建安五年（公元200年），袁紹曹操經過各自的準備，終於開始了正面交鋒。袁紹首先派得力大將顏良進攻白馬。四月，曹操準備救援，卻聲西擊東地向西擺出一副要渡黃河攻擊袁紹後方的樣子。袁紹果然上當，調兵遣將防備。曹操卻來個急行軍偷襲在白馬的顏良。離白馬只有十幾里了，顏良才發覺這袁曹決戰的第一刀居然砍到自己頭上來了，慌忙應戰。曹操派張遼關羽為先鋒進擊。關羽在亂軍中看到顏良的麾蓋，「策馬刺良於萬眾之中」（注1）。袁軍遭遇偷襲又喪失主將，頓時潰不成軍。袁紹聽到這個消息，才知道被曹操給涮了。惱怒之餘，就要渡黃河追擊。
沮授又勸他：「勝負變化，不能不加以詳查。如今還是應該穩健一點，先屯兵延津，分兵去攻打官渡。如果勝了，再大舉渡河不遲。如果敗了，我們也有後盾。這樣冒冒失失地前進，一旦兵敗則全軍覆滅的危險。」袁紹這時早就殺紅了眼，這樣的「緩手」哪能考慮？當即把頭一搖，拉著大軍就渡河猛追。看著悠悠的黃河，沮授感歎：「當頭的躊躇滿志，手下的好大喜功，黃河啊黃河，我還回得來嗎！？」從此對袁紹徹底失望，告了個病假就不再出頭。袁紹見他消極怠工，惱恨交加，把他的人馬又劃出一部分給了郭圖。
袁紹的另一員大將文丑追到延津南岸，曹操正在高處觀戰。手下人報告：「敵人有大約五六百騎兵。」又過了片刻：「騎兵有所增多，步兵則難以計數。」曹操果斷地命令：「行了，不用再報告了。」然後命令解鞍放馬，作為引誘文丑上當的誘餌。果然，文丑和劉備帶著五六千騎兵一看山腳下到處是曹操的馬匹輜重，以為曹操看到大軍後嚇得丟盔棄甲翻山逃命，就得意洋洋地開始收繳「戰利品」。曹操等的就是這個機會，立即指揮手下僅有的六百騎兵迅猛出擊，文丑甚至還未能收攏部隊進行抵抗就死在了亂軍中。顏良文丑都是袁紹數一數二的勇將，兩戰就都掉了腦袋，袁紹軍中震駭，再也不敢小看曹操。曹操則帶著兩個漂亮的「Ace」從容退守官渡。
中原硝煙未盡，江南又出了大事。興平二年冬（公元195年），孫策從袁術手下離開後，先擊敗劉繇的部將樊能張英等，而後百戰百勝。他又能約束部下嚴明軍紀，對百姓秋毫無犯。他進入曲阿後，下令：「劉繇等人的部下如果有人要來投奔，既往不咎。願意加入我的部隊，歡迎；不願意的也不強求。」於是，十天之內就召集了兩萬人千匹馬。建安元年（公元196年）袁術妄想稱帝，孫策看到兩家過去的交情寫信勸告，卻被袁術當作了耳旁風。從此，兩家決裂。孫策又擊敗嚴白虎王朗等人，大致平定了江東。看到這一切，曹操以朝廷的名義封孫策為討逆將軍，吳侯。建安三年，擊敗並俘獲劉繇的大將太史慈，建安四年，又巧取割據廬江的劉勳，迫降嚴守豫張的華歆，軍事上可謂一帆風順，連曹操都感歎不已：「獅兒難與爭鋒也」。然而，孫策為人舉動輕浮，總是喜歡一個人跑去打獵。手下的虞翻就勸他，這麼做會有危險，可孫策嘴巴上答應，實際上我行我素，並未放在心上。
孫策看到袁紹曹操打得不可開交，也想來個挾天子以令諸侯（英雄所見略同），暗地裡準備偷襲許昌（注2）。這個時候，廣陵太守陳登召集嚴白虎的餘部，似乎有不利於孫策的跡象。孫策於是回師攻打陳登，因為軍糧不濟沒能立刻動手。閒暇無事之餘，孫策又跑去打獵。孫策在平定江東時，曾殺掉了吳郡太守許貢。許貢的「餘孽」咬牙切齒地想為主公報仇，這次終於等到了機會。孫策跨下的是千里名駒，神駿無比，一加鞭就把別人拋到了腦後。然而，這正是許貢的部下夢寐以求的機會。他們事先埋伏好，看到孫策落單後亂箭齊發，射中了孫策的臉。孫策的隨從趕到，立刻就把這幾個刺客碎屍萬段。可是晚了，孫策那張清秀的臉龐不但毀了，連他那二十六歲年輕的生命都保不住了。