「比賽完了就不用再提了。」賀元擺擺手，問道：
「被流放到無歸山慎嚴庵那些尼姑在兩日前就回到鎮寧庵了，連同你姨母，以及另外兩名婦人都一同回來了，可白雲那小子怎麼沒一同前來？上封信裡他明明說會跟著尼姑們一起上路，好彼此照應。結果小廝今日回報我，白雲根本沒在那堆人裡！」手掌帶著點火氣地拍在桌几上，低罵道：「他一個上京趕考的人，怎麼還如此不著調，任憑跳脫性子行事，從來不管輕重緩急！別的舉子，哪個不是戰戰兢兢地早早進京備考，恨不得不吃不睡，把所有聖賢書都給吃下肚子裡去。就他！他這樣一個渾人，對科考沒上心過，偏偏就是一路過關斬將，居然給他混到了個舉人身份……我都要懷疑我朝的科考試題到底有多簡單！還有，那些
閱卷官員是不是一邊打盹一邊改卷子，才將白雲這小子給漏了過去。」
「阿元，你這樣說就刻薄了。你自己也知道白雲這十年來所讀的書，可不比其他舉子少——那些書，大多是你讓人從國子監裡謄抄出來的。」柯銘笑橫賀元一眼。年年讓人送一堆書去小歸村，比他還勤快上心，而索求的回報不過是那每三個月一封的吵架信。也不知道賀元怎麼就養成了這樣奇特的癖好。
賀元哼聲連連：
「那些在國子監讀書的監生也不見得能得中進士，更何況他一個沒有大儒授課解惑的山野村夫，還敢有什麼想望！這回省試，天下最頂尖的士子齊聚競試，他的好運可是到頭了。」
「我聽永定縣的莊頭說白雲可真是個天生的讀書苗子，平常也不見他用功刻苦，可每次應考後，榜單上一定有他的名字。」柯銘不理會賀元的口不對心。他可還記得有一回趙玥順著賀元的話罵了白雲幾句難聽的，就被賀元暗中整了幾回，更是連著好幾個月不冷不熱地晾著，至今趙玥還弄不清楚那時到底哪兒惹到這位賀法規爺了。
賀元就是不樂意聽到白雲的好話，說道：
「考秀才時，他不是案首；考舉人時，他不是解元也罷了，連前五名的經魁也不是，那靠後的名次，實在難看得緊，都可以去跟孫山結拜做兄弟了。這樣的成績，卻硬要說他是什麼讀書苗子，我都替他害臊。」
「阿元，一個沒有名師指導的孩兒，一個沒上過一天學堂的孩兒，能一路考上來，實在是了不起了。別說永定縣近百年來沒出過一個舉人，就是整個常州也沒出過幾個舉人，那是個貧脊而缺少教化的地方，不若江南那樣富庶且文風鼎盛，連個路邊小販都能隨口吟幾句押韻的打油詩。能出一個白雲這樣的人，實在是了不起了。」
「他命好，出生在常州那樣的地方，全是歪瓜劣棗，對比得他像個神童。假若他是出生在京城、在江南，怕也就只能當個賣弄幾句打油詩的販夫走卒了。」
「阿元，你總是在口舌上半點不饒他，卻比誰都護著他。」
「誰護著他了？」賀元可半點不覺得。問道：「說說吧，那白雲是怎麼回事？怎麼不在鎮寧庵？」
「我問過姨母，她老人家說白雲過了外城門後，就告辭了眾人，駕著驢車將他娘親送到醫館去了。說是會在醫館附近租個屋子，一邊照顧娘親，一邊備考。」
砰！
賀元重重槌了桌几一記，怒道：
「他這是在做什麼？他有沒有搞清楚他現在最重要的是專心備考，而不是任性胡為一通！我上封信就告訴他，我會幫他娘親找來最好的大夫，進京之後一切有我，他竟是把我的話都當成耳邊風！他一個外地人，在人生地不熟的京城，能自個兒找到什麼良醫？！」
