明朝被選定的后妃們，大多數不僅要忍受寂寞的苦楚，還要面對更為殘酷的現實—殉葬！每當皇帝駕崩，皇宮裡就哭聲一片，她們並不是在哀悼死去的皇帝，而是恐懼自己即將為已死的皇帝殉葬。皇帝一死，太監們便把那些沒有生育子女的后妃，趕到一間小偏殿。地上放著一排小凳子，上面的橫樑上懸著一條一條的白綾，這些是為后妃們上吊準備的。
據《明朝小史》卷3記載，朱元璋死後「伺寢宮人盡數殉葬」，為他伺寢的40餘名妃嬪全部陪葬於孝陵。其後，成祖的長陵也有從殉妃嬪30餘人，仁宗的獻陵有7名妃嬪陪葬，宣宗的景陵則由10名宮人「殉節從葬」。妃嬪殉葬時，其狀甚慘。明成祖死後，宮人殉葬者30餘人，全部逼其上吊自殺。為明宣宗生殉的10位宮妃中，有一人名郭愛，進宮不到一月，可能連皇帝的面還沒見過，卻要為剛剛死去的皇帝殉葬，自知死期後，滿懷愁苦的她給我們留下了這樣一首絕命詩：「修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心淒淒而不能已兮，是則可悼也。就被迫作了殉葬人。」
后妃們殉葬的方式主要是自縊、絕食，這在中國正史是很少記載。不過朝鮮《李朝實錄》中卻詳細記載了給明成祖殉葬的嬪妃集體「自殺」的過程。明永樂二十二年十月戊午，三十餘名被挑選出來殉葬宮女嬪妃先在殿外用餐，後被帶到殿內，這個時候，宮女「哭聲震殿閣」。殿內放了三十多張「小木床」，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木床上去，她們的頭頂上方是已經準備好自縊的繩子，「以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死。」
在這三十多個人中，有兩個是朝鮮進獻的女子，一為宮女韓氏；一為崔氏，封號「美人」。臨近自縊時刻，韓氏突然跪倒在地，向與她們「辭決」的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回國贍養老母，可是仁宗不為所動，最終這兩個朝鮮女子只能在異國他鄉命歸黃泉。韓氏臨死時，向她的乳母道別，韓氏回頭對她喊到：「娘，吾去！娘，吾去！」話還沒說完，腳下的小木床就被抽掉。轉瞬之間，三十多個女子就被活生生地吊死。
這些殉葬的妃嬪死後，下一任皇帝多半會給她們及她們的親戚一些好處。最常見的是追贈謚號，表彰其行。據《明史·后妃傳》記載：「太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之『太祖朝天女戶』。歷成祖、仁、宣二宗皆然。」
在明朝皇帝中，英宗朱祁鎮並沒有什麼建樹，反而一生都受制於人。他九歲登基，三十八歲去世，他經歷了「土木之變」，被擄去做俘虜，後艱難歸國復位。但是他在臨終前，卻下遺詔說：「用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復為。」這樣，最終廢止了慘無人道的人殉制度。
究其原因，一方面是明英宗幼年登極，曾與為他父親明宣宗殉葬的宮人訣別，這給他幼小的心靈打上了深深的刺激和可怕的回憶。另一方面，這跟周憲王朱有燉有一定的關係。周憲王朱有燉是太祖第五子朱橚之子，死於正統四年，死時沒有孩子。他死之前，上秦折表示身後務從儉約，以省民力，故明英宗特命「妃夫人以下不必從死，年少有父母者遣歸「。誰料未等聖旨傳到，王妃鞏氏和施氏等６夫人已經同日自經殉身。英宗無奈，只能表彰她們的「貞烈」、「貞順」。
最重要的原因，明英宗是為了保護自己心愛的妻子，最大程度上排除自己死後妻子被逼殉葬的可能性。妻子錢皇后與明英宗患難與共，久經磨難，這些都是飽經磨難的明英宗無法忘記的。儘管如此，可是因為皇后沒有生兒子，在錯綜複雜的內宮鬥爭中皇后處於極為不利的下風。當時，周貴妃之子立為皇太子。周貴妃非常嫉妒皇帝對錢皇后的寵愛。明英宗沒死的時候，就有太監建議廢除皇后，這雖然被他否定，但他知道其背後的玄機。明英宗臨終時，意識到再也無法保護皇后，可又不忍心讓皇后被逼殉葬，於是就「口占遺命，定后妃名分，勿以嬪御殉葬，凡四事，付閣臣潤色。」這樣，明英宗就事先規定好了錢皇后的名分。有大臣得知明英宗廢止宮妃殉葬制度的消息，竟然感動到流淚。明英宗死後，周貴妃果然對錢皇后發起進攻，幸虧得到一些大臣根據遺詔和情理進行力爭，才使得周貴妃的意圖沒有得逞。除開錢皇后之外，其他曾經與英宗共患難的妃嬪，應該也是英宗考慮的因素。
明英宗的繼任皇帝憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。兩代皇帝的堅持執行，終於給明初以來的人殉制度畫上了句號。
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