他聽到車子從後面駛來的聲音，但他頭不回，也不想伸出拇指攔車。在泰勒鎮這個地方，哪個頭腦正常的人會要載他？他是賀強尼，那個殺人犯！世人給他的容身之地何其之小。
他甚至不能好好吃一頓飯。晚餐的羞辱經驗更令他氣惱。從小他吃東西唯一的目標便是趁別人還未把食物瓜分光前趕快下肚，禮儀、餐巾等從來不是重要的事，想不到那竟對她那麼重要！那麼，哼！他只有學著照做了。他恨自己在葛芮秋眼中如此卑微，也氣她竟想給他錢。她稱那是「先付周薪」，他說那是施捨，不管是什麼，光想到要收她的錢他便一肚子火。
一輛看似嶄新的紅車呼嘯而過，暮色中鮮明的紅色更顯耀眼。霎時間，強尼幾乎是嫉妒地在看著車子的背影。車中坐了一男一女，一個小男孩和一個小女孩。一家人。他一直想有個那樣的家庭。哼！那牢中的十年他想像了各式各樣的東西——想像是他沒有發瘋的動力。
但此時此刻卻是現實。他正走在一條通往最破敗貧窮區的路上。放眼所及之處，是垃圾破屋，赤腳-髒的小孩在高可及腰的雜草中戲耍。穿著平常家居服的胖女人赤足叉開腿坐在前廊看他走過。穿汗衫，正搔著胳肢窩的猥瑣男人也看著他。瘦巴巴的野狗吠著衝向他。
歡迎回家。
令人難過的是他是這裡的一部分，而這兒也是他血液的一部分。他曾是在這兒戲耍的孩童中的一個，跟他們一樣髒、一樣營養不良。他媽媽跟現在他見到的這些女人一樣臃腫懶散，他爸爸則是個動輒口出穢言、伸出拳頭的粗人，在家都只穿汗衫，而且還常是相同的一件。
這就是他從小看慣的人，他的生活經驗，他的血裡天生就有壞基因。
一度，他曾想逃離這兒。
一度。哼！一度他曾冀求過許多東西。
那是亂土墩上的一棟破夾板屋，屋前一條石子路，停了兩輛小卡車，一輛還輪胎全無。前院有幾隻小雞悠哉地走著。從前門可以看到電視畫面上的光。
有人在家。強尼不知是該開心或該難過。
他走到門口，從殘破的紗門往裡望。
有個男人躺在破沙發上看電視。是個滿頭灰髮的瘦老頭，穿了件襤褸破舊的汗衫，手上拿著罐廉價的啤酒。
強尼看著那老頭，胸口一緊。
家，不管是好是壞，他是回到家了。
他打開門走進去。
賀威利抬眼看著他，像是霎時間給嚇到了，但接著他認出他來了。
「你，」他鄙夷說道。「我就知道你遲早會出現的。讓開，你擋住電視了。」
「嗨，爸爸。」強尼並沒有動，輕聲道。
「我說，給我讓開點！」
強尼移開了一些，倒不是他還怕他父親或怕他的拳頭，而是他想好好看看這個家，看哪兒變了。他走進廚房——相同的白瓷磚流理台，相同的牌桌，以前他們就聚攏在這張小桌上吃飯——當有飯吃的時候。水槽中還像以前一樣浸著未洗的盤子，只是比以前少一些而已。水槽上的窗簾仍然是以前那疋粉紅印花布，只是更舊、更髒。
還是和以前一樣，兩間小臥室，一個差堪可用的小浴室。強尼一間一間看過，想著較小的那間房中，他以前和巴克、蓋迪睡的那張床墊是否還放在地上？家中唯一的女兒蘇安就睡客廳沙發。父母睡另外一間房，一直到他母親跟別人私奔到芝加哥。後來他父親便隨意把搞過的女人帶回來睡。偶爾他們兄弟中的某個——通常是巴克——也會去泡爸爸帶回來的女人。
家。
他再走回客廳，把電視關上。
「去你的！」他父親氣得臉部都扭曲了，邊斥喝著邊將手中的啤酒放下，人隨即站了起來。
「你這一向好嗎，爸爸？」威利腳一移開，強尼便在沙發上坐下，一手輕拉父親的手臂，不讓他再去打開電視。
老人那股飲酒的氣味令他不舒服。
