平日皇親宗室求見皇帝，通常來到皇宮說一聲就可以了，無須層層通報，還提早幾天遞帖子什麼的。皇家雖然規矩大，但大多用在君臣后妃之間，自家血脈至親，私下倒是隨性。也就是這陣子忙於科舉取士事宜，皇帝除了上朝、議政、批奏摺之外的時間全花在評閱試卷上了，以至於賀元要見皇帝一面，還得皇帝排出時間，不想打擾到皇帝的正事。
賀元微微一笑道：
「表哥，您還記得五年前，因為地震，太上皇因而下令將太祖陵墓開啟修繕的事嗎？」
表哥大人、天盛皇帝橫了自家表弟一眼。當賀元不叫他皇太子或皇帝時，就表示他們要談的事很私人、很不適合讓任何大人物知曉，而他們最好也把自己的身份暫時丟一邊。
「怎麼會不記得。當時修陵事宜還是由朕主持的呢，不然你以為憑你這個閒雜人等能混得進皇陵裡？」當時修陵為防有失，所有入陵的工匠以及官員們都是嚴格挑選，限制了人數，並在每日進出時要求更衣搜身。若不是當時有天盛帝這個皇太子罩著，賀元連皇陵的山頭都看不到。
「都虧表哥照應，小弟感激不盡。」賀元仍然很正經地拱手為禮。接著，露出一抹別有深意的笑。「表哥，那麼，想必您一定還記得『天下冠軍帖』吧？」
「如何不記得？當年朕搶先接下修陵工事，不就為了進墓陵親眼瞻仰『天下冠軍帖』嗎？」天盛帝臉上浮現著既崇拜又扭曲的奇特表情。「朕就知道……太祖就算後來成為一方霸主，即便時時手不釋卷，欲將年少失學的遺憾給補回來，但終究……錯過了最好的學習時候……那筆字，不可能像勤政殿外那塊石碑上刻的那樣雄渾豪邁，字體臻至大成。但太祖那書帖，卻是極好的。」
天盛帝在幼年時就崇拜著太祖，將太祖當成一輩子追趕的目標。皇家人都是蹴鞠狂熱者，天盛帝當然也不例外，但比起父親與祖父，他卻是理智許多；至少，他不會想當一個蹴鞠高手，只渴望在百年後得到「武」這個諡號。「武」這個諡號雖稱不上是美諡，更有明褒實貶之意，但天盛帝就是喜歡極了。
四方太平、開疆拓土、揚威天下——想取得這些功績，只是當個溫吞的太平皇帝是做不到的。雄心勃勃的新帝，自小就立定目標，將用一生的時間掃平四方邊患，讓萬國來朝，讓外族再不敢進犯。兩百年前，太祖做到了；兩百年後，天盛帝將再創盛世榮光。
「那塊石碑上的字勝在字體大成，卻不是太祖親書；太祖字跡不暢，卻有著無人可比擬的王霸之氣。」賀元很中肯地說道。
當今皇上與自家大哥都是太祖的忠實崇拜者，對他們而言，太祖的一切都是完美的。如果有不完美，請重複上一句……
「可不是嗎。」很可惜，得遵太祖之命，字帖不能帶出來。問道：「不過你為何突然提起這事？」
「當然是因為，我這邊有仿真的『天下冠軍帖』。」
天盛帝聞言，本來想嗤笑出聲，告訴他滿大街都有太祖的仿真帖，各種字體應有盡有，並宣稱著自己所書寫的，才是最近似太祖的真跡；不過，話到了舌尖，卻頓住了。因為天盛帝想起自己這個表弟從來不是無的放矢的人。他不說大話，不輕允辦不到的事，而他說出來的話，定然說到做到。
「真的仿真？」天盛帝半疑半驚喜地問。
「表哥，您與我，是真正見過真跡的人，我也不了您。」賀元緩緩走到放置匣子的小桌几邊，慢條斯理地打開鎖扣，取出一卷裱糊好的卷軸道：「您先看看這一份。」
