別過頭去，害怕自己的感動會在無意間從眼眸中流露。等情緒稍微平復，才冷淡說道：「殿下，與其關心我不如去關心◇兒，他也很需要受保護呢。」
「可是……」他愛的人是她呀，對尚◇的手足之情只不過是愛屋及烏的表現罷了。
「我會小心的，現在我以一個母親的身份請求殿下保護我的兒子，不知殿下意下如何？」芷涵換了種說法請求道，其實她對兒子的安危也是憂心忡忡。
尚晟點點頭，提出一個交換條件。「好，不過你們母子倆我都要保護。」
「那麼這陣子就拜託您了。」芷涵含笑點頭。既然這是他的堅持，她也沒什麼理由好拒絕了。
可是躲在暗處的敵人究竟何時動手，他們一點概念也沒有，只能靜靜等待。