「天殺的，把你該死的手移開！」威利想掙開兒子，卻掙不開。強尼對他笑笑，手勁卻更加重，雖不至於讓他痛，但已夠警告他。情勢已非以往，他不會再忍受他父親恣意出拳打他了。
「你現在自己一人住在這兒？」
「關你什麼屁事？反正你絕不能搬來！」
十年不見，這十年中威利沒寫過信、打過電話，或去看過他，但這十年卻讓他將父親的形象柔和化了。他原本還想父親見到他會高興的。
「我沒有要搬進來，我在鎮上有地方住。我只是來看你好不好。」
「你沒出現前我可是好很多。」
「你最近有沒有巴克或蘇安的消息？」
威利哼了一聲。「你以為這兒是情報站啊？對不起，我不知道，也不想知道，就像我也不想聽到你的消息一樣。」
這話傷了他。應該是不會的，但確實是傷了他。
強尼想站起來掉頭就走，再也不要見到這老混帳。但他不能就這麼走，在獄中他學到的一件事便是東西和人的價值、人際關係的價值。大部分的人都是不費吹灰之力就擁有這些，而他要他的生命中有些「關係」。
「老爸，」他沉聲道。「你恨我，我也恨你，事情一直如此，但我們可以改變。世上一無所有的人太多了，難道你想一個人孤寂死去，沒人為你哭泣？不，我不要如此！我們是一家人，是骨肉至親，難道你不知道嗎？」
他父親瞪了他一會兒後，拿起啤酒長飲一口。強尼看著地，心中陡升一線希望。也許，也許他們能重新來過。
威利放下手中的啤酒，以手背抹嘴。
「天哪，聽起來監獄把你變成小娘兒了，我沒時間跟你窮磨菇，滾出我家門。」
霎時間強尼恨不得對他父親扭斜的嘴臉一拳捶去，但他強自克制，放開那只瘦巴巴的手，他站起來。
「希望你早死早好，老頭。」他不帶絲毫感情地說完便掉頭走開。
紗門砰地一聲算是他得到的回答。
他從家門旁往前走到以前的貯藏室，那小茅房依然在。一隻母雞站在已經沒有窗玻璃的窗口上，再從裡面的聲音聽來，他知道這兒現在已經當雞棚用了。
他低頭鑽入那「貯物間」中。
東西仍在。他一直不敢奢望，但確實還在。上面全是雞屎，輪胎磨平了，坐墊上被啄出了一個洞，露出裡頭的泡綿。但仍是他以前擺著的樣子——靠在對牆上。他的摩托車。
老天，他曾為此多麼驕傲。一輛鮮紅綴上銀色的山葉七五Ｏ，是他自己打工賺錢買來的，他視它如同一個漂亮女孩般珍惜。他們來抓他的時候，他把車停進小茅房，全不知再次看到它時會是將近十一年以後了。而它似乎除了給雞碰過外，像是從未被人動過般。
如果講到實際功用，這應該還算是新車。輪胎還嶄新的，也許調一下就會像以前那麼會跑。以後他再也不用靠雙腿或葛芮秋載他。他有代步的工具了。沒有代步工具他總覺得不太像個男人。
身後傳來一聲低吼，他回頭看到一隻齜牙咧嘴的大狗站在門口，低吠著像似威脅般。他緩緩移步接近它。此時天色已黑，茅棚內更加陰暗，就著淡淡的月光，看得出那是一條大野狗，狗兒一副饑相，像隨時會撲上去搶食物似的。
他們一直都養著一條像這樣的狗兒：大大的、醜醜的，一臉凶相。威利會踢它、罵它、拴住它，把它餓到像威利本人那麼壞。只是現在這條狗並沒有給煉起來。
吼聲更深沉了，那狗虎下臉，強尼覺得自己的肌肉繃緊，準備對付狗兒的來襲。他環顧四處，想找一根木頭或什麼，好在狗兒躍過來時，當頭打下。
但它卻沒撲過來，隆隆吼了一聲後，反而抬起頭，像在嗅什麼味道似的。一隻雞啪啪飛往右邊，但那狗卻毫不分神，只是盯著強尼。
強尼既驚怕又覺奇怪，也回盯著它看。當他細看著狗的耳朵、尾巴、頭，他突然想起會不會是……太不可思議了。