也不等賀元拆開卷軸上的綢帶，天盛帝一把取了過來，小心翼翼地拉開綢帶，將卷軸展開，然後，屏住呼吸——
「……像，真像，連錯字都像。塗抹的那一塊墨跡大小形狀也一模一
樣……」天盛帝看得如癡如醉。「誠然，這字體裡是少了凌銳殺伐之氣，但這也沒有辦法。當年太祖企圖重寫『天下冠軍帖』卻總寫不成，畢竟心境不同了。而朕這五年來也試圖書寫，就是寫不出這樣的……」
「表哥，您再看看這個。」賀元微笑，手上已經展開另一份卷軸。
「別擾朕欣賞這帖——喝！這是什麼？！」原本只是不耐煩地瞥過去一眼，不意竟就被那字裡行間的凜然銳氣給徹底吸引了過去，連手上那份原本還視若珍寶、暗自決定一輩子珍藏的仿真書帖掉落地上都不自知。
天盛帝一大步走過去，搶過書帖，這次更加小心謹慎，並且一字一字地看下去，試圖找出一點不同……好吧，確實正好有「一點」不同。
「這份書帖沒有錯字？」
「那人一口氣將這書帖寫了出來，忘了該有錯字。後來想再重寫一張有錯字的，卻再也寫不出這樣的意境了。」賀元說道，並指著地上的畫軸。「她再怎麼重寫，也頂多寫成那樣。」
「這兩份，是同一人所寫？」
「是的。」
「是何人？是練武之人嗎？朕要召見他！立刻！」天盛帝迫不及待道。
「恐怕不行。您不能單獨召見她。」
「這是為何？」
「因為，她啊，大名正在那些卷子裡，正等著您在金榜上給她題名呢！到時金鑾殿上陛見，總不好只見她一人是吧？還有，提前召見她，更是不妥的。」
「竟是這次科考的考生？！僅僅是個書生嗎？」天盛帝不免有些失望，因為他認為能將這樣氣勢凜然的書帖仿真成這樣，該是個武人才對。
「可不僅僅是個書生呢，皇上。」賀元說得意味深長。
「什麼意思？」
「這位書生在七年前考得秀才之後，便不打算在功名上進益，而，之所以前來京城應考，全然是不得已——為了在御前揭發一件機密：關於北蠻族在我方經營細作，與勳貴子弟勾結之事。」
「什麼？！」天底下有這樣離譜的考試理由嗎？把科舉當成什麼了！還有，一個書生又怎會知道這等機密的？
「這位書生，若不是因為苦於沒有門路揭發此事，只好進京應考，那麼，她將可能會是大雍朝未來二十年最頂尖的蹴鞠高手，連我都要瞠乎其後；也可能是大雍朝未來的天下首富——因為她原本打算經商，京城張家那位犯事的婦人，一直想收她為徒，傾授一切。當然，若是她打算活得鬆快一些，那麼，光是名家書帖仿真，就足以讓她很滋潤地過一生了。」
天盛帝聽得直瞪眼，目光忍不住飄移向長形書案上那一堆確定及第的試卷，以及鋪放在書案正中間那三張已經確定是一甲的試卷，差別只是還沒有分出一二三名。
那個在賀元口中說出來如此詭異的一名書生，名字真的在這些卷子裡嗎？忍不住回憶著所有試卷的字體，很確定沒有任何一份試卷的字體與這份書帖近似。
「阿元，你怎麼確定那位書生定能金榜題名？」
「她若不能金榜題名，肯定是您今科最大的損失。」賀元淡淡說道：「此人讀書過目不忘，腦筋機巧敏捷，能仿盡天下名家字帖，卻從不賣弄文采，堅持表面上最中規中矩的行止。這樣既機變百出又沉著穩重的人，您不收用為能臣，難不成要放她出去佔山為王當惡匪？」
「這是……怎麼說的？怎麼不當能臣，就只能當惡匪了？你這是在誇那書生，還是在罵他？」不可否認，天盛帝的好奇心前所未有地高張。他從來沒有聽過表弟給誰這樣高的評價，如今，卻獨獨對這位書生信心十足並且推崇備至，怎能不引人好奇。