孫策自知大限將至，把弟弟孫權和張昭等重臣叫到床前，語重心長地囑咐：「如今天下大亂，以吳越之眾，三江之固，完全可以有所作為。諸位要好好輔佐我弟弟！」又告訴孫權：「舉江東之眾，決機於兩陳之間，與天下爭衡，卿不如我；舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿。」經此一番費心勞力，當天夜裡小霸王就離開了人世。當時孫策雖然佔有會稽廬江吳郡等地，統治還不能算根深蒂固。各地聽說孫策的死訊，不少人在擔心之餘有了離開的打算。張昭周瑜等看到孫權英雄能夠成就大業，仍然忠心不改盡心輔佐。（注3）
孫策沒來，曹操後院卻另起波瀾。汝南的黃巾劉辟等反叛了曹操，並打起了支持袁紹的旗號。袁紹派劉備去支援，又派人拉攏曹操的部下陽安都尉李通，以征南將軍的頭銜來引誘。劉表也在這個時候來遊說李通。李通不但通通拒絕，還砍了袁紹使者的頭送給曹操：「曹公明哲，一定會稱霸天下。袁紹雖然現在強盛，早晚是曹操的俘虜。我誓死不會背叛。」然而，劉備劉辟等在汝南擄掠，許昌以南的郡縣全都不安。曹操因為和袁紹已經開仗也沒法分身，正為此事頭疼之際，曹仁挺身而出，一針見血地指出：「南方各地因為我們面臨袁紹這個強敵，一定不能救援因此在劉備的軍事壓力下被迫投降。劉備率領袁紹的人馬時間還不長，還沒能做到讓部下心服口服的地步。這時如果出擊劉備，一定能夠勝利。」於是曹操命令曹仁帶領騎兵出擊。仗本身並不難打，曹仁大敗劉備，汝南各地看到援軍也紛紛棄暗投明，汝南又回到了曹操的手裡。
缺乏一支忠於自己的部隊，是困擾劉備多年的老問題了。劉備逃回袁紹那裡後，暗地裡打算離開袁紹，就找了個借口說要去聯合荊州的劉表。
袁紹一聽，正中下懷，哪裡還細想真偽，就讓劉備帶領本部人馬快去。劉備又回到汝南和黃巾龔都等聯合。曹操一聽，又派將軍蔡陽來鎮壓，卻被劉備大敗，連蔡陽本人都掉了腦袋。然而，局部劉備雖然獲勝，卻無法從根本上興風作浪。曹操的後院歸於平靜。
袁紹總是看到自己的盟友們被曹操打垮，幫不上忙的時候才肯硬著頭皮獨力進攻。這時，那個心灰意懶的沮授忍不住，又來勸告：「我們雖然人多但不如曹操的兵馬精銳，曹操雖然兵精但糧草不如我們充沛。一決勝負，正中敵人的下懷。我們應該曠日持久地消耗對手，這樣才是穩妥的制勝之道。」袁紹一聽，什麼，又是「緩手」，哪能採用！？八月，把軍營向前推進，東西幾十里。袁紹還煞有介事地命令士兵們每人帶三尺繩子，如果抓到曹操立刻就捆起來。嘿嘿，曹操就真的那麼好抓？
九月，曹操和袁紹開始了硬碰硬的對決。曹操兵少不敵，退回軍營堅守。雙方面對面輸攻墨守全都絞盡腦汁。袁紹對著曹操的軍營建起高樓，命令士兵登上向下射箭；曹操則製造發石車，利用槓桿原理向上拋射巨石將袁紹的木頭樓一一摧毀。這是史書中最早有記載的拋石裝置。袁紹又從地下挖地道，想挖到曹操軍營下面後重演他打敗公孫瓚的一幕；曹操也不甘示弱，橫向挖長塹阻止了袁紹的攻勢。這樣，雙方在官渡開始了無休止的劫爭。然而，曹操兵少糧不足，士卒疲睏百姓辛勞，不少人受不了逃跑投奔了袁紹。面對這樣的困境，一向強悍的曹操也有點心虛了。他寫信給在許昌留守的荀彧，流露了撤兵回許昌的想法。荀彧立即回信以楚漢相爭的典故來鼓勵，說您現在雖然處於劣勢，但未必比劉邦當年在滎陽成皋更窘迫。當年劉項誰也不肯後退半步，就是因為後退的人將失去大勢。如今您以對手十分之一的兵力已經對抗了半年之久（從白馬開始算），這正是趁敵人疲憊而出奇制勝的好機會，千萬不能錯過。曹操也問賈詡，賈詡說您各方面都勝於袁紹，之所以拖到現在未能獲勝就是因為過於求穩。只要把握住好機會，「須臾可定。」曹操得到這樣的鼓勵，堅定了死守的決心。