狗輕聲的叫著。
「『大狼』？」不可能的。他被抓去時，「大狼」已經四歲，那麼現在該已是十五歲了。對這只慣常被虐的狗簡直是不可思議的高齡。
「『大狼』，是你嗎？」聽起來很蠢，但他一直很愛那條狗。那是附近一座廢棄的穀倉中，一條野狗生下的一堆小狗中的一隻。強尼和他的兄弟、朋友都會對那些狗兒擲石頭，但到晚上，他就偷偷帶著一盆吃剩的食物渣去給它們吃。那隻母拘一直對他存有戒心，但它的小孩便不會了，尤其是那最大只的小狗更是喜歡他。有一天，大概是小狗快七周大時，他發現母狗死在路上，那時他不知該如何，只有把小狗全帶回家。他早該知道的。他父親馬上將其中五隻的四隻放上他的小貨車，不知載去丟在哪兒？剩下那一隻之所以留下是因為身形壯大，威利覺得可以拿來當看門狗。他不管強尼的抗議，馬上便把「大狼」煉起來，執意要它變得兇惡。雖然他想保護「大狼」，但它終究給威利訓練到除了對強尼外，對任何人總是一副惡相。
在監獄時，偶爾他醒著躺在床上瞪著天花板時，就格外想念「大狼」。
在獄中最想念的竟是狗，他的生命豈不悲慘。
狗又在嚎叫。他知道也許狗一撲來會咬斷地的手，但他還是往它走了一步，伸手給它嗅。
「『大狼』？過來，過來。」
那隻大狗竟然趴下匍匐向前，像是很想相信又怕被作弄。強尼於是蹲下來伸手招它，撫著它的毛，狗兒嚶嚶嗚著，舔著他。
「啊，『大狼』。」終於，有一樣他愛的東西在等著他、招呼他。他雙臂環著狗的頸子，將臉埋入狗的毛中。十一年來第一次，他流下眼淚。
「芮秋，我們有問題了。」
又會是什麼新鮮事？芮秋握著廚房中的電話，心想從賀強尼出獄的四十八小時內，她便碰到一大堆問題，全是由他引起。這次恐怕也不例外。
「怎麼了，班？」
「你還記得我們一直在注意的那群小鬼吧？終於給我逮到他們中的一個在偷東西，只是姓賀的不讓我打電話報警。」
「什麼？為什麼不讓？」
「我猜是因為他坐過牢，對犯罪的人比較同情。我哪曉得？他只說如果我報警，他要踢攔我的——算了，不說他的髒話。」
「喔，老天！」
「聽著，芮秋，我真的再也受不了他了，他實在是個大麻煩。」
「叫他來聽電話，我跟他說。不，我這就去店裡，把那偷竊的小孩盡量留到我去，好嗎？」
「我盡力，但是芮秋——」
「我到了再說，班。」
她掛上電話。不巧她母親正在爐子邊煨煮玉米麵包，想讓她父親有點胃口，所以芮秋的每句話她都聽到了。芮秋一轉頭看到她緊繃的表情便知道了。
「你從不聽我的話的，是嗎，芮秋？我一開始便說你不該給那人工作，我想不出你為什麼如此一意孤行。我的朋友說你對那人好，我上街時簡直都抬不起頭，還要講好話給安太太聽，她打電話來哭著——」
「我知道你難做人，媽，對不起，我也為安太太難過。但我不相信安瑪麗是強尼殺的。他——」
「強尼？」莉莎微微僵住，她的樣子像是嗅到野兔味的獵犬。「芮秋，你和那男孩沒怎樣吧？我希望我的女兒還沒呆到跟那種垃圾廝混在一起，尤其他還帶罪在身，也比你小好幾歲——」
「不會，媽。」芮秋溫和地說著走出去。
這天是星期六下午，再一個小時勞勃應該會來她家接地。幸好她已化好妝了，只要再換件衣服，穿絲襪、換鞋、戴耳環就可以了。
她很快衝上樓，就著三樓傳來的旋律更衣梳頭。走出臥室時，她碰到抱著一疊乾淨床單的蒂妲。
「哇！你看起來真漂亮，」蒂妲上下打量著地。「要跟那個英俊的藥劑師出去？」
「是啊。」她對她揮揮手，盡量放輕腳步跑下樓。但仍失算，母親已在樓底等她。