「不是誇，也不是罵，就只是，平鋪直述。」賀元也沒覺得自己說了什麼好話。
天盛帝覺得自己應該立即決定狀元榜眼探花的名次，然後封匣讓內侍將所有及第的試卷送交禮部，讓他們寫上金榜，明日辰初準時放榜；而他，正好省下大把的時間抓著表弟，讓他好好說說這位書生的事蹟；當然，最重要的是瞭解北蠻勾結大雍人培養細作是怎麼一回事。
「阿元，你在這兒等著，朕立即將一甲名次定下。待及第名單都送走之後，你再告訴朕那個書生究竟是誰。」
賀元淡淡道：
「臣也不想在皇上未決定好名次時，便告知您她的姓名，那會使您失去判卷的公正性，此非臣之所願。」說完，轉身看向窗外，再不向長桌案那邊瞥去一眼，其實心中早有定見——他早就看到了那三張即將位列一甲的試卷裡，有一份特別眼熟的台閣體。這白雲，就算不是狀元，至少也是探花。
天盛帝點頭，站在書案前，拿起硃筆，又將三張試卷看了一遍，閉了閉眼，再張開時，很快地在三張卷子上分別寫下狀元、榜眼、探花後，親自將試卷摺好放進朱紅色的匣子裡扣好，然後連同其它早就放在另兩個匣子裡的試卷一道拿了起來，走到書房門口，喚來貼身內侍，對他道：
「立即送去禮部，親自交給趙尚書。」
「小的遵命。」接過三隻匣子，內侍很快離開。
天盛帝回頭看向賀元，道：
「現在你可以跟朕好好說說那書生是何人，什麼來路，又是怎麼與你相識的了。」
於是，賀元開始對天盛帝訴說起常州永定縣有個小歸村；這個小歸村，有著怎樣的歷史。簡單說完之後，也就方便天盛帝瞭解這個小歸村出身的書生，理應有怎樣的脾性。
然後，接著——
賀元告訴天盛帝，那個書生名叫白雲，十歲就考中了秀才，十六歲中舉人，如今只有十七歲。(毫不意外地瞥到天盛帝眉峰微微一跳，但賀元假作不覺。〕
賀元告訴天盛帝：白雲身為一個貧家出身的孩子，除了會讀書之外，還身手矯健，打獵砍柴爬樹蹴鞠皆是一把好手。在十六歲那年，他挽弓射飛鳥給家裡加餐時，射下了信鴿。初時不以為意，將信筒隨意一丟，就吃鴿子肉去；後來鴿子肉吃得多了，無意間拆看了某個信筒，發現裡面竟然預謀著陷害忠良，且還是通敵這樣的大事，於是她沒再吃鴿肉了，但還是將所有信鴿活捉，將裡頭的信件以相同的筆跡照抄一份放進信筒後，讓鴿子飛回去，而她留下真跡以做證據。
這時，聽得入神的天盛帝忍不住問了——
「一個鄉野少年，如何能辨識信鴿裡的訊息？又如何知道有兩方人馬正合謀欲陷害忠良？他又如何知道誰是忠良？」
「一個鄉野書生當然不會知道誰是忠良，畢竟她一輩子見過最大的官，不過是村長。但她卻是知道即將被陷害的那個人，無論如何得救他一命的。」
「這又是為何？」天盛帝奇了。
「因為，那人，是趙思隱；而趙思隱，則是她同母異父兄長。」
這個料下得夠猛。
但還有更猛的。
將整個事件、包括李順兒的坎坷人生都說完之後，賀元喝完一整杯茶潤喉，並且確定坐在對面的天盛帝也吃了茶點、喝了茶，不會有噎到嗆到之虞後，終於爆出驚天大料——
「最後，還有兩件事，您一定得知道。」
「是什麼？」天盛帝看著賀元的臉色，不由得心中一緊，覺得他即將說的，大概不會是什麼好事。