中國以活人殉葬的制度，自古就有，孔子說「始作俑者，其無後乎」就是對這類現象進行的批評和詛咒。進入春秋戰國之後人殉就比較少見，但到了明朝，這種慘絕人寰的做法居然死灰復燃。《大明會典》記載：「孝陵40妃嬪，惟二妃葬陵之東西，余具從葬；長陵16妃余俱從葬；獻陵7妃，3葬金山，余俱從葬；景陵8妃，一葬金山，余俱叢葬」。《明史》(113卷記「初，太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。若張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家 ，皆自錦衣衛所試百戶、散騎帶刀舍人，進為千百戶，帶俸世襲，人謂之「朝天女戶」。《明史》(113卷)還說，「歷成祖，仁、宣，亦皆用殉」。
那是殉葬時是什麼情景呢？朝鮮的資料為我們提供了這方面的信息：
根據朝鮮國《世宗莊憲大王實錄》記，明成祖崩後，「帝崩，後宮殉葬者30餘人 。當死之日，皆餉之於庭。餉撤，俱引升堂。哭聲震殿閣。堂上置大小床，使立其上。掛繩圈於上 ，以頭納圈中。遂去其床，皆雉頸而死。韓氏臨死，顧謂金黑曰：『娘，吾去！娘，吾去！」語未竟，旁有宦者去床，乃與崔氏俱死。褚死者之初升堂也，仁宗親入辭決。韓氏泣，謂仁宗曰：『吾母年老，願規本國。』仁宗許之。」金黑者，是韓氏的乳母，當初隨年幼的韓氏從朝鮮而來。據明人王世楨《弇山堂別集》記載，韓氏來華至多十二三歲，殉葬的時候也就二十二三歲。韓氏死後金黑又在中國生活了二三十年，後來回國，上面的記載，就是她回國後的回憶。
實際上，在明朝，不但是皇帝妃嬪實行殉葬，各藩王也同樣如此。洪武28年三月，太祖次子秦愍王朱樉死，兩王妃殉葬，伺候藩王妃妾殉葬見諸帝《實錄》，歷歷可考。
關於殉葬嬪妃的具體葬地，很難明朝官方資料中找到蹤影。當代學者通過對天壽山陵區諸陪葬墓調查排比，提出：成祖、仁宗、宣宗三朝的殉葬宮妃是祔葬於帝陵玄宮的左右配殿。可從明定陵考古發掘來看，帝陵玄宮的左右配殿卻是空的呢？這就得提到「土木之變」明英宗，他即位後的13歲那年，他哥哥周王朱有燉薨，英宗寫信給另一個哥哥朱有爝，要求不要讓活人殉葬，遺憾的是朱有燉的妃子鞏氏、夫人施氏、歐氏、陳氏、張氏、韓氏、李氏，皆殉死(《明史》120卷)。最後，等到英宗臨終之前，以遺詔形式講明：「殉葬非古禮，仁者所不忍，眾妃不要殉葬」。至此，明朝殘酷的人殉制度才正式被官方所廢止。所以，現在我們自然不能從英宗之後的神宗定陵裡看到人殉這一現象，而左右配殿則作為舊制保留下來，沒有做出更改，一致空了下去。
但是，英宗的這一遺詔並沒有使活人殉葬絕對禁止。王世楨在他的筆記中還舉了幾個此後仍然殉葬的例子。成化四年，遼王上書皇帝，說他的兒子死了，希望讓兒子的妻妾殉葬，明憲宗大加教訓，並且讓人把遼王兒子的妻妾送到皇宮保護起來，此事沒有批准。但是成化22年 ，寧河王死後，他的幾個夫人還是被要求殉葬，明憲宗以為烈婦自願從死，還給予旌表，授予榮譽稱號。
明代殉葬的嬪妃，大多身份不高，有的甚至是在死後才封妃的。英宗就追封10位殉葬的諸皇庶母為妃，其冊文說：「茲委身而赴義，隨龍馭以上賓，宜薦微稱，用彰節行」。而那些沒有殉葬，得以頤養天年的皇帝妻妾（太祖、成祖、仁宗、宣宗四朝）除皇后以外，一般都生有皇子女者或是勳舊之後裔。《萬曆野獲編》記載「上未崩前之兩月，曾封張氏為敬妃，為榮國忠顯王之孫，今太師英國公輔之女，冊文中讚美甚備，亦不從殉，蓋以乃祖父勳舊特恩也」。
實際，到了清朝，人殉制度在最初也都有，太祖努爾哈赤死後，皇后那拉氏和二位妃子阿濟根、代因扎殉葬（出於政治原因）。清朝入關後的第一任皇帝順治死後，殉死的妃嬪有30多人。但有所不同的是，康熙朝之前的清代帝王，都實行的是火葬。到了康熙時期，擬議中準備讓40名宮女殉葬。但由於康熙帝對於活人殉葬深惡痛絕，下令禁止。康熙是1662年死的，就是說 ，中國帝王用活人殉葬的殘酷野蠻的習慣，到了公元17世紀才真正結束。
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