「不要耽擱得太晚，我很為你們這兩個女孩擔心，特別現在那男孩回來了。」
芮秋差點脫口說出她已經三十四歲，大到可以自己決定什麼時候回家了。
「我不會晚回來的，媽。」
她曾晚歸過嗎？她邊將車駛出家門邊想，她這輩子一直是個模範女兒。每場舞會必到，和男孩玩到很晚才醉著回來，讓母親擔憂的一直是貝琪。芮秋天性就比妹妹安靜，也較不那麼吃香，她總是怡然自得地待在家中看書。「你會把你的一生都作夢作掉！」莉莎雖這麼警告，但芮秋從沒想到這個話當真會成真。
後來她離家到車程三小時半的納許維爾上大學，因為功課好，上的是有名的范德比大學，大學四年一晃即過，拿了張文憑，微帶悵然地回泰勒鎮教高中。她並非想永遠當個高中老師，她一直確信美好的未來在某處等著她。
接著就是那最令人難忘的夏天。十一年前那悶熱的長夏，應該是星象上有什麼大災吧，才會生出那麼多災難來。她回范德比修研究所的課，某天走在校園中，腦中仍在做著寫作課的作業：構思一首詩。茫茫中撞到蹲在她前方綁鞋帶的男子，跌了一跤。那人將她扶起，連聲抱歉，她馬上為他的英俊給震懾住了。那個夏天他們便如膠似漆，芮秋戀愛了。她帶他回家時她是那麼快樂。他們曾提到結婚，她也預期等夏末他到她家時正式宣佈訂婚。
但麥可一看到可愛活潑的貝琪，整個人便馬上目眩神迷。芮秋只能呆呆看著心愛的人被妹妹不費吹灰之力地擄去。她知道不是貝琪有心傷她，只是貝琪從來不曾從她的角度幫她設想。貝琪就像跟他一樣，一眼就迷上麥可。他們在一個月內便訂婚，不到三個月結婚。芮秋還大方地當妹妹的伴娘，但若非當時正巧發生安瑪麗的事分了她的心神，她想她一定會心痛而死。
更慘的是，麥可還帶貝琪回范德比繼續念完他第三年的法學院課程。
此後芮秋再也無法面對納許維爾這個地方。
所以她便待在家中以慰雙親，當時她父親好怕一下子兩個女兒都飛走了。她原本以為那是暫時的，頂多一年，她便可以復原。日子一月一月地過去，最大的痛苦漸漸消逝，她將心思全放在教書和學生身上，等待著生命中閃燦的陽光再射進來。
然而卻一直沒有。接著她父親被診斷出患了老人癡呆症，她離開泰勒鎮的念頭只得打住，家裡需要她。當然，她也想盡可能把每一分鐘用來陪爸爸，然而她卻覺得，在等爸爸死亡的同時，她已錯過了她的生命。
她不由得責備自己怎麼會有這麼恐怖的想法。她將這念頭揮出腦海外，專心想著今晚。
這兩年來每逢八月的最後一個星期六晚上，勞勃都會帶她去鄉村俱樂部，聽心臟協會舉辦的露天音樂會。事實上他們的第一次約會便是去那兒。
待會兒她得打電話要勞勃去店裡接她。不，在店外，這樣他就不會撞見強尼。這兩年來，在四次電話和一次約會中，勞勃已將他對強尼的看法表達得相當清楚。
生命為什麼就不能簡單些？芮秋不由得歎了口氣。她只不過依照她的想法給強尼再一次機會，竟然從此使她的生活變得一片紊亂。假如她不回強尼那封信，一切不都很簡單？但她知道，若這麼做，她一生都會不安。不是有人說過一個人的毀滅都是由於他的個性造成的嗎？她的心軟竟破壞了她生活的平靜。在她去車站接他之前，她的生活一向平靜無波，但此後她便一刻不得安寧了。
原因是那個賀強尼就是個麻煩，如此簡單。他一直如此，恐怕也從未改變。
她將車停在店後面，挺胸從後門走進去。奧莉薇在給倪凱兒買的一包釘子和木工工具結帳。凱兒是貝琪從小學起的好朋友，胖胖的，長得頗好看，卻還未結婚。她開了一家花店，似乎對單身生活頗為怡然自得。