機會果然來了。袁紹派部將韓猛運糧到前線，曹操看中韓猛人如其名猛而輕敵的弱點，一把火就把押運的糧草全給點了。袁紹無奈，又派淳於瓊運糧到烏巢。這次加強了戒備，撥給他一萬多人看守糧草。沮授還是有點擔心，勸袁紹另派部將防止曹操偷襲，袁紹早就看沮授不順眼了：這傢伙怎麼總是婆婆媽媽膽小如鼠？淳於瓊那一萬多人還不夠？您既然病了，就下去休息吧。袁紹每次不聽沮授的建議後來總是後悔，然後還是不聽。他沒想到，這是他最後一次後悔了。
這時袁紹的部下許攸也想到了一條妙計，建議袁紹：「曹操兵少而全軍在這裡抗擊我軍，許昌必然空虛。如果派輕騎星夜偷襲，許昌完全可以攻克。那時，挾天子以令諸侯的就是我們了。就算打不贏，也可以讓曹操腹背受敵兩頭難顧。」聽到如此妙計，袁紹卻臉色鐵青氣不打一處來，這幫傢伙怎麼全都和我作對？沒看見我每人三尺繩子都發下去了嗎！老子偏要先攻破官渡活捉曹操！這時，正好傳來許攸的家人在鄴城犯法被審配給抓了起來的消息，許攸一氣之下，當即決定棄暗投明投奔了曹操（又被荀彧言中了）。
i曹操一聽許攸來了，高興得連鞋都來不及穿光著腳就跑了出來，拉著許攸的手笑著說：「你來投靠，一定會有益於我。」進了大帳後，寒暄一番後許攸問：「袁紹兵多將廣，您打算怎麼對付？軍糧還能支持多久？」曹操一愣，心想這可是軍事機密，許攸剛來……就隨口說：「還能支持一年。」許攸笑了：「恐怕沒有那麼多吧。」曹操於是改口：「一年是不行，半年還是沒問題的。」許攸有點生氣：「您不想打贏袁紹了嗎？為什麼這麼不老實！」曹操看到許攸動怒，連忙道歉：「剛才的話都是玩笑，其實只剩一個月的軍糧了。我也正為此發愁。」許攸看到曹操不再隱瞞，也就實話實說：「您以孤軍對抗強大的敵人，內無糧草外無援兵，這是危急存亡的關鍵時刻。袁紹的軍糧輜重大多在烏巢，守軍也沒有什麼戒備。
如果派一支精銳騎兵偷襲把它燒光，那麼袁紹沒幾天就會不戰自亂了。「曹操大喜，立刻就決定親自率領精兵五千人，夜裡每人帶著一捆柴打著袁紹的旗號去偷襲，留下曹洪荀攸守大寨。路上遇到袁紹的軍隊，就謊稱是被派去增援烏巢守軍的。袁紹的兵馬信以為真，一路放行。到了烏巢後，這支」援軍「露出了猙獰面目，四面放火。淳於瓊軍營遭到如此夜襲一片混亂。到了天亮，淳於瓊一看曹操就這麼點人，膽子大了起來，出來迎戰。曹操奮力進攻，淳於瓊抵擋不住又退回營寨死守。袁紹這時已經知道了，高興地對他兒子袁譚說：」曹操即使攻破了烏巢也沒什麼了不起，我們只要攻佔曹操的營寨，曹操能逃到哪裡去！「這時他到當機立斷，命令手下的得力大將張合高覽進攻曹操的營寨。沒想到，張合反對他這圍魏救趙的妙計：」曹操的營寨固若金湯，要是靠人多就能攻克，我們早就贏了。如果烏巢的淳於瓊完了蛋，我們也成甕中之鱉了。還是救烏巢要緊。「袁紹好不容易有了個展示自己用兵如神的機會，怎麼肯輕易放過？加上旁邊的郭圖一直在拍馬屁，稱讚袁紹的」妙手「，就強行命令張合高覽去了官渡，卻僅僅象徵性地派了輕騎去了烏巢。果然不出張合的意料，曹操營寨堅固強攻無法得手。曹操在烏巢聽到袁紹援軍到來的報告，不但不分兵抵抗反而下了一道死命令：」援兵到了背後再說！「曹軍得令後，全軍士氣大振拚死攻擊，樂進身冒亂箭砍下了淳於瓊的人頭。於是烏巢袁軍徹底崩潰，糧草輜重被燒光。曹操命令將殺掉的一千多袁軍全都割下鼻子，繳獲的牛馬割掉舌頭，向袁紹的人馬示威。袁軍看著一籮筐的鼻子口條，果然六神無主惶惶不可終日。