喬府高門大宅，雕樑畫棟，雖不及沈家的大氣磅礡，但在這一片琉璃瓦之下，隱隱透著幾分書香之氣。
大概在五年前，喬老爺闔府遷於蘇城。
這座大宅原先的主人，就是曾經名噪一時，有江南三大世家之稱的城西馬家。十多年前，馬家與京師國舅府相互勾結，赤手可熱，隨後，藍國舅因陷害凌翰林獲罪，而馬家，也因此受累牽連，再加之，城西馬家的姻親，路延霆的爹路大人丟官罷職，此後，馬家一落千丈，及至傾家蕩產。
馬承宗死後，馬家的人，就把祖宅賣給了喬老爺。
據說，當年馬家權勢熏天，就連江南按察使程元瑞，也不敢得罪馬家，甚至在巡視江南時，被逼下榻馬家的別院。
富貴榮華，百年光景，一朝敗落，只在瞬間。
沉香熏暖的屋內，尚在襁褓中的小佑兒，哇哇大哭。
「小公子，別哭啊。」
「小公子最乖了。」
「小公子——」
屋內所有的丫鬟、僕婦，皆圍在小佑兒身旁，束手無策。
然而，令人驚奇的是，在如此吵鬧之下，睡在裡屋內的喬老爺，卻絲毫不受影響，彷如不存在般。
「夫人，小公子再哭下去，會不會哭得——斷氣？」手拿撥浪鼓的丫鬟，怯怯地道。
「胡說八道，剛出生不久的嬰孩，哪個不哭的。哭累了，自然——就會好的。」喬夫人訓斥的話，越說越心虛，小佑兒都哭了半個時辰，若再哭下去，怕真的——哭得斷氣。
瞧這清秀的小臉，哭得唇瓣發白，妖嬈的小眸子，淚盈眼眶，頻滴不斷，喬夫人輕拍著小佑兒的胸口，心疼地道，「乖孩子，你娘親很快就回來，別哭了。」
這時，素淡的襁褓中，一枚雕刻細緻的玉珮，在不經意間，滑落。
喬夫人忙拿起一看，心中大驚，若她沒看錯，這枚玉珮是洵兒的隨身之物，怎麼會，怎麼會在小佑兒的身上。
難道，這孩子就是洵兒遺落在江南的親骨肉。喬夫人抱著佑兒的雙手，有些微微發顫。
「小佑兒，我們這就去找你娘親，好不好？」喬夫人一想到小佑兒有可能身份尊貴，若小佑兒有個閃失，她該怎麼向遠在京師的姐姐交代。
喬夫人抱緊了佑兒，急急出了房門。
兩名丫鬟，手提燈籠，在前方引路，喬夫人的身後，還跟著四個僕婦。
「姨母。」半途中，喬夫人恰好遇上前來找她的柳江。
柳江疾步上前，伸手逗了逗正在哇哇啼哭的佑兒。
「小佑兒，怎麼又哭了。」柳江眼中的溫柔，讓喬夫人心中的猜疑，愈加地堅定：這孩子，八成就是洵兒的。父子天性，洵兒一來，小佑兒竟然不再哭了。
「姨母，我有話想問你，」柳江從喬夫人手中抱過了佑兒，朝著喬夫人的院落，緩步而行，喬夫人一臉凝重，點了點，緊隨其後。
「你們都下去。」喬夫人一進屋，便喝退了屋內的眾丫鬟、僕婦。
進屋後，喬夫人這才發現，佑兒白嫩柔滑的小手上，綁著一方絲帕。
絲帕素雅，與小佑兒的襁褓，針線刺繡，如出一轍。
喬夫人心中困惑，小佑兒止住哭聲，到底是因為柳江，還是那留有沈顏兒身上味道的絲帕。
「姨父呢？」柳江的食指，被小佑兒的小手，緊緊地抱著。
生怕驚到了小佑兒，柳江的聲音，放緩了些許。
「你姨父身子不好，我讓他先休息了。」喬夫人瞅了瞅裡屋，放心地道。
「這就好。」淹城柳家，在百餘年前，以毒藥名震天下，即使現在淹城柳家不復當初，但下點尋常的迷藥，對喬夫人而言，輕而易舉。
柳江抱著佑兒，在屋內的桌前坐下，「姨母不必拘禮，我們坐下談。」
「洵兒，你何時讓曼柔回來？」喬夫人坐在柳江的對面，面含愧疚。
當初，喬漫柔上沈家為妾，是喬夫人一手促成，而喬老爺事後得知，早就木已成舟，無法挽回。
「曼柔表妹還在沈家？」柳江驚愕之後，恍然道，「我本以為，吳中沈家與奸相交往過密，這才讓曼柔表妹去沈家，先奪了沈家的信物，再挑起沈府與相府的爭鬥，可現在，既然沈家與相府毫無關係，曼柔表妹理當功成身退，早該回喬府了。」
喬夫人心下頓明，她的女兒，或許是假戲真做，動情了。
「洵兒，沈家的那位老太爺，怕是挨不過今晚了。」喬夫人微微一笑，胸有成竹道。
「姨母為何如此肯定？」柳江驚問道。沈府少了沈老太爺，豈不要再起一場軒然大波。
「三十年前，毀我們淹城柳家的幕後兇手，就是沈老太爺。」喬夫人平靜的臉上，帶著一絲陰狠，「當初，我曾派人潛入沈家，在沈老太爺的茶水中下毒，可惜，算那老匹夫命大，他只是殘了雙腿。誰知到最後，他還能站起來，」
喬夫人談及往事，怒不可遏，「若非你娘阻止，我早想滅了沈家。」
柳江皺眉，「姨母，不可輕舉妄動。」
「姨母老了，算了，」喬夫人歎道，「自沈老太爺執掌吳中沈家後，沈家就偏安於一隅，不理世事，就連十多年前，江南三大世家明爭暗鬥時，沈家依然隔岸觀火。洵兒，吳中沈家，不容小覷啊。」
「所以，在江南三大世家敗落之後，姨母就迫不及待地將吳中沈家，推向了眾矢之的。江南第一世家雖好，但也是一味劇毒。」柳江終於明白，江南第一世家之位，為何會如此順利地落入吳中沈家之手。
喬夫人頷首道，「在江南之地，眾多世家各懷心思，要想穩居江南，就必須得在朝中找一個靠山。且不說，當年的城西馬家，就是我們喬家，也不例外。只是不知那沈家，到底依附的是何人？」
柳江笑而不語，只是握住了佑兒亂動的小手。