「喔，芮秋，他們都在那兒。」莉薇抬眼看到是她，伸手指著貯貨室。班的辦公室在貯貨室後頭，那似乎是羈留竊賊的好地方。
「謝謝，莉薇。」莉薇的口氣只要稍微聰明的人都會知道她為某事擔憂得不得了，但芮秋卻只隨口一答，她不想讓全世界的人都知道這樁店內的「小事」。傳開了，謠言只會越說越聳人聽聞而已。
芮秋決定即使事關燃眉，她也要一派自在，於是刻意開心地對凱兒道：「嗨！你上星期沒去做禮拜，你還好吧？」
「很好，只是忙昏頭了。問題是，你好不好？」話雖平常，但凱兒的聲音中卻有著關切。芮秋知道她是在問她賀強尼出現後，她可還好。這份未說出的同情差點教她控制不住，但她還是一瞼淡定。
「不錯。你要搭建什麼嗎？」芮秋看向凱兒買的東西，順勢改變話題。
凱兒低頭看著櫃檯上的東西，幾乎是護衛似地抱起來。「喔，不，這是買給我弟弟的，他是我們家的木匠。最近有沒有貝琪的消息？」
你少來了，芮秋心想，她知道凱兒就像這兩天來店裡的客人一樣，是因為好奇才來的。「上個星期還聽說她和麥可及女兒要回來過感恩節。」
「那我一定要去找她。」
「記得哦！」芮秋說著，揮揮手便走入貯貨室。通往經理辦公室的門半開著。她順手拿起掛在牆上的電話，打到勞勃開設的霍華藥局，很快叫人留話給他，便掛上電話。她要盡速降決問題，於是往那扇敞開的門走去。她在門口停下腳步，打量眼前的局勢。
班的辦公桌後的皮椅上坐了一個金髮凌亂、骨瘦如柴的小男孩。強尼背對著門口，半坐在桌上，跟那男孩講話，長髮用藍橡皮筋紮成馬尾，Ｔ恤牛仔褲的穿著打扮正好跟倚在牆邊，雙手交胸，身材胖大、戴眼鏡的班形成對比。班穿的整整齊齊：筆挺的灰長褲，藍條紋襯衫，深藍領帶。芮秋不覺暗歎一聲，不知強尼是否是故意綁馬尾來惹惱班的？也許吧！這像是強尼會做的事。
她反手掩上門，決心處理眼前的問題。一抬眼，發現三雙截然不同的眼光都在盯著她。班是鬆了一口氣，而強尼她就猜不透了。他們從那次晚餐後便沒再說過話了。而小男孩則睜大眼，一副似乎很怕的樣子。
「芮秋！」班拿起桌上的一個塑料鬧鐘給她看。「這是他偷的。莉薇看到他在偷，我過去制止他時，果然如她說的，他把鬧鐘藏在衣服裡面。」
「他媽的鬼扯！」這麼小的小孩——看起來不過七、八歲，但他現在像是一點都不害怕了——竟說出這麼粗野的話真教人吃驚。「我什麼也沒拿！」
「當場逮到，你還狡辯，小賊！」班氣得轉身拿著手上的鬧鐘揮道。「而且這也不是第一次，你們常在這兒偷東西。」
「我們從沒偷過你的東西，你什麼也不能證明。」小小的聲音中充滿挑釁。
「他根本不知悔改，」班轉身對芮秋搖頭。「如果不叫警察，就等於在邀鎮上的每個小孩來明目張膽偷東西。」
「我跟你說過叫警察我會怎樣，姓史的，我是當真的。」沉聲的警告發自強尼，他跟小孩低聲說了什麼後，現在走過來站在他們旁邊。
「不用你來告訴我什麼，小子，你在我手下工作。」班雖然低聲，但仍聽得出很生氣。
「我是芮秋雇的，不是你。」
強尼的口吻傲慢，眼光也輕慢地打量班，班氣極了，而強尼則挑戰似地笑著對他。
「你們兩個都是我僱請的。」芮秋厲聲道。她看著強尼的眼，那兒沒有歉意，也沒有怒氣。她注意到他稱呼她「芮秋」，但此刻不是注意這等小事的時候。「班說的沒錯，我們的店規是把竊賊送警，而且這小孩和他們一夥人我們早就懷疑半年了，現在終於當場逮到，為什麼不報警？」