「阿元，你比我瞭解白雲。一般如他這樣出身貧寒、又有你我這樣朋友的看重，要是別人早就順勢攀附上來，既得了實惠，又不算麻煩到我們，還能讓雙方友情更為進益。可白雲從來就是難以預料的，不是嗎？」
賀元滿肚子火氣就是消不下去。
「他這是在玩清高那一套了？」
「這十年來，你給了書籍，給了布匹，給了糧食，給了蹴鞠，他哪次沒收下？也不見他在信裡推辭客氣，反倒次次都把你氣得跳腳。你覺得……他清高過嗎？」
還真沒有。白雲這個人……其實很難定論，無法歸類。賀元認識的人很多，就沒有一個像白雲這樣奇怪的。
或許正是因為他的「奇怪」，才讓他們在十年來不時的魚雁往返里，成為以互損為樂的……損友吧。
「算了！總之不管如何，得先找到他。他一個從鄉下來的單純小子，哪裡見識過京城市井小民的油滑刁鑽勁兒，可別被騙得連一件遮身的衣服都沒有了。」想到如今不知道身在何處的白雲可能已經窘迫得衣不蔽體，賀元心中是又焦急又有點壞心地快意。
「他應該就在城北外圍那區落腳，附近醫館打聽一下應該不難找著。」外城門的北區那邊是治安比較差的地方，居住的都是貧民與流民乞丐；三教九流彙集之地，房屋租金必定便宜，白雲身上錢財有限，自是會選這樣的地方暫居，就算環境吵雜，也得住下。
賀元聞言，深吸一口氣，突然起身繞過桌几，走到窗邊，將只開了一縫的窗戶給全部推得大開，一束春陽斜斜灑了進來，將原本有些幽暗的蘭室給照得大亮。
居高臨下，「登高樓」的地點非常好，位於北城區的繁華地，下面就是熱鬧的各式商舖，人來人往，遊人如織，更不時有貨郎走街串巷的叫賣聲。抬眼向北方望去，遠遠就能看到北城門的內城門牌樓；出了內城門，就是外城門區，那邊，就是白雲可能的落腳地……
「柯銘，北城區這邊你比較熟，就先派幾個人去……」賀元話說到一半，突然頓住，一雙原本隨意瀏覽掃視的俊目猛地定在某一處，先是疑惑，而後像要確認什麼似地瞇起眼。
「阿元？」柯銘正在聽著賀元的吩咐，但賀元的話說到一半就莫名頓住了，等了好一會仍沒見他接下去說，於是出聲催促。
賀元像是被柯銘的聲音驚醒，倏然轉身往門口跑去，由於跑得太急，還帶歪了一張矮几，並險險讓矮几上頭那盆蘭花給跌了個稀爛——還好柯銘及時飛撲過去護花。
待柯銘驚魂甫定，抬頭一看，哪還有賀元的蹤影！
「瞧瞧，這樣多好，對吧？」
「一點也不好。我覺得我耳珠子快被夾壞了。」
「誰叫你沒穿耳洞，只好用夾的。你小心點，別給甩脫了，岫玉耳璫不怎麼值錢，但磁石可老貴了，你要弄掉了半個，整副就得廢了。」
「那磁石吸附得那樣緊，甩不掉的。還有，你在我頭上插了兩把匕首嗎？墜得我頭皮都要被扯掉了。」
「那是銀簪，銀子做的簪。都有一兩重呢！我從來都捨不得用，要不是為了妝扮你，哪捨得從箱底挖出來？你這個有福不會享的，竟然敢嫌棄。」
「……把法規兩銀子，嗯，相當於兩百枚大錢戴在頭上，京城的人都習慣把頭頂當成放錢袋子的地方嗎？」
「你在胡說什麼啊，穿金戴銀是多麼有福氣的事，偏被你說得這樣俗氣可笑。」
「小芳，如果只是做個丫鬟都得弄成這樣，我真懷疑你伺候的那些滿頭珠翠的貴婦千金們怎麼還能好好活著而沒扭斷頸子。」小雲如今的打扮是小芳口中正宗的大戶人家婢女模樣。
「小雲，這兒是京城，你說話得小心些。隨便哪個有點權勢的惡少要作弄你、整死你都沒人敢說一句。你可以不把任何權貴放在心上，但別放在嘴上。」
