「球是圓的，我哪知道它會滾哪兒？」無辜的聲音。
「哼！少裝蒜，看球！」要砸大家一起砸！腳底下見功夫！
賀元這時不由得恨起了小雲天生的靈動，那傢伙好像從他腳沾上球時，就預知了球會往哪兒飛，先行閃開了，而且還穩穩地抬起腳等在那兒接球呢，真氣人！
「你們怎麼自己玩起來了。踢過來啊！」賀明眼見好好的蹴鞠賽，竟變成了兩人的白打戲，這叫被撇在一邊的人情何以堪？
「再取一顆球來！」趙玥見賀明圍著那兩人踢來踢去的球跑來跑去，叫喚小廝取球。球一到手，就相準小雲的後腦勺踢去！
柯銘眉頭一凝，叫道：
「白雲！後面——」
不用柯銘提醒，小雲早就覺得腦後生風，頭一偏，那球從她左耳擦過，最後球砸中了賀明的肩。
「喂！你躲什麼！誰讓你躲的？！」趙玥跳腳指責。
小雲沒理會趙玥，專心把賀元踢過來的球再踢回去；而賀明拍了拍肩膀後，就撿起球，大聲招呼小雲道：
「白雲，你試試看同時踢兩顆球。若你都接得住，我也送你一本書！」
她能說，其實她一本書也不想要嗎？可不可以別拉她踢球了？她還想去抄寫練字呢。
今天柯銘上山來向他的姨母告別，帶上她理所當然，可誰知道賀元跳出來也說要跟；既然賀元要跟了，賀明與趙玥又哪肯被撇下？於是又一群人上山來。理所當然因為人太多又被擋在院門外。
賀元其實也不過是想抓著小雲踢球打發無聊而已，從懷中掏出一本《神童詩》，就說她把球踢好了就送她，也不管她想不想要，就被強迫踢球了。
然後，就演變成這樣，三個貴公子呈三角圍著小雲，用自覺很厲害的腳法踢各種刁鑽的球，可小雲幾乎沒有漏接——除非實在踢偏太過，那就無能為力了。
為了讓這些閒得快死掉的貴公子們可以消停一些，小雲回敬的球路才叫刁鑽非常，沒接到實屬理所當然。有幾次趙玥都忍不住用手接球了，接到了還破口大罵，而小雲就利用這些貴公子罵人喘氣撿球的時間休息。
柯銘發現小雲半點不吃虧之後，看了看天色，決定讓他們這些孩子再玩一小會兒。這陣子縮在這樣窮鄉僻壤的地方，也實在是委屈這些貴公子了。而，小雲的腳法實在好看，果然如賀元所說，是個蹴鞠的好苗子，不肯上京學蹴鞠，是有些可惜了。
柯銘覺得，比起不靠譜的考狀元豪言，白雲這孩子若朝蹴鞠方面發展，或許真能做到頂尖呢。
不過，想到姨母的情況……白雲這孩子，還是留在家鄉繼續做著狀元夢好了。
那些光鮮亮麗的貴公子們在小歸村待了近半個月之後，終於浩浩蕩蕩地離開了。
給村長家留下了些許借宿銀錢，讓村長發了筆小財。
給王詩書提點了不少科考上的注意事項，讓王詩書獲益頗多。
給小雲留下了四部書籍、一些精細糧食，而書本與糧食，日後還會陸續送來。
然後，帶走了小芳，也給小芳找到了歸處——身契賣給了永定縣第一大地主柯老爺子。聽說好生調教個三四年，或許有機會調到京城主子處服侍主子呢。
直到目送那串長長的車隊消失在山道轉彎處，再也聽不到馬車聲之後，村長才對所有來送行的人道：
「好了，回去了。這些貴人留了一車糧食與布匹，說是這些日子打擾到村民的清靜，也感謝大夥兒的照顧，讓大家都分一些，我們大家也算能過個飽足的年了。」在村長這麼一吆喝下，村民歡呼起來，都跟著村長快步往村子裡跑了。