「因為他才九歲，而且他已經怕死了。你是什麼樣的女人，會把一個小孩扭送到警察局？」
「做生意的女人。」芮秋叱道，再望向那孩子。真是不該看的。那小孩看著三個大人為他的命運爭辯，看起來確實是很怕的樣子，雖然他拚命想表現不怕。她的心軟幾乎要壓過理智，她瞪著強尼，心想，雖然他出言如此粗野，但終究不過是個小孩。她猜他還不滿九歲呢！
芮秋歎了一聲，已經知道她是不會報警了。「我先跟他談談。他叫什麼？」
班聳聳肩。「小鬼不告訴我們。」
「華吉米。我認識他媽媽。」強尼突然道。
「哦？」芮秋揚眉問道。
「還記得蘭妲嗎？克拉克那個女服務生？」
「喔。」這個「喔」裡有許多涵義。怪不得強尼如此護著這小孩，原來是為了她媽。不知怎的，芮秋卻為此不快。再想到現在他認得這小孩，肯定會照那女服務生邀請的去找她，如此一想，芮秋更覺怪怪的。腦中驀地響起他懶洋洋的聲音：我已經有十年沒碰女人了，你也許會擔心我太猴急。顯然他自此便有機會彌補他的缺失了。
「他的父母就要離婚了，這對小孩子是很不好受的。對他松一點，不行嗎？」
「你當然會原諒犯罪行為，小子，也許你小時候若不是有人對你松一點，你也不會坐牢了。」班話裡的惡意很清楚。
「而如果你小時候有人修理一下你的臉一記，你今天就不會是這麼假正經的呆頭鵝了。難知道呢？」
「你——」班氣得脹紅臉，拳頭握緊了。
「來啊，隨時奉陪。」強尼皮笑肉不笑，眼睛閃閃發亮。芮秋覺得他是在蓄意挑釁，但沒想到班竟然也這麼沉不住氣。她想唯一讓班平服的方法就是要強尼讓步。
「該死，我受夠了！」芮秋是從不說粗話的，但夾在他們之間卻增加了她的怒焰。
「我再也不要聽你們交談半句。班，你可否回店裡一下，幫忙莉薇照料店？至於你——」她望著強尼桀騖不馴的表情。「我待會兒再跟你談，我先處理小孩。」
「如果你不報警，我就辭職。」班怒然道。
「好。」強尼輕吐了一聲揶揄，但班沒聽到。芮秋只有斜眼看他一眼，還是先來安撫她的經理。
「你這樣太好笑了，班。你在這兒工作了六年，我是不會放你走的，但要不要報警決定在我，你也知道我們的店規是常有例外的。」
「如果你不報警，我就辭職。」他粗聲重複一遍，便轉身大步走出辦公室。
「狗屁！」強尼說。
「你住嘴。」芮秋差點想吼出來，但她只是狠狠地瞪強尼一眼，便轉身走到孩子面前。
「你叫吉米？」
孩子狐疑地望著她。「也許是，也許不是。」
「你可以信任她，吉米，她是好人。」強尼已站在她身邊，柔聲對孩子說。芮秋氣得咬牙。
「可不可以請你讓我自己處理？」她說的太客氣了，如果真照她想說的口吻說出，恐怕孩子會嚇壞了。
「請便。」強尼往桌角一坐，神態表示現在問題都歸她處理。
芮秋不理他，蹲下身對孩子說：「吉米，我知道你把鬧鐘藏在衣服下，也知道你和你的朋友以前都做過這種事。拿東西不用付錢似乎很刺激，是吧？你想試試自己有沒有這種本領，但我想你不知道這樣你就算偷竊了。偷竊是不對的，你也會因此惹上麻煩。警察會來抓你，你就得到法官面前去，法官會怎麼判我不知道，但我跟你保證那絕不好玩。」她暫停一下，讓孩子把她的話聽進去，才又繼續道：「我這次不報警給你一個警告。但如果你在這兒或別家店再做一次，誰都不會再給你機會，懂嗎？」
她說的時候，孩子的大眼開始有點濕了。她心一緊，不覺伸手想抱他，但他卻馬上把她推開，芮秋往後一跌，還好強尼抓了她一把，她才沒有四腳朝天。