小芳拉了拉小雲的手，再次提醒著。雖然她本身也很想念小歸村直來直往的快意恩仇，可京城這地兒，就是這樣，不是她們這樣的草民可以恣意任性的地方。
「嗯，我會小心。」小雲點點頭。問道：「昭勇侯府還有多遠？」
「快到了，再走兩條街就是了。雖然一般勳貴世家的宅邸都座落在東邊的金陽大街，可昭勇侯府就偏偏建在城北區。這實在不符合京城裡『東貴西富，北貧南賤』的說法。」小芳來到京城有六年了，雖然不能說已經是個京城通，但給小雲當個嚮導還是綽綽有餘的。
「國朝初立時，北方蠻族悍勇，曾經一路攻破重重關卡，直朝京城劫掠而來。那時第一代昭勇侯只是個七品城門校尉，帶領兩萬士兵與民勇死守北城門，所有戰士幾乎死傷殆盡，卻終是守住了京城，等來了援軍。後來皇帝大肆封賞，原本也是賜給了金陽大街的宅子，但昭勇侯卻婉拒了，反而要求將侯府建在城北，昭勇侯願讓子子孫孫永世鎮守國家門戶。」小雲慢悠悠地說著昭勇侯的發家史。
小芳好驚訝。
「小雲，你怎麼會對這個侯府這樣瞭解？」
「我娘說的。」
「你娘又怎麼會知道？」小芳現在可不是小孩子了，更不是沒見過世面的村姑，不會小雲隨便唬弄就隨便信。
「我娘以前……曾是昭勇侯府的丫鬟。」小雲淡淡說道。
「原來如此。難怪你想去昭勇侯府呢，是不是白嬸還有什麼家人親戚在昭勇侯府，所以你才要找上門？」小芳想了想白家娘子的舉止儀態，在心中點點頭。
原來是這麼顯赫人家出來的丫鬟，難怪與小歸村其他婦人那麼不同。
「嗯，不確定我娘的家人還在不在裡頭，所以想打聽一下。」
兩人邊走邊聊，很快來到昭勇侯府，她們遠遠地瞻仰了下侯府的雄偉氣勢，便沿著長長的圍牆走，來到一處專門給下人出入的角門處，小芳很熟門熟路地上前敲門。
「你們是？」一名守角門的婆子打開半扇門，看著小芳與小雲一身丫鬟打扮，卻又不是自家侯府的衣著，還算客氣地問。
「嬤嬤你好，我們是明宣侯府的人，我叫芳兒。是這樣的，這是我家鄉妹子，叫……嗯，叫白妹，才剛從鄉下調上來。這一來京城啊，就急巴巴地想尋親。聽她阿娘說，她家人在貴府當差呢，這不就找來了。我們就來問問，還請嬤嬤行個方便。」
那婆子一聽是明宣侯府的丫鬟，又穿得還算光鮮整齊，便不怠慢，笑笑地打量著小雲，道：
「好個俊俏的小丫頭。那你說說，你阿娘的家人叫啥？老婆子我雖然不敢說識得全府的傭僕，但識得八九成倒是有的。」
小雲連忙一臉討好地笑，道：
「那就有勞嬤嬤了。我娘有個表妹，叫順兒，如今約莫四十歲上下，但已經有法規十幾年沒有聯絡了，不知道她現在還在不在貴府當差呢。」
「叫順兒的？這名字倒是尋常，府裡好些個人都曾叫過順兒或阿順，後來才被主子改名的。就不知道裡頭有沒有你要找的呢……」婆子苦思了下，又問：「有沒有說姓什麼？記不記得曾經是在哪處當差的？」
小雲也一副苦苦思索狀。
「姓什麼我倒沒記住。聽我阿娘說……好像曾經是在書房伺候的，專門給小少爺磨墨裁紙整理書籍的。喔！對了，我娘說那個順兒還有個一同長大的好姐妹，叫桂花呢。」
「桂花……啊！桂嬤嬤！」婆子原本迷茫苦思的臉色，在一聽到桂花這個名字時就神色大變，猛瞪著小雲看，上上下下地看著，像是在小雲臉上看出了什麼，結結巴巴地問道：「你阿娘是李順兒的表姊？」