大人們跑在前面，村童們手舞足蹈跟著跑，留在最後頭慢慢走的，就只剩下王詩書與小雲。
王詩書其實並不大認識小雲，主要是年紀差了近十歲，玩不到一塊；而小雲出生時，他早就到縣城裡上學了，直到柯銘因不知名原因看重小雲，王詩書才從父親那裡知道小雲家裡的情況。
「他們……怎麼會送你書？二王詩書實在很眼紅小雲手上捧著的那四部書。
《神童詩》與《蹴鞠遊藝》這兩部也就算了，但《論語》、《詩經》這兩部他不是沒有，卻沒有這樣珍貴的版本，重點是裡頭還有大儒作注。
「他們想我考狀元。」小雲撇撇嘴，想到賀元總說要她多讀點書的表情，真是讓人想再把球砸到他臉上。
考、考狀元？！王詩書聞言，一個踉蹌。
「可，你是女孩兒吧？」雖然外表真看不出來。
「嗯，他們眼睛瘸，半點沒看出我是女孩。」
「……」王詩書嘴巴張了張，終究沒對此發表看法，只道：「就算你是男的，他們又怎麼會認為我們這種地方出得了狀元呢？還有，你怎麼識得字的？」
「我們這種地方怎麼出不了狀元了？」小雲不以為然。然後想了想說道：
「慎嚴庵的師父教我識的字。」小雲知道娘親不希望外人知道她識字。
只是從慎嚴庵尼師那邊學了幾天字，就異想天開能考得狀元嗎？王詩書歎氣，語重心長道：
「白雲，你沒出過村子，所以不懂這個世界有多大，能人更是多到你難以想像。我也曾經滿懷志氣，覺得只要下狠心拚命讀書，用盡一輩子的時間，考個舉人不在話下，考進士雖然懸，但也不是全無希望；但……」搖搖頭。學得愈多，愈覺得自己渺小，愈覺得自己不足。心，也就怯了。
「過年後你就要去縣城考秀才了，你在害怕嗎？」
王詩書看著小雲，笑得有些蒼白。是，他在害怕……這幾日厚著臉皮纏著脾氣最佳的柯銘公子請教學問，只是稍稍那麼一點撥、就獲益無窮。然而，王詩書也不是笨蛋，他看得出來，對那些無須把讀書作學問當成晉身路徑的勳貴公子爺們而言，他目前所學的這些，尚且不值一提；那麼比之那些文風薈萃之地的士子們，他又差了多遠呢？
真是想都不敢想……
「考秀才倒是有些把握。但若想再往上，卻是難了。」不知道為什麼，王詩書對著這個小他近十歲的孩兒，就把心底話給說出來了。
「如果你考中秀才，那可是咱小歸村幾百年來第一人呢。」小雲覺得秀才這名頭跟狀元一樣閃亮啊。看看大樹村，只因為幾十年前出了個秀才，就弄得全村一副耕讀世家作派，所以，小雲覺得不管大功名、小功名，反正都很厲害。
王詩書笑了笑，指著小雲手上的書道：
「你的書可以借我謄抄嗎？」
小雲點點頭，立即把書交給他，說道：
「拿去吧。」想著以後柯銘還會寄書來，或許都是些有益於科舉的。於是道：「以後還會有更多的書，你都可以謄抄。如果這些書能讓我們村子考出一個狀元就太好了。」
王詩書珍而重之地收下書，笑得有點勉強，沉聲道：
「這也是我的希望。」
然而，隔年三月，小歸村卻仍然沒有考出一個秀才。因為肩上擔著全村指望的王詩書，在考試前兩天得了風寒，全身高熱，手腳發軟得起不了身。直到進入考場那日，還是勉強由兩個同窗攙扶進去，最後在考場裡昏倒。