「吉米！」強尼厲聲道，站起來扶芮秋。她也已掙扎站起。若不是穿高跟鞋，她就不會摔成這樣，她覺得自己真像個傻瓜。
「你沒事吧？」強尼抓著她的手臂低聲問。她抬頭看到他眼中的關心，他久久才放開她的手。晚餐的不快似乎不再那麼令她愀然了。
「還活得下去吧！」她說著邊拍拍裙後。
「讓我來。」關切消失，取以代之的冷然的作弄感，他像她那樣拍拂她的衣裙後面，只是他的手似乎逗留在她的手不曾逗留之處。他們的動作雖相似，但她的心卻一片紊亂。
「不要！」芮秋尖叫著跳開，那一刻她真怕班會衝進來。但所幸沒有。
「只是幫你拍掉灰塵而已。」強尼一臉無辜，但他的目光卻在取笑她。芮秋嚴峻地望了他一眼。每一次她幾乎就要看到他人性中的一絲善意時，他都會教她措手不及。她現在開始懷疑他是故意的了。暫且不去想這個，還是先處理完孩子的事。她望向孩子，卻發現小孩很有興趣地看著他們倆。
「你可不可以跟我保證不再偷竊，這樣我就不叫警察來？」她仍滿臉都在想賀強尼的事，所以語氣比應該要達成效果的來得更柔和。
「你並沒有證據。」孩子說。
霎時間，這種不知好歹的口氣令她瞠目結舌，但她馬上恢復神智，搖頭道：「你錯了，吉米。如果剛剛在這兒的史先生和櫃治的奧小姐作證說親眼看到，這就是你偷東西的證據了。但這次我們不這麼做，如果再一次……」
「不會有再一次，我會去跟蘭妲說。」強尼走到她身邊，幸好他的注意力全放在吉米身上。
「別跟我媽說。」吉米的豪勇突然消失，下唇一抖一抖的，終於像個害怕的小孩。「請你別告訴我媽。」
「你對葛小姐這種態度，恐怕我別無選擇。」強尼跟芮秋終於找到小孩怕的東西，他雙手交胸，嚴峻地看著吉米。吉米看了他一眼便垂下眼簾，慘兮兮地盯著地板。
「你如果告訴她，她就會哭。她最近常常哭。我爸交了一個女朋友，拋下我們去和那婊子住。媽媽整天工作，我們還是沒錢。上星期他們斷了我們的電，媽媽存了三天付了電費我們才又有電，直到昨天我們才有錢買東西吃，因為冰箱的食物沒電都餿了。她床邊的鬧鐘壞了，而她的錢都拿去買肉，不能買一個新鬧鐘，但如果她上班遲到，她的工作就要丟了。到時她會一直哭，我們恐怕只有去跟我爸和那婊子住。如果他們不要我們，我們就只有全餓死了。」
這一席話聽得芮秋心疼，她又蹲下去，想緊緊抱住這小孩。但這次她學乖了，她只是輕觸孩子穿著牛仔褲的膝蓋，正打算開口告訴他，鬧鐘、還有他想要什麼都可以拿走。強尼按著她的肩搖頭制止她，芮秋於是閉緊嘴巴，抽回手。現在對孩子太好只會枉費剛才的一番警告。
「你不想被逮讓你媽更難過吧？」他威嚴但溫和地問。
吉米很快看著他。「沒有人能證明——」強尼的表情一定讓他意識到事態嚴重，因為他很快地看了芮秋一眼，便搖頭道：「不想了。」
「好，那麼這次我們不會告訴你媽。如果還有下一次，我們會告訴她，連帶告訴她這次的事。現在你跟葛小姐道歉之後從後門出去。」
「那個人呢？他並不喜歡我。」
芮秋想「那個人」大概是指班。
「你不用見他。現在，你要跟葛小姐說什麼？」
「對不起，」吉米又很快看了芮秋一眼。「我不會再犯了。」
說完在強尼點頭示意下，吉米很快衝出後門。
「謝謝你沒叫警察。」強尼說。她只有再看著他，他眼神中的溫柔會教一向把他視為壞人的人吃驚。但芮秋一直都相信若非上蒼給他那種環境、出生背景，他會是一個很好的人。「如果他再犯一次，我就不原諒他了。」其實就在她聽完孩子的家庭生活後，她早就知道就算千軍萬馬拉她，她都不會把小孩扭送警察那兒。她只差點就要求他把鬧鐘帶走了。