郭圖害怕袁紹追究他胡亂拍馬的責任，就胡說張合高覽攻擊曹操不盡力，因此才落敗。張合高覽受不了這樣的誹謗，一怒之下就焚燬攻擊用的武器投降了曹操。袁紹的人馬這回全明白了，烏巢的軍糧被燒光，最能耐的戰將也投降了，憑什麼和曹操繼續對抗？立刻潰不成軍。袁紹見到局勢失控，連鎧甲都來不及穿，帶著八百騎兵慌忙北渡黃河逃之夭夭。輜重圖書珍寶連同幾萬人馬全都留給了曹操當了俘虜，包括那人手一根的三尺繩子。曹操來了個狠的，當了回白起，把這幾萬俘虜全都坑殺了事（注4），袁軍前後共有七萬多人死在了官渡。曹操從俘虜的圖書中搜出許多許昌和前線的部下暗通袁紹的書信，然而看也不看就付之一炬：」當年袁紹強大，我都難以自保，何況大家？「
官渡決戰，曹操大獲全勝。關於官渡之戰袁紹的敗因曹操的勝舉，仁者見仁智者見智。其結果對於原本佔據優勢的袁紹則是災難性的。七萬多精銳戰死，袁紹從此一蹶不振，再也沒有逐鹿中原的力量。從此，曹操一統中原稱霸天下，就是一個時間問題了。
注1三國時期，長柄大刀作為冷兵器還為出現。關羽的武器不可能是小說中描寫的青龍堰月刀。當時最流行的武器是戟，個人認為這個「刺」字是關羽也使戟的旁證。順便說一句，關羽在斬殺顏良後就離開了曹操，文丑不可能是他殺的。另外，關羽的過五關斬六將純屬藝術創作。五關中的第一關東嶺關，是個周朝地名；第三關汜水關，是個唐朝地名，在漢朝的地圖上是找不到的。還不要說其路線之奇怪了。~注2孫策究竟是否曾密謀攻許，相當的有爭議。三國誌記載，「建安五年，曹公與袁紹相拒於官渡，策陰欲襲許，迎漢帝」。然而，孫策四月遇刺，曹操那時剛剛結束斬顏良誅文丑之戰，八月才在官渡和袁紹正式對抗。雖然建安四年曹操曾出屯官渡，但並未與袁紹交手。「建安五年，曹公與袁紹相拒於官渡」應該是指建安五年八月後雙方的決戰，時間上明顯矛盾。資治通鑒也沒有記載孫策曾密謀攻許。這樣看來，孫策密謀攻許的說法未必靠得住。Y0f8|5U！t-y，h注3順便談一點軍政以外的軼事。孫策雖然死了，卻留了一個世界第一。孫策的部將呂范征討回來向孫策匯報軍情，孫策並沒有讓他乾站著說而是拿出一副圍棋，兩人一邊下一邊談。這局棋譜後來有四十三手流傳了下來，記載於宋朝圍棋名譜《忘憂清樂集》，就是所謂的孫呂遺譜。這是世界上第一部有記錄流傳下來的圍棋譜。很遺憾，我一直未能查到具體的年月。然而，這是一局十九路圍棋上的對局，而十九路圍棋出現於何時沒有定論。出土的晉朝圍棋，黑白子相加不多不少289個，似乎說明至少當時的主流是十七路圍棋；可是三國時魏國邯鄲淳的《藝經》裡寫著，「棋局縱橫各十六道，自黑棋各五十枚。」而且從新疆吐魯番阿斯塔那村的古墓中，人們發現初唐時彩色圍棋仕女圖，畫的圍棋盤是十六道。因此關於此譜真偽的爭論很大。不過，能留下一個世界第一的名聲，哪怕是贗品也足以讓同樣善弈的曹操嫉妒了。
注4坑殺戰俘的問題，不能以現在的眼光來簡單評價。白起曹操擊敗對手時，全都拼盡全力。曹操在前線的兵力只有二萬左右，就拼得軍糧短缺差點撤了兵；秦國更是拼勁全力，「秦王聞趙食道絕，自如河內發民年十五以上悉詣長平」。一下多了幾萬幾十萬張嘴巴，哪裡能有軍糧給他們？全放了，太宋襄公了；胡蘿蔔又沒有，這些戰俘的命運就注定是一頓大棒了。無獨有偶，後來五胡時（公元395年，詳見資治通鑒卷第108）參合陂一戰，北魏拓跋珪擊敗了燕慕容氏的四五萬大軍後，也是把所有俘虜活埋了事，而這一戰恰恰是決定燕亡魏興的關鍵之戰。一個人這麼做，是惡毒，大家都這麼做，就要思考一下惡毒背後的道理了。確切地說，這並不簡單是統帥個人品質的問題，而是一個時代的悲劇。