小歸村想要出一個秀才，只能再等三年；而大樹村，卻在這一年考出了第二個秀才。由於大樹村實在歡樂得太過頭，幾乎是整整慶祝了半年，每個月都叫戲班來村子裡唱「金榜題名」，吵得小歸村的母雞都不下蛋了。所以小歸村的人火大了、同仇敵愾了，發誓下一場秀才考試，小歸村要中兩個秀才。
這個豪言一下子傳遍了其它三個村子，笑掉了無數人大牙。
可，兩年半之後，那些曾經笑掉大牙的人，又接著驚掉了眼珠子。因為，小歸村這個土匪村、這個幾乎所有村民都大字不識的特窮村，竟然還真的考出了兩名秀才。
秀才之一：王詩書。
這是一點懸念也沒有的，畢竟所有人都知道，要不是三年前臨考時染上重病，小歸村幾百年來第一個秀才早該產生了。王詩書缺的不是學問，是運氣。這次，沒惡運纏身，他理所當然地考中了秀才。
秀才之二：白雲。
白雲是誰？其它村的人聽都沒聽過，只知道竟是個十歲的稚兒。一個十歲的秀才，那簡直是神童啦！小歸村幾時出了這樣一名驚才絕艷的人物？為何之前沒沒無聞？
所有向小歸村打聽的人，都打聽不出個所以然。小歸村只放出消息，這個神童沒上過一天學堂，一切的學識都是山上慎嚴庵的尼姑教的；而那孩兒竟只是尼姑庵的粗使小子，平常忙著劈柴幹活兒，沒什麼空閒讀書，這次隨便應考一下，居然就考中了，一切純屬意外……
帶領自家蹴鞠隊毫不留情大敗皇家蹴鞠隊之後，賀元臉上卻沒有特別得意的神色，讓頭球領著所有球員去京城最貴最好的「萬味樓」吃上一頓慶祝，而他則在洗去一身塵土與大汗後，整裝完畢，跨馬揚鞭，直奔城北而去。
駿馬在官道上疾行如風，不過兩刻鐘的時間，就來到北城門最為聞名的「登高樓」；俐落地跳下馬，將韁繩丟給身後追上來的護衛，快步走入登高樓，經過大門口笑得慇勤的迎賓侍應時，隨手甩了一顆銀錁子，問：
「明宣侯府世子在哪一間？」
「賀二爺安好，世子爺在『蘭室』。」侍應半刻不敢耽擱，一句廢話也不敢有，回答得簡單明瞭。才說完，眼一花，賀二爺挺拔的背影早就從樓梯間消失不見，只隱隱聽到三樓某間靜室的門開了又關上的聲音。
「蘭室」裡擺著十來盆開得正好的珍品蘭花，空氣裡淡淡的花香似有若無，只能靜靜品味，若有一丁點喧囂，香味就感應不到了。
「砰！」當這聲略大的關門聲打破了室內的寧靜後，柯銘便知道今日的安靜到此為止，睜開眼，看到一臉不豫之色的賀元正端坐在桌几對面，直直瞪著他看。
柯銘輕笑出聲，問道：
「莫非我得到的消息是錯的？今日鎮國公府蹴鞠隊並沒有大勝皇家蹴鞠？」
「自是勝了。」
「那你為何沒個笑模樣？」
賀元立即將唇角兩側扯得高高的，回以一個假笑，證明本公子有笑了。
柯銘笑著搖頭。
「阿元……喔，不對，我總是忘了該叫你端方，你已經二十歲，有字了。」
賀元擺擺手。
「自家人想怎麼叫都成。端方這個字給外人叫就好，你還是叫阿元吧。」
「好吧；阿元，你心情為何不好？能打敗高手雲集的皇家隊，這可是很了不起的成就啊。」
「這種事，高興一下即可，不必一直放心上。」賀元現在一點也不想談蹴鞠。
「唷，真難得聽你說這樣的話。」蹴鞠一直就是京城貴公子們共同沉迷的運動，有時因為一場輸贏而反目大打出手的情況也不少見。賀元身為一個蹴鞠高手，又如此自豪於自己的球技，難得攻克強隊如皇家隊，怎麼不歡喜上一整天？
而今沒個歡喜樣也就算了，居然還一臉不高興，真奇了。