「如果他再一次，我可能會打得讓他一個星期無法坐。」強尼說。「相信我，那比報警更有用。」
「我不相信鞭打有用。」
他對她笑笑。「你的心很軟，老師。我知道你不會報警，就像我早知道求你給我工作，你是不會拒絕的。」
「那你怎麼會想回來這兒呢？」這是這兩天來她一直想問的。他應該知道回來只有招致怨恨，難道他是想回來對全鎮宣戰嗎？
他瞇起眼睛。「因為這是我的家鄉，除非我自己不想待，沒有人能趕我走。」
「只要你肯……」
「肯什麼？」他揶揄地問。芮秋不知道該如何開口說只要他改變態度，別人也會改變。
但他似乎毋庸她開口就已能讀出她的想法，他的眼神從溫和轉變為冷漠，芮秋不覺擔憂。接著他突然伸手抓著她的手臂，上下打量她道：「順帶告訴你，我喜歡你這件洋裝，使你的臀部顯得好迷人。」
芮秋忙掙開他的手，還來不及出言叱責，門外已經傳來腳步聲。是勞勃，她趕緊對他一笑，但從勞勃皺眉的神情，顯然她笑的有點勉強。
「你沒事吧，芮秋？」他的目光從芮秋臉上移到強尼身上，厭惡之情充分顯現。
「來的正是時候，」強尼輕慢地看著地。「我正要扯開她的衣服。」
「你——」勞勃怒道。
「我沒事，」芮秋手指著勞勃，同時惡狠狠地瞪了強尼一眼。既惱勞勃那種她跟強尼獨處一下便會有什麼不測的想法，又恨強尼的態度，她尖著嗓門道：「強尼是開玩笑的，不是嗎？」
「喔，當然是。」但他的態度竟是如此隨便。為什麼他老是故意讓人不喜歡他呢？
「你準備好了嗎？我們要遲到了。」勞勃說著握住她的手。
芮秋猶豫了一下，顯然要再介紹這兩個男人認識對他們雙方都是不必要的。這兩人天生是強烈的對比，恐怕即使彼此素不相識，也只消互看一眼，便都不喜歡對方。勞勃今年四十歲，三年前離了婚，受過高等教育，衣著打扮全是殷實家庭令人尊敬的氣質。雖然他沒有強尼那麼年輕英俊，但絕對更有安全感，也更有「前途」，而這正是任何一個有理性的女人所在乎的。
「準備好了，」芮秋說。「但我還要跟強尼談一分鐘，你先到外面等一下，好嗎？」看到他皺起了眉，她笑著半撒嬌道：「只要一下子，我保證，好嗎？」
他沒有笑，只是目光中帶著警告看了強尼一眼。
「我在貯貨室等你。」那表示只要她一喊他隨時都會進來，芮秋不覺暗歎了一聲。要讓小鎮的人不懷疑強尼簡直比登天還難。
「我還不知道你這麼小鳥依人，老師。」強尼笑著說，但臉上的表情卻絲毫不像玩笑。「『好嗎。』說著大眼一眨，他整個人便融了，你跟他上床了嗎？」
「有一天，」她一字一字清楚地說。「總有人會一拳打得讓你嘴巴講不出話來。我希望那人是我。」
「回答我的問題：有沒有？」他的笑容消失。
「不干你的事。還有如果你不跟班好好相處，我會開除你，沒有工作他們會再把你送回監獄，你意下如何？」
強尼嘴唇一撇。「做不到就別威脅。你不會開除我就如同你不會報警抓那小孩一樣。」
「別太自信。」芮秋心煩得轉身想走。她可以感覺到他在緊盯著地看，她差點要步伐不穩了。
就快到門口時，他咕噥了一聲，她回頭看他一眼，嚇了一跳。
「芮秋，」他的聲音低啞，眼光直射入她眼中。「別跟他上床，跟我睡。」
霎時間她整個呆住了，他的話像一條誘惑的蛇盤旋直入她心底。她勉強集中精神慌忙逃離開去——
掃瞄 ＆ OCR： Jo Jo 排校：